The Velvet Rope

С декабря 1995-го по январь 1996 года Джексон снова была в центре торговой войны между крупнейшими лейблами, за право подписать с ней очередной контракт. Чак Филипс из Los Angeles Times писал, что 29-летняя певица снова стала объектом жестокой торговой войны в музыкальной индустрии, когда её договорённости с лейблом Virgin подошли к концу: «Джексон настолько востребована, что, как сообщили некоторые источники, президент Walt Disney Co. Майкл Овитс лично встретился с представителями Джексон в надежде соблазнить её небывалым по прибыльности предложением, с дополнительной возможностью развивать её кинокарьеру»[2]. Предложение Disney было венчурной сделкой с лейблом PolyGram. Элис Роусторн сообщала, что управляющий директор Disney Майкл Эйснер стремился подписать контракт с исполнительницей, в надежде расширить влияние компании на музыкальном рынке Северной Америки и, впоследствии, привлечь других артистов к сотрудничеству. Согласно предложенному договору, Джексон должна была разделить свой контракт на две части: в Северной Америке её лейблом бы стал Disney, а в остальном мире её интересы должен был представлять A&M, ставший подразделением PolyGram и бывший первым лейблом исполнительницы[3]. Тем не менее, певица отказалась от предложенной сделки и продлила свою договорённость с Virgin Records, подписав беспрецедентный, на тот момент, контракт на $80 миллионов[4]. Новая договорённость на издание четырёх альбомов стал вторым случаем, когда Джексон поставила рекорд в индустрии звукозаписи; первый произошёл в 1991 году, когда она в первый раз заключила договор с Virgin на сумму около $32–50 миллионов[4]. Продление сделки также побило прежние рекорды, когда брат певицы, Майкл Джексон, и Мадонна смогли заключить сверх-прибыльные контракты на сумму в $60 миллионов[5][6]. Ян Кэтс из The Guardian отмечал, что она подписала «самый выгодный контракт в истории, бесцеремонно сместив её проблемного брата в статусе монарха от поп-музыки»[7].

В течение двух лет, с момента окончания тура Janet. World Tour в 1995 году и до выпуска нового альбома в 1997-м, Джексон пыталась справиться с затянувшейся депрессией[9]. Певица признавалась в интервью Опре Уинфри, что «случалось так, что я могла проплакать весь день»[9]. Депрессия оказала серьёзное влияние на Джексон. Концепция нового альбома была выражена через его название The Velvet Rope (рус. «Бархатный шнурок»), которое, с одной стороны, использовалось в буквальном значении и обозначало заградительное сооружение с закреплённым на столбах бархатным шнурком, которое обычно отделяет толпу поклонников, зрителей и работников СМИ от знаменитостей. С другой стороны, Джексон использовала это название в метафорическом значении: она говорила о бархатном шнурке, который существует в душе каждого человека и помогает держать его истинные чувства в тайне от окружающих[10]. В целом, альбом стал интроспективным взглядом Джексон на депрессию, которую она пережила. Майкл Сандерс из The Boston Globe описывал пластинку, как «глубокий самоанализ и аудио-журнал путешествия одной женщины в целях самопознания»[11]. Несмотря на то, что Джексон часто говорила о том, что использует в альбомах темы из её личной жизни, которые вдохновляют её на создание новой музыки, она признавалась, что считает The Velvet Rope своей самой удачной и откровенной работой[11]. Песни на альбоме были посвящены социальной ответственности и наполнены моралью, в частности: «Together Again», которую певица посвятила своим друзьям, умершим от СПИДа, «What About», написанную о домашнем насилии и «Free Xone», направленную против гомофобии. Таким образом, альбом отразил двух-годичный период «самокопания» Джексон и переоценку ценностей исполнительницей[11]. Она говорила, что со временем научилась задвигать боль на задний план, но в этот момент не справилась с собой и чувствовала себя никому не нужной[11].

