Pieces of the Sky

После смерти в 1973 году её наставника и партнёра по дуэтам Грэма Парсонса, с которым она записала альбомы GP и Grievous Angel, Харрис организовала собственную группу — The Angel Band[1]. С ней она начала выступать в клубах Вашингтона, в том числе играя песни из репертуара Парсонса, чей бывший менеджер Эдди Тикнер теперь сделал певицу своим новым приоритетом[2]. Вскоре на неё обратили внимание представители Warner Bros. Records и она получила контракт на запись сольного кантри-альбома[3]. Её продюсером и впоследствии мужем стал канадец Брайан Ахерн, работавший прежде с Энн Мюррей[4]. Пластинка была первой из 11 альбомов, записанных Харрис под его началом[5].

Сессии проходили в мобильной студии-трейлере Ахерна под названием Enactron Truck, которую он пригнал из Торонто в Беверли-Хиллз и припарковал во дворе арендованного особняка по 9500 Lania Lane[6]. Студийная группа находилась в гостиной возле камина, а соло записывались в изолированной кабине внутри Enactron Truck. Трейлер с микшерным пультом сообщался с домашней студией через систему видеонаблюдения[2]. Подъезд к особняку и лужайку застилали протянутые из трейлера кабели[2]. Этот старый помпезный дом с типичным антуражем 1950-х годов эстетически оказался крайне вызывающим для Харрис, являвшейся своего рода хиппи из 1960-х[6]. Там был фонтан и бассейн со скульптурами лебедей и водопадом; белый рояль и стоявшие на нём золочёные керамические павлины; картины с пейзажами парижских улиц и изображения пуделей, украшенные дроблёным стеклом[7]. Чтобы перебить эту атмосферу, она в ходе записи ставила на камин перед собой пластинку Долли Партон[7].

Такое роскошное здание Ахерн выбрал под стать музыкантам, приглашённым для записи[6]. Среди них были, например, участники TCB Band — аккомпанирующей группы Элвиса Пресли, изначально образованной им для выступлений в Лас-Вегасе: гитарист Джеймс Бёртон, пианист Глен Хардин и ударник Рон Татт[6]. Тем не менее для Харрис эти трое, равно как и мультиинструменталист Херб Педерсен, имели не столько профессиональное, сколько личное значение[3]. С ними певица познакомилась ещё во время записи альбомов Парсонса, и они служили для неё своеобразным талисманом[3]. Помимо этого, в работе участвовали гитарист Берни Лэдон из группы Eagles, слайд-гитарист Бен Кит из ансамбля Нила Янга и другие музыканты[1]. Две песни из клубного репертуара Харрис («Before Believing» и «Queen of the Silver Dollar») были записаны ранее в Мэриленде с её концертным ансамблем The Angel Band[8]. В Enactron Truck на каждую были наложены дополнительные дорожки — партии фиддла в исполнении Рики Скэггса и вокальные гармонии Линды Ронстадт соответственно[8]. Трейлер Enctron Truck с этого момента на годы стал постоянным местом для рекорд-сессий Харрис, где она в итоге записала свои первые 10 студийных альбомов[2].

Пластинка содержала разноплановый материал и демонстрировала выраженное творческое влияние Парсонса[9]. Проект включал интерпретации кантри-стандартов «Coat of Many Colors» Долли Партон и «Tonight the Bottle Let Me Down» Мерла Хаггарда; песню The Beatles «For No One» из вашингтонского клубного репертуара Харрис; позитивную «If I Could Only Win Your Love» от героев Парсонса The Louvin Brothers; «Queen of the the Silver Dollar» Шела Сильверстайна и «Sleepless Nights» Будло и Фелис Брайант[2]. Название Pieces of the Sky для альбома было взято из текста композиции «Before Believing» Дэнни Флауэрса[2]. Помимо кавер-версий, на пластинке имелось и два никем ранее не записанных трека[10]. Так, балладу «Boulder to Birmingham» с помощью Билла Дэнноффа сочинила сама Харрис, посвятив её Парсонcу[11]. Песня в итоге стала одной из её фирменных[12]. Впоследствии эту композицию записывали Долли Партон и Джоан Баэз[13]. Вторым эксклюзивом на альбоме был современный хонки-тонк «Bluebird Wine» тогда ещё неизвестного техасского автора-исполнителя Родни Кроуэлла, чьё творчество Харрис посоветовал Ахерн[14]. Эта композиция, наряду с общими музыкальными вкусами и взаимной симпатией, послужила основой для дружбы и сотрудничества двух начинающих артистов[14]. Певица наняла Кроуэлла гитаристом и вокалистом в свою новую группу The Hot Band и с того момента первой имела доступ к его новым песням[2].

Стилистически Pieces of the Sky сочетал элементы традиционного кантри, рока, фолка и поп-музыки; в аранжировках песен активно использовались мандолина, фиддл, стил-гитары и прочие традиционные инструменты[2]. Хотя альбом в целом являлся больше поп-записью, нежели кантри или рок-н-роллом, он не только резко контрастировал с коммерческим кантри того времени, но и сильно отличался от модного «вылизанного» кантри-рока группы Eagles или более яркого поп-кантри Линды Ронстадт[2]. В основе звучания лежал хрупкий и мягкий вокал Харрис, в одних песнях исполненный душевных терзаний, а в других оживавший в слегка наигранной хонки-тонковой манере[2]. При этом настроение скорби и опустошенности на альбоме вместо показательного надрыва передавалось совершенно иным образом — через сдержанность и умиротворённость[15]. Например, трибьют Парсонсу «Boulder to Burmingham» исполнялся практически на грани с шёпотом[2]. Хотя запись проекта обошлась в $80 тыс. (эквивалент $427 тыс. в 2018 году[16]), восьмикратно превысив изначальный бюджет, часть не вошедших в него композиций легли в основу следующей и крайне успешной пластинки Харрис — Elite Hotel[17]. Несмотря на её ранний фолк-дебют Gliding Bird (1969), именно Pieces of the Sky принято считать началом сольной карьеры певицы[1]. В 2004 году вышла отреставрированная версия альбома с двумя неизданными ранее треками[18]