Группа B

Группа B была одной из самых либеральных по техническим требованиям. Для омологации автомобиля требовалось выпустить всего 200 автомобилей, мощность же вообще не ограничивалась, также была возможность выпускать «эволюционные версии» автомобилей, что позволяло производителям, один раз омологировав автомобиль, доводить его до совершенства в течение долгого времени, и в итоге получались автомобили, только внешне напоминавшие дорожные версии, при этом надо было выпустить только 20 авто новой версии. Требования по весу также были минимальными, плюс в конструкции автомобиля было разрешено использование высокотехнологичных материалов. Все это сделало группу B самой быстрой в истории ралли.

До появления Group B (группа Б) в ралли, на гонки выставлялись моноприводные автомобили мощностью, доходившей до 280 л.с. Для повышения зрелищности гонок FISA решила изменить технические регламенты групп 2 и 4, которые были представлены на тот момент автомобилями Lancia Stratos, Fiat 131 Abarth, Ford Escort RS1800, Porsche 911. В 1979 году снова были допущены к участию автомобили с приводом на все четыре колеса. В 1980 году была выпущена Audi Quattro, и ей удалось довольно быстро подтвердить преимущества полного привода, выиграв австрийское Яннер ралли 1981 года[4] (до этого, в течение 1970-х на различных полноприводных моделях компаний AMC Jeep (Jeep Wagoneer, CJ-7, Cherokee) и Dodge (Ramcharger, Aspen 4WD) был выигран целый ряд международных раллийных соревнований на территории США[5][6][7][8][9][10][11][12], включая победу экипажа на Jeep Wagoneer на этапе Международного чемпионата по ралли для производителей 1972 года[13][14][15]).

Audi quattro, самый успешный автомобиль группы B в первые годы её существования

1982 год был ознаменован введением в технический регламент мирового ралли групп А и B[2]. В 1982 году Audi продолжила развитие полноприводного направления и в течение года выиграла несколько этапов чемпионата мира. Годом ранее Мишель Мутон победила в ралли Сан Ремо, став первой в истории женщиной, выигравшей в абсолютном зачете этапа чемпионата мира. А в 1982-м француженка уже была в одном шаге от победы во всём турнире, уступив только в решающей гонке Вальтеру Рёрлю из команды Opel. Одним из первых автомобилей группы B, создававшихся «с нуля» стала Lancia 037 — главный соперник Audi Quattro (которая изначально готовилась по спецификации группы 4). Конечно, 037 отличалась от Audi. Во-первых, недоверие разработчиков к полному приводу привело к тому, что у Lancia Rally 037 остался заднеприводным, а во-вторых, в силовом агрегате был применён компрессор. Но Lancia Rally 037 изначально была в невыгодном положении перед полноприводными автомобилями. Audi Quattro с её полным приводом могла более эффективно использовать всю мощность. Выиграть Lancia чемпионский титул в 1983 году помогла сама Audi — Quattro зарекомендовавшая себя как ненадёжный автомобиль, большое количество поломок по ходу гонок и сходы из-за технических проблем не позволили ей добиться чемпионского титула, в то время как Lancia Rally 037, напротив, выступала уверенно и показала себя как более надежный автомобиль.

Peugeot 205 T16, самый успешный автомобиль группы B в последние годы её существования

Минусы Audi и Lancia были быстро найдены, и первым, кто воспользовался ситуацией, стал Peugeot с моделью 205 Т16. Этот автомобиль был целиком и полностью спроектирован для выступления в группе B. Полный привод, среднемоторная компоновка и легкий кузов из композитных материалов, позволили Peugeot показать себя с наилучшей стороны на Tour de Corse rally в 1984 году. Выступление Peugeot на Корсике шокировал всё раллийное сообщество не только благодаря хорошему автомобилю. Замечательная команда, в которой были такие знаменитости как Ари Ватанен и Жан Тодт, произвели громадный скачок, и только сход Ватанена на Корсике из-за аварии не позволил ему выиграть этот этап. Но в этом же году на ралли «1000 озер» в Финляндии он доказал, что Peugeot способен на многое. В это же время Audi готовила своё новое творение — короткобазный Sport Quattro, в то время как Lancia 037 стала уже неконкурентоспособной. В Peugeot планировали подготовиться в течение нескольких гонок 1984 года к тому, чтобы выступить по полной программе в 1985 году и попробовать завоевать чемпионские титулы в личном зачёте и зачёте производителей. И действительно, в 1985 году коллектив Peugeot доминировал в чемпионате, Ватанен выиграл пять гонок подряд в которых участвовал (его серия длилась с конца 1984-го по начало 1985-го), но Ари выбыл из строя после серьёзной аварии на аргентинском этапе. Впрочем, его напарник по команде Тимо Салонен смог уверенно стать чемпионом-1985. На RAC Rally 1985 года заводскими командами были представлены новые автомобили. Lancia продемонстрировала в действии свою новую Delta S4, концерн Ford — RS200, Austin-Metro — Metro 6R4, а Audi — Sport Quattro S1. Но и Peugeot не отстал от конкурентов и вывел на старт новый 205 T16 Evolution 2. Lancia заняла первое и второе места в этой гонке.

Поскольку мощности лучших моделей варьировалась в диапазоне 400-650 л. с., на автомобилях появились солидных размеров антикрылья, которые были необходимы, так как при такой мощности и малом весе, удержать автомобиль на дороге было очень сложно[1][16][17].

Lancia Delta S4, последний автомобиль группы B на котором был выигран этап WRC

Технологический прорыв группы B был ошеломительным, популярность ралли выросла до невиданных масштабов. FISA уже планировала создание группы S, которая позволяла бы крупным концернам разрабатывать специальные болиды для участия в ралли, но в 1986 году на Port Wine Rally в Португалии Ford RS200 влетел на полном ходу в толпу зрителей. В результате аварии три человека погибли и десятки были ранены. После трагедии команда Ford прекратила свои выступления в мировом чемпионате. Еще одна трагедия произошла 2 мая 1986 года, спустя год после гибели Аттилио Беттеги на ралли Корсики. Лидер заводской команды Lancia, Хенри Тойвонен со штурманом Серджио Кресто, лидировавший в чемпионате и шедший на первом месте на Tour de Corse Rally, не справился с управлением на извилистом горном скоростном участке и вылетел с дороги в пропасть. В результате удара автомобиль моментально загорелся. Экипаж не успел покинуть автомобиль. Хенри Тойвонен и Серджио Кресто погибли. Авария произошла в безлюдном месте, и расследование не смогло определить причины аварии из-за отсутствия свидетелей, а кузов автомобиля полностью выгорел, оставив только каркас. Вся эта череда трагедий привела к тому, что FISA запретила с 1987 года выступления автомобилей этой группы в чемпионате мира[3].

Но запрет не был полным. Международная автомобильная федерация разрешила стартовать на машинах Группы B (с ограничением рабочего объёма двигателей до 1600 куб.см) в 1987 и 1988 годах на некоторых этапах чемпионата мира и Европы по ралли, но без получения очков в итоговую таблицу[18]. В последний раз модели этой категории выходили на старт в WRC на финском этапе 1988 года. При этом четыре участника из шести заявленных в классе использовали автомобили LADA 2105-VFTS[19].