В интервью журналу Ebony исполнительница признавалась, что она обманывала всех — поклонников, друзей и в том числе себя, — изображая самоуверенную женщину, которая может контролировать свою жизнь[12]. Джексон, в какой-то момент, приняла решение больше не прятаться от своих чувств и разобраться в причине своей депрессии. Она говорила, что никогда раньше не задумывалась над её причинами: «Я никогда глубоко не задумывалась над той болью, что проистекает из моего прошлого… никогда не пробовала понять в чём её причина и справиться с ней»[12]. Когда Джексон начала «разбираться в себе», то первым итогом этого стало её примирение с сестрой Ла Тойей Джексон, с которой она не общалась пять лет[12]. Певица также призналась, что она была жертвой домашнего насилия. По её словам, один из её давних любовников, имя которого она отказалась раскрыть, применял к ней как эмоциональное, так и физическое насилие. Джексон говорила: «Я хотела сбежать, но не могла, потому что боялась… Но дошла до той точки, когда сказала: „Знаешь что? Мне уже всё равно, что произойдёт“»[12]. Певица отмечала, что многие её страхи идут из ранних лет жизни, в особенности, связанные с тем, что у неё не было нормального детства. Однажды её отец сказал, что не хочет, чтобы она называла его папой: «Я никогда не забуду этот момент», — признавалась исполнительница, которая, с того времени, звала своего отца только по имени — «Я была совсем маленькой, мне было где-то 6 или 7 лет, совсем ребёнок, и это было очень больно»[12]. В итоге, запись альбома Джексон задумала, как способ борьбы со своими «демонами», как экзамен на стойкость для себя[12].

Песни The Velvet Rope записаны в жанрах поп-музыки и ритм-н-блюза[1]. Составляющая от поп-музыки заключалась в том, что использовались в основном поп-мелодии; ритм-н-блюз был представлен через сложные ритмы[18]. Критики отмечали, что на диске также использованы элементы джаза, фолка и техно[18]. В композициях альбома находили отражения различные элементы широко спектра музыкальных стилей: фанка, индастриала, соула, драм-н-бейс, хард-рока, кантри, хип-хопа и джаза. Песни были представлены в диапазоне от энергичных танцевальных треков, до сентиментальных поп-баллад[1][19][20][21][22]. Джей Ар Рейнольдс из журнала Billboard описывал диск, как коллекцию хорошо спродюсированных песен, основой которых были искренние мелодии, обрамлённые заразительными ритмами и битами[23]. Отмечалось, что сотрудничество Джексон с Джемом и Льюисом помогало ей воспроизводить мотауновский звук в утончённых оркестровках, гипер-оптимизм диско и постмодернистские ритм-н-блюзовые холодные ритмы, как с помощью хитроумного цитирования, так и более практичного синтезирования[24].

Джон Парелес из The New York Times писал, что Джексон, Джимми Джем и Терри Льюис не пытались сделать песни «хитовыми», но взамен постарались подобрать для них наиболее органичные аранжировки: «…звучат то перекрёстные энергичные ритмы, то пышные припевы, подкреплённые семплами, которые создают текстуру и исторический контекст. Альбом скачет от соула к ритм-н-блюзу». Он также сравнивал музыку с работами Кёртиса Мэйфилда и The Supremes, Джеймса Брауна и Chic, P-Funk и A Tribe Called Quest, Принса и Майкла Джексона[19]. Дэрил Исли из BBC Music находила в The Velvet Rope параллели с звучанием Massive Attack и отмечала, что многие видят влияние трип-хопа на данном альбоме[20].

Тематически и эмоционально, песни альбома охватывали широкий круг тем и чувств, отражая душевное состояние артистки, которое ранее было не известно широкой публике[23]. Отмечалось, что будучи отражением определённого периода жизни Джексон, как это было со всеми её предыдущими записями, The Velvet Rope описывал проблемы взрослой жизни и приближался к тематике работ таких артистов, как Фиона Эппл и Тори Эмос[25]. Альбом затрагивал проблемы низкой самооценки, уверенности в себе, самореализации, межличностных отношений, одиночества и уязвимости[18][19]. Элиза Гарнер писала, что после прослушивания пластинки может возникнуть множество вопросов по поводу личной жизни Джексон, хотя, на самом деле, наиболее провокационные жесты теряются на фоне главного посыла альбома — поощрении свободных от ярлыков и свободных духом отношений между людьми[18].

Многие критики отмечали, что альбом затрагивает многие аспекты секса, в связи с чем сравнивали его с диском Мадонны Erotica. Джонатан Бернстейн из The New Your Orserver писал, что The Velvet Rope производит такое впечатление, будто Джексон записывала его думая об альбоме Мадонны, но результаты затрагивания столь откровенных тем стали для двух певиц совершенно разными[26]. С ним соглашались в издании SF Weekly, где отмечали, что «её [Джексон] рискованное предприятие заигрывания с трансгрессивной сексуальностью вышло, на самом деле, искренним, в отличие от расчётливого пиара Erotica Мадонны или сексуальных махинаций Лил Ким и Фокси Браун»[25]. Журналисты писали, что в плане секса на диске затронуты такие его аспекты, как садомазохизм, лесбиянство, гомосексуализм, бисексуальность и промискуитет[19][22]. Однако, в прессе отмечалось, что Джексон писала о сексе, просто как о части жизни и запись не производила впечатления, будто исполнительница поёт об извращениях[25]. Джон Эверсон из The Star Newspapers говорил, что альбом затрагивает взрослые темы, но, вместо того, чтобы эксплуатировать сексуальную тематику (как это делала Мадонна), Джексон рассматривала её с умом и тактом. Результатом стал альбом, который после прослушивания оставляет ощущение личного дневника[27].

