Дети ночи (рассказ)

Место и время действия — США, 1930-е годы. Рассказ начинается с описания званного вечера в кабинете-студии оккультиста Джона Конрада, на котором присутствовали — сам Конрад, профессор антропологии Кирован, их компаньон Джон О'Доннел, от имени которого ведётся повествование, издатель Клементс, некто Таверел и загадочный аристократ Кетрик, отличавшийся нетипичной для англо-сакса монголоидной внешностью[~ 1] . Разговор поначалу зашёл об антропологии, но вскоре сместился в область литературы и старинных преданий. Особо подчёркивается список книг, присутствующий в кабинете, где кроме научных трудов и беллетристики обнаруживается демонологическая книга барона фон Юнцта «Unaussprechlichen Kulten», которую собравшиеся начали обсуждать.

Клементс выдвигает гипотезу, что некоторые из описанных в «Unaussprechlichen Kulten» древних верований сохраняются и поныне, в том числе древнепиктский культ Брана, который якобы до сих пор тайно исповедуют некоторые представители гаэльцев. Кроме всего прочего, в связи с книгой фон Юнцта были упомянуты ряд существ из мифологии Ктулху и процитирован иносказательный отрывок стихотворения Джеймса Флеккера «Ворота Дамасска», в привязке к прямой цитате из «Unaussprechlichen Kulten» о «городе в опустошении». Клементс рассказал собравшимся историю, случившуюся с ним во времена его студенчества: в юности он снимал комнату, совместно с неким неназываемым шотландцем, представителем древнего гэльского рода. Клементс случайно подслушал от этого соседа легенду о культе Брана и о Тёмной Империи пиктов, "ставшей преемницей державы еще более древней и таинственной, уходящей корнями в каменный век", о которых шотландец говорил во сне. Согласно этому рассказу, потомки современные пиктов поклоняются огромному изваянию короля Брана Мак Морна, укрытого в тайной пещере где-то в горном районе Шотландии, "в ожидании дня, когда статуя Брана внезапно задышит и оживет, явится миру из гигантской пещеры и возродит свою забытую империю"[3].

Приводя доводы в пользу своей теории, Конрад демонстрирует собравшимся миниатюрный кремнёвый молот эпохи неолита, найденный шахтёрами на возвышенностях Уэльса и отреставрированный им (Конрад приладил к молоту дубовую рукоять), утверждая, что данный предмет принадлежал к культуре неизвестной низкорослой расы. Собравшиеся начали осматривать и тестировать этот артефакт, в результате чего, Кетрик по неосторожности ударил вышеупомянутым молотом по голове юному исследователю О'Доннелу.

Очнувшись после удара Кетрика, Джон О'Доннел обнаружил, что находится в мрачном лесу. При этом он был облачён в подобие одеяния кельтских воинов — в набедренную повязку из оленьей шкуры, боевые сандалии и имел при себе тяжёлый металлический топор. Быстро смекнув, что очутился в древней Англии[~ 2] и что настоящее его имя звучит не иначе как Арьяра, О'Доннел принялся исследовать окружающую его местность. Вскоре он обнаружил в том месте, где находился, следы недавнего побоища и изувеченные тела пятерых людей — своих соплеменников из Народа Мечей (англ. Sword People). До слуха Джона доносилось какое-то неприятное верещание, наподобие шипения змей. То шипели собравшиеся вокруг полянки Дети Ночи — племя рептилоидных потомков змеелюдей. Дети Ночи враждовали и с пиктами и с кельтами, проживающими в тех же краях, но нападать могли только ночью, под покровом темноты, ибо отличались малым ростом и слабой физической комплекцией по сравнению с людьми. Далее О'Доннел припоминает, что накануне этих событий, он в группе с пятью своими товарищами, отправился на охоту в малоизученном лесном массиве. Вскоре отряд кельтских охотников заблудился и было решено заночевать, предварительно выставив караульного. Первым дежурить был назначен сам Арьяра, который тут же уснул на посту, в результате чего на лагерь было совершено ночное нападение со стороны Детей Ночи, скрытно наблюдавших за охотниками. О'Доннел-Арьяра, отметив про себя, что данные твари имеют раскосые глаза и довольно сильно смахивают на монголоидного Кетрика, который его сюда и отправил, принялся призывать на помощь финского бога воздуха и погоды Ильмаринена, с целью более эффективного уничтожения превосходящего по численности противника. Призывы к божеству, как видно, возымели действие и воин, впав в боевое безумие, уничтожил отряд Детей Ночи, получив в качестве военного трофея голову их вожака. С этой головой О'Доннел направился по змеиной тропинке к селению змеелюдей, где учинил массовые убийства местных жителей, оправдывая моральную сторону дела чувствами мести, ненависти и расовой нетерпимости[~ 3]. В итоге Арьяра всё-таки погиб, получив серьёзные множественные ранения.

В этой части рассказа Говард довольно подробно описывает быт Детей Ночи, особенности их архитектуры и вооружения, указывая на то, что потомки змеелюдей использовали исключительно кремнёвое оружие, характерное для людей эпохи неолита, тогда как кельтские племена применяли оружие из бронзы или железа. Кроме этого, заостряется внимание на характерном для Детей Ночи подземном образе жизни — потомки змеелюдей обитали в землянках, соединённых между собой разветвлённой системой подземных ходов.

Погибнув в прошлых веках, Джон О'Доннел вновь возвращается в 1930-е годы, в кабинет Конрада. Придя в себя, он тут же нападает на Кетрика, пытаясь его задушить. Конрад и другие присутствующие пытаются их разнять, призывая О'Доннела к миролюбию. Однако О'Доннел утверждает, что Кетрика необходимо незамедлительно умертвить, в виду его явной принадлежности к чуждой англо-саксам расе змеелюдей, дабы он не осквернял землю своим присутствием и не портил англо-арийский генофонд. Далее, О'Доннел делает предположение по поводу происхождения Кетрика, намекая на то, что, по его мнению, одна из прабабок Кетрика вступила в половую связь с представителями деградировавших рептилоидов, прокравшихся под покровом ночи в родовой за́мок Седриков Сассекских. В заключении повествования, Джон О'Доннел декларирует твёрдые намерения посчитаться с вышеозначенным Кетриком, даже при условии риска возможного судебного преследования.

Но сам Кетрик – отродье ночи, этот кошмар, ублюдок ползучих тварей… Пока пульсирует в нём змеиная кровь, пока он не уничтожен, не будет мне покоя. Теперь, когда я знаю, кто он на самом деле, я всем своим нутром ощущаю, как отравляет он чистый воздух и оставляет склизкий змеиный след на земле. Звук его шипящего голоса наполняет меня отвращением, взгляд раскосых глаз приводит в бешенство. Для меня, представителя белой расы, такие как он, являются постоянной угрозой и оскорблением, как змея под ногой. Пусть столетия кровосмешения окрасили мои волосы в чёрный цвет и сделали смуглой кожу, я продолжаю считать себя арийцем. Как мои предки, как Арьяра, так и я сам, Джон О'Доннел, должен истреблять ползучих тварей, чудовищ с клеймом змеи на челе, затаившееся в древнем саксонском роде.

— Роберт Говард «Дети ночи»