Помимо затронутых личных проблем, секса и борьбы с депрессией, центральную тему альбома Джексон сформулировала, как «необходимость чувствовать себя особенным». Винс Алетти из The Village Voice отмечал, что все звёзды рано или поздно подходят к данной теме, когда начинают «профессорским тоном» поучать и проповедовать. Автор находил в The Velvet Rope ещё одну центральную тему и писал, что помимо «секса и смерти», «в нём есть ещё одна грань, сопровождающая тёмную сторону поп-музыки — её можно назвать славой»[24]. Алетти писал, что на самом деле, Джексон не смогла развить свою идею относительно разделяющего людей «бархатного шнура» и в её интерпретации получалось, что «по ту стороны этого шнура не было рая для всех на земле; там находилась какая-то долбаная VIP-комната»[24]. Однако, он отмечал, что непростые отношения со славой оказали положительное влияние на альбом и там, где Джексон звучала «как сумасшедшая» (в песнях «You» и «What About»), были лучшие моменты записи. Он говорил, что в песне «Rope Rurn» исполнительница предлагала «войти в её бархатную комнату». Критик предлагал не воспринимать слишком серьёзно эту метафору, но находил её понятнее «бархатного шнурка». Он посчитал, что основным желанием Джексон было заставить слушателей чувствовать себя комфортно, осознать свою личностную «уникальность»[24].

• «Velvet Rope»

Соло на скрипке в «Velvet Rope» исполнила Ванесса Мэй.

Альбом предваряет речитативная интерлюдия «Twisted Elegance» (рус. «Обманчивая элегантность»), в которой Джанет Джексон говорит о том, что необходимость быть особенным стала причиной создания альбома The Velvet Rope. После вступления звучит песня «Velvet Rope» — индастриал/фанк композиция с «закольцованным» семплом, ставшая своеобразным оглавлением альбома[21]. Один из музыкальных критиков отмечал, что заглавная композиция диска «звучит, как приглашение в мир внутренних страстей [Джанет Джексон]»[28]. В основу песни были положены два семпла: часть композиции «Mosquito (Aka Hobo Scratch)» группы West Street Mob и вступление из «Tubular Bells» Майка Олдфилда. Соло на скрипке исполнила Ванесса Мэй и критики писали, что её вклад прекрасно дополнил метафоричный текст композиции, а скрипка звучала, как «электрогитара с использованием игры двойными нотами»[25][29].

В текстовом плане «Velvet Rope» отражает основной смысл альбома, в котором заключено желание Джексон показать, что не нужно бояться своих страхов и желаний[30]. В композиции присутствуют строчки: «Follow the passion/ That’s within you/ Living the truth/ Will set yo free» (рус. «Следуй желанию/ Внутри себя/ Лишь истинная жизнь/ Освободит тебя»)[30]. В интервью Дэниелу Смиту из журнала Vibe певица объясняла, что они написаны о внутреннем освобождении. Она говорила: «Мы все рождены особенными, но где-то по пути, мы забываем об этом. И мы хотим снова чувствовать себя особенными. Когда испытываешь это чувство, тебе не нужны снасти для самоутверждения. Ты и так знаешь, кто ты»[30].

• «You»

«You» — это трип-хоповая композиция, которая соединяет в себе пульсирующие басовые партии и положенный в основу семпл из песни «The Cisco Kid» (1973 года) группы War[23]. Джексон исполнила вокальные партии в необычном для неё ключе, в очень низком диапазоне с хриплыми интонациями[23]. Джон Парелес описывал её вокал, как «изнурённое рычание»[19]. Критик Крейг Эс Симон писал, что песня напоминает о произведениях Дайаны Росс, до того момента, как переходит к рефрену и «гроулу в стиле Майкла Джексона»[28]. Гэри Граф из Rolling Stone отмечал, что строчка «Unleash this sacred child you’ve grown into» (рус. «Дай волю этому святому ребёнку, которого ты вырастила внутри») точно раскрывала стремление Джексон изменить свою жизнь и автобиографичность альбома. Журналист добавлял, что «когда этому ребёнку была дана свобода, он запел обо всём: от межличностных отношений, до неприкрытой сексуальности и далее, — в лучшем моменте „Together Again“, — о потере друзей, умерших из-за СПИДа»[31].

(аудио)
	«You» (1997)
	В «You» Джексон продемонстрировала новый тип вокала, который она ранее не использовала в записи и который был описан критиками, как «изнурённое рычание»[19].
Помощь по воспроизведению

Некоторые журналисты посчитали, что песня была посвящена брату певицы, Майклу Джексону. В частности, Дэниел Смит писал, что в композиции прослеживаются отсылки к «Man in the Mirror». «Она [Джексон] даже звучит столь же своевольно, как это приблизительно делал Майкл в 1987 году в песне „Leave Me Alone“», — посчитал Смит[30]. Тем не менее, сама исполнительница опровергала эти догадки и говорила в интервью MTV, что песня написана о ней: "Я должна была назвать её «Me» ["Я"], а не «You» ["Ты"]. Просто, она же о том, о чём весь The Velvet Rope: не винить кого-то другого"[32]. В интервью журналу Vibe Джексон признавалась, что у песни есть и другое значение. Когда её спросили, не боится ли она, что когда-нибудь станет неинтересной публике, она отвечала, что такое вполне может произойти именно с этим альбомом: «Аплодисменты умрут, так происходит с каждым в этом бизнесе. Это как в моей песне „You“. Определяет ли твою ценность то, что о тебе думают? Получая аплодисменты ты ценен? А без аплодисментов — ты ничего не стоишь? Это проблема для многих артистов»[30].

• «Got ’til It’s Gone»

В «Got ’til It’s Gone» был использован вокальный отрывок из песни «Big Yellow Taxi» канадской певицы и барда Джони Митчелл.

«Got ’til It’s Gone» — это средне-темповая ритм-н-блюз композиция, с большим влиянием хип-хопа[18][23]. Песня построена на семпле из композиции «Big Yellow Taxi» Джони Митчелл, которая впервые появилась на её альбоме Ladies of the Canyon 1970-го года. Джексон самостоятельно связалась с Митчелл, чтобы попросить у неё разрешение на использование семпла. Певица рассказывала: «все говорили, что ничего не получится, но если бы [Митчелл] сказала мне нет, я хотела бы услышать это от неё лично… Я позвонила ей и сказала, что хочу, чтобы она послушала то, что у нас получилось перед тем, как принять решение. И все были удивлены, когда через пару дней она ответила — да»[33]. Джексон говорила, что всегда была поклонницей Митчелл (её брат Ренди постоянно слушал записи канадской певицы), но идея использовать часть композиция была предложена Джимми Джемом[23]. К записи песни также был приглашён рэпер Q-Tip, чей вклад был положительно оценен критиками[18]. Смысл песни заключался в том, что людям следует «ничего не принимать, как должное»[23].

Хотя продюсерами композиции значились Джексон, Джем и Льюис, позже участники хип-хоп-коллектива The Ummah (состоит из Q-Tip, J Dilla и Али Шахида Муххамета) утверждали, что они являются продюсерами песни[34]. В материале опубликованном в Pitchfork журналист Нэйт Петрин писал о саунд-продюсировании песни, отмечая, что «Got 'til It’s Gone» «имеет все признаки стиля The Ummah: неосоуловское электронное пианино, приглушённая бочка в сочетании с резкими малыми барабанами, и бас, утопленный столь глубоко, что кажется, что он течёт вместо того, чтобы звучать отрывисто»[34].

• «My Need»

Перед шестой песней альбома звучит интерлюдия «Speaker Phone» (рус. «Громкая связь»), в которой Джексон разговаривает с девушкой по телефону. В журнале Rolling Stone писали, что в «Speaker Phone» «складывается впечатление, что она [Джексон] мастурбирует во время разговора с подружкой»[22]. Далее звучит «My Need». В композиции использованы два семпла: отрывки песен «Love Hangover» Дайаны Росс и «You're All I Need to Get By» Марвина Гэя и Тэмми Терелл. Один из критиков описывал композицию, как «более мягкую, замедленную» версию «You Want This» из предыдущего альбома Джексон[29].

Джонатан Бернштейн из The New York Observer писал, что «My Need» стала отражением «мастурбационного фантазийного мира Мисс Джексон»[26]. Джон Парелес также посчитал, что песня написана о сексе и описывал её, как оду «необузданной похоти»[19]. Джей Ди Консидин из Entertainment Weekly имел противоположную точку зрения и писал, что «пусть даже она [Джексон] чувствует себя совершенно комфортно в роли развратницы, но я уверен, очевидно, что песня „My Need“, — содержащая слегка развратный текст о том, в чём нуждается Джексон, — она, в конечном счёте, больше о любви, чем о сексе»[1].

• «Go Deep»

Восьмую песню пластинки предваряла интерлюдия «Fasten Your Seatbelts» (рус. «Пристегните ремни безопасности»). Следующая после «Go Deep» — это танцевальная поп-композиция с влиянием фанка, насыщенными ударными и синкопированным ритмом[23]. Ларри Флик писал, что «поп-привкус» этой композиции, делал её одной из самых «заводных» на альбоме[35]. Другие критики придерживались иного мнения и называли песню «утомительной», отмечая, что в ней не было достаточно энергии, чтобы она смогла стать отличным клубным треком[29].

В текстовом плане, в песне описывается желание Джексон отправиться в клуб, «найти там парня, затащить его домой и заняться с ним сексом»[26]. Джей Ди Консидин посчитал, что текст «Go Deep» отражал более откровенную тематику, к которой обратилась исполнительница, даже по сравнению с её предыдущим альбомом: "Одно дело, когда она с придыханиями пела в «Throb» «Твоё тело/Прижимается к моему телу», и совсем другое в «Go Deep», где она возвещает «Я должна забрать его домой/ Где использую его в покое/ Я заставлю его кричать и стонать»"[1]. Однако, он излагал и иную точку зрения. Критик посчитал, что весь альбом отражал скорее эмоциональную составляющую секса и в этом аспекте «Go Deep» правильнее было бы назвать «гимном гедонизму», поскольку песня воспевала ту гордость, «в которой Джексон и её друзья находят радость не от секса, а от уверенности в себе, которая позволяет им чувствовать себя сексуально, когда у них появляется подходящее настроение»[1].

• «Free Xone»

Одной из самых высоко оцененных критиками песен на альбоме была «Free Xone» — фанк-композиция, описанная, как «откровенный гимн, направленный против гомофобии»[18][29]. При записи композиции были использованы три семпла: часть музыки из песен ««Think (About It)»» Лин Коллинс и «Joyous» группы Pleasure, а также вокальный отрывок из «Tighten Up» группы Archie Bell & the Drells[21]. В журнале Rolling Stone песню назвали лучшей на альбоме и описывали, как «анти-гомофобский трек, тонко меняющий тональности и ритмы, переходящий от принсовского джема к идеально подобранному семплу из композиции „Tighten Up“ группы Archie Bell and the Drells»[22]. Песня имела эклектичное звучание вследствие чего её определяли, как «мульти-текстурированный роман с привлекательным богемным безумством»[29].

Текст песни изложен, как монолог Джексон на тему гомофобии, где она переделывает стандартный сценарий «парень-встречает-девушку» словами «Девушка встречает парня/ Девушка теряет парня / Девушка возвращает классную девушку назад» и подытоживает это фразой «Не бойся быть тем / Кто ты есть, на самом деле»[1]. Крейг Эс Симон писал, что вопреки сложности заявленной темы композиции, она получилась «не нравоучительной и политизированной, но лишь страстной и „бьющей в самую точку“»[28].

• «Together Again»

(аудио)
	«Together Again» (1997)
	Записанная под влиянием диско и хауса клубной сцены Нью-Йорка, «Together Again» была посвящена другу Джексон, который умер от СПИДа[36].
Помощь по воспроизведению

«Together Again» соединяла в себе влияния поп-музыки, диско и хауса. В песне были записаны мощные басовые партии, а её аранжировка создавала атмосферу произведений девичьих соул-групп 1960-х[22]. Ларри Флик из Billboard называл песню одной из лучших танцевальных записей года и посчитал, что с ней певица сделала рискованный шаг, представив публике нетипичный для себя трек, имевший серьёзное влияние хауса[37]. Он описывал композицию, как «интенсивное и эмоциональное путешествие, соединяющее слезливый текст с мускулистым, но совершенно оправданным здесь битом»[37].

«Together Again» была посвящена другу Джексон, который умер из-за СПИДа, а также всем жертвам этой болезни и их родственникам по всему миру. По сообщениям, Джексон решила написать данную песню, как из-за её собственного жизненного опыта, так и из-за того, что однажды получила электронное письмо от поклонника, который оказался маленьким мальчиком из Англии, недавно потерявшим отца[36].

Как рассказывал Джимми Джем, «для неё это имело большое значение, потому что песня была о её друге, которого она потеряла из-за СПИДа, но как и с другими её песнями, она старалась сделать её понятной для каждого человека. Идея была в том, чтобы передать через музыку песни радостные чувства»[38]. Аранжировка песни была написана за 30 минут Джемом, Льюисом и Джексон в студии звукозаписи[38]. Когда певица придумала мелодию, она написала для песни текст[38]. Джем и Льюис спродюсировали три версии песни: оригинальную танцевальную версию, «Deep Remix» в жанрах R&B и хип-хопа и «Deeper Remix» в жанрах R&B и соула. Оригинальная версия была создана под вдохновением от композиции «Last Dance» Донны Саммер[38].

• «Empty»

Перед тринадцатой композицией звучит интерлюдия «Online», в которой записаны звуки печатания на клавиатуре и подключения модема[29]. «Empty» представляла собой поп-композицию с пульсирующим электронным битом, стилистическими элементами драм-н-бейс в аранжировке и стакатто-ритмами[18][22]. Джимми Джем и Терри Льюис создали для песни «роскошные текстуры», которые контрастировали с «воздушными вокальными гармониями» исполненными Джексон. Основой «Empty» были закольцованные семплы с последовательно-нарастающей синтезаторной пульсацией[1]. В The New York Observer писали, что в песне «размышления [Джексон] были дополнены декоративным клавишным лупом, после чего, в целях создания напряжения, [в песне] начинали звучать лёгкие и быстрые, но слегка безумные программированные ударные и закрученные звуковые эффекты»[26]. Использованные при записи инструменты напомнили критикам о традиционных индонезийских оркестрах гамелан[19].

Текст повествует о взаимоотношениях, осуществляемых посредством интернета, и возникающей вследствие этого зависимости. Критики по-разному интерпретировали текст песни. Одни писали, что в нём отражено то состояние, когда человек влюбляется посредством общения по чату[19]. Другие посчитали, что композиция написана о киберсексе[1][39].

• «What About»

«What About» была посвящена домашнему насилию. Песня начиналась со звучания акустической гитары, звуков океанских волн и криков птиц, которые создавали атмосферу, близкую к звучанию баллад авторства Babyface[19]. Джексон начинает петь о прогулке по пляжу, во время которой её парень клянётся в вечной преданности и делает предложение выйти за него замуж[19][22]. Однако, вместо того, чтобы перейти к «хэппи-энду», музыка резко меняет тональность, переходя к ожесточённому, порывистому року, в духе самых «гневных» песен Майкла Джексона[19]. В этот момент Джексон начинает задавать себе мысленно вопросы, отражённые в тексте: «What about the times you hit my face?/ What about the times you kept on when I said „No more please“?» (рус. «Как насчёт тех случаев, когда ты бил меня по лицу?/ Как насчёт того, что ты продолжал, когда я говорила „Остановись, пожалуйста“?»)[19][22].

Песня получила высокие оценки от журналистов и была описана, как одна и самых откровенных на альбоме. Крейг Эс Симон писал, что в ней Джексон «ревела поверх рычащего рок-бита и давала фору её брату Майклу в его самых злостных вокальных этюдах [и] показывала свою стойкость, давая отпор её любовнику-насильнику, раскрывая весь ад, через который он заставил её пройти»[28]. «What About» имела схожую тематику с «This Time» из альбома janet., но была исполнена в ключе, схожем с произведениями Аланис Мориссетт[29]. Отмечалось, что в песне использовалась нецензурная лексика и затрагивалась тема орального секса. Тем не менее, Эрик Хендерсон писал, что для многих может стать сюрпризом, что она использует в этой композиции слово «трахаться» не по отношению к себе[39]. В действительности Джексон пела: «What about the times you said you didn’t fuck her; she only gave you head?» (рус. «Как насчёт того, что ты сказал, что не трахал её; она просто сделала тебе минет?»)[22]. Из-за нецензурного содержания песня была исключена из филиппинской версии альбома[29].

• «Every Time»

«Every Time» — это фортепианная поп-баллада, близкая по тематике и по исполнению к синглу Джексон «Again»[20][29]. В песне исполнительница описывает свою боязнь полюбить кого-то, так как после всегда следует разрыв. Припевы в песне записаны в отличной манере от куплетов и переходят к меланхолии, когда Джексон поёт строчки: «every time I fall in love/It seems to never last» (рус. «Каждый раз, когда я влюбляюсь/ Кажется, что это навсегда»)[1].

• «Tonight’s The Night»

Для альбома Джексон записала кавер-версию песни Рода Стюарта «Tonight’s The Night» (1976), обновлённую посредством современных ударных[23]. По мнению критиков, переработка получилась деликатной. Однако, оригинальный текст песни не был изменён и получалось, что Джексон пела его по отношению к женщине[18].

• «I Get Lonely»

(аудио)
	«I Get Lonely» (1997)
	«I Get Lonely», записанную в жанре неосоул, назвали самой убедительной песней на альбоме, за раскрытие в ней чувства одиночества[30].
Помощь по воспроизведению

«I Get Lonely» представляла собой неосоул-композицию, в которой исполненный хором припев сочетался с современным средне-темповым битом[23]. Песню сравнивали с произведением американской группы Dru Hill «In My Bed». «I Get Lonely» начинается с вокально-гармонизированного припева в стиле Gladys Knight & the Pips и слов: «I get so lonely/ Can’t let/ Just anybody hold me/ You are the one/ Who lives in me my dear/ Want no one but you» (русск. «Мне стало так одиноко/ Не могу позволить/ Никому просто обнять меня/ Ты — единственный/ Кто живёт во мне, мой дорогой/ Не нужен никто, кроме тебя»)[30]. В журнале Vibe песню называли более убедительной, чем все остальные на альбоме, поскольку её тема одиночества, возможно, отразила реальное состояние Джексон[30].

• «Rope Burn»

«Rope Burn» — это джазовая композиция с элементами трип-хопа. Некоторые критики посчитали, что в песне прослеживается интерес исполнительницы к теме бондажа[25]. В TheDailyBeast в 1997 году вышла статья, в которой песня упоминается в связи с популяризацией, на тот момент, темы садомазохизма, как рекламной уловки для продажи различных товаров и описывали композицию, как «фантазии о бондаже»[40]. Сама Джексон опровергала эти догадки и говорила, что для неё они были смешными[32]. В интервью она рассказывала: «Кто-то сказал мне: „Это же песня о садомазохизме“. Но в ней же говорится „мягкий шнурок горит“ — ничего такого, что может причинить человеку боль. Я просто откровеннее окунулась в свои фантазии, в то, что люблю и то, что не люблю — это ещё одна сторона этого альбома»[30].

• «Anything»

Последующую композицию «Anything», на которую также оказал влияние джаз, Джексон написала, как выражение того, что альбом в целом не «грубый», а «элегантный». Она говорила, что песня написана о том, как доставлять удовольствие другому человеку. «Есть люди которым нравится доставлять удовольствие другим, а есть люди которые любят получать удовольствия. Одну ночь ты выступаешь на одной стороне; другую ночь — на противоположной. Доставляя кому-то удовольствие и видя радость этого человека — ты сам очень возбуждаешься», — объясняла значение песни исполнительница[30].

• «Special»

Последняя композиция предваряет интерлюдией «Sad», в которой Джексон произносит одну из главных фраз альбома: «Нет ничего более депрессивного, чем иметь всё и продолжать чувствовать себя подавленным»[22]. Баллада «Special» отразила основную тему альбома, которая выражается в потребности каждого человека чувствовать себя «особенным»[27]. Песня была записана с детским хором, под аккомпанемент гитары и фортепиано и описывалась в прессе, как излишне сентиментальная[16][23].

22 сентября 1997 года был выпущен первый международный сингл «Got 'til It’s Gone». В США песня не была выпущена для продажи на физических носителях. Сингл стал очень успешным в Европе, достигнув топ-10 в чартах Дании, Швеции, Нидерландов и Великобритании[43][44][45]. Он также попал в топ-20 Норвегии, Италии, Ирландии, Германии, Франции и Финляндии[46][47][48][49]. В остальном мире «Got 'til It’s Gone» показал хороший результат в Австралии (10 место) и Новой Зеландии (4 место)[49]. Сингл был сертифицирован, как золотой в Австралии и как серебряный во Франции и Великобритании[50][51][52]. Помимо коммерческого успеха, «Got 'til It’s Gone» также стал одним из самых высоко оцененных у профессиональных критиков синглов Джексон. Ларри Флик из Billboard находил в нём после нескольких прослушиваний «роскошную по текстурам запись, которая имеет все шансы запомниться на куда большее время, чем быстро-сгораемая поп-песня»[53]. «Got 'til It’s Gone» занял высокие места в рейтингах лучших песен года по всему миру: 17 место в рейтинге лучших синглов года журнала Spin, 22-е в аналогичном рейтинге английского Mixmag, 14-е в рейтинге шведского журнала Pop, первое место в немецком Spex, 26-е в испанском Rock de Lux и вошёл в список синглов года французского издания Les Inrockuptibles[54].

Выпущенная вторым синглом композиция «Together Again» стала одним из самых успешных хитов Джанет Джексон. Песня возглавляла американский чарт Billboard Hot 100 две недели и достигла 8 позиции в Hot R&B/Hip-Hop Singles & Tracks[55][36]. «Together Again» также провела рекордные 46 недель в сотне лучших синглов Hot 100[36]. В январе 1998 года сингл получил золотую сертификацию в США[56]. Песня получила аналогичный успех по всему миру. В Австралии песня стала самым успешным синглом певицы, достигнув 4 позиции в национальном чарте и была сертифицирована как дважды-платиновая за 140 тысяч проданных экземпляров[57][58]. В Канаде сингл достиг 2 позиции и попал в топ-5 чартов большинства европейских стран[59][60]. Он получил платиновый сертификат в Великобритании, Франции и Германии, дважды-платиновый в Новой Зеландии и золотой в Швейцарии[61][62][63][64]. Таким образом, «Together Again» был продан в количестве более 6 миллионов экземпляров по всему миру, стал самым коммерчески успешным для Джексон и вошёл в список самых продаваемых в мире синглов[65].

«I Get Lonely» была выпущена, как третий сингл. В ротацию песня поступила в ремиксовой версии, записанной с группой Blackstreet. Отмечалось, что сингл стал последним большим хитом из альбома[66]. Хосе Эф Промайс из Allmusic описывал сингл, как один из самых удачных в карьере Джексон и отмечал, что несколько ремиксов на песню, включённые в компакт-диск, оказались действительно интересными[66]. Песня достигла 3-го места в Billboard Hot 100, а 30 июня 1998 года была сертифицирована, как золотая[56][59]. Остальные синглы из The Velvet Rope не имели такого же успеха в США. «Go Deep» попала на первую строчку танцевального чарта Hot Dance Club Play и 12-ю строчку чарта Pop Songs[59]. В других странах песня имела больший успех и достигла топ-20 чартов Великобритании, Канады и Новой Зеландии[45][59][67]. Выпущенная позже «You» не смогла попасть ни в один мировой чарт, а баллада «Every Time», на которую был снят клип, добралась только до 46-го места в чарте Великобритании[45].

В 1998 году Джексон отправилась в мировое турне The Velvet Rope Tour, с концертами в Европе, Северной Америке, Африке, Азии, Новой Зеландии и Австралии[68]. Роберт Хилбёрн из The Lqos Angeles Times писал: «Турне Джанет Джексон The Velvet Rope оказалось настолько грандиозным и наполненным очарованием бродвейских мюзиклов, что вполне уместно, что она в концертной программке она значится „создателем и режиссёром шоу“»[69]. Не все отзывы на шоу были положительными и Джей Ди Консидин из The Baltimore Sun писал, что Джексон «потерялась в толпе» на своём же концерте, но бэк-вокалисты и танцоры помогали сделать выступление оживлённее[70]. Специальную телеверсию концерта из тура The Velvet Rope: Live in Madison Square Garden, показанную телеканалом HBO 11 октября 1998 году, посмотрело более 15 миллионов телезрителей. Двухчасовой концерт побил рейтинги всех четырёх главных телесетей в домах, которые были подписаны на HBO[71].

За The Velvet Rope, синглы из этого альбома и связанные с ним проекты Джексон получила несколько наград и номинаций. На церемонии MTV Europe Music Awards певица взяла награду в номинации «Лучшая исполнительница»[85]. На Soul Train Music Awards 1997 года Джексон была удостоена специальной награды «Lena Horne Award — Lady of Soul Recipient» за вклад в борьбу за права человека и выдающиеся достижения в карьере[86]. Американская Ассоциация производителей музыкальных видео удостоила клип «Got 'til It’s Gone» номинаций в четырёх категориях на своей премии MVPA 1997 года: «Поп-видео года», «Лучшая постановка», «Режиссёр года» (Марк Романек) и «Видео года»[87][88]. Клип не смог победить ни в одной из номинаций, хотя, как писала Карла Хэй из Billboard, был фаворитом года[89].

1998 год принёс Джексон победу на церемонии «Грэмми»; видеоклип к её синглу «Got 'til It’s Gone» выиграл в номинации «Лучшее короткое музыкальное видео»[90]. На премии VH-1 Fashion Awards 1998 года клип получил награду, как «Самое стильное музыкальное видео»[91]. В этом же году певица удостоилась номинации «Лучший женский альбом года» на американской премии Soul Train Music Awards[92]. На премии Lady of Soul Awards 1998 года Джексон получила три номинации: «Альбом года в стиле R&B/соул», «Лучший сольный сингл в стиле R&B/соул» («I Get Lonely»), «Лучшее музыкальное видео в стиле R&B/соул или рэп» («I Get Lonely»)[93]. Клип на песню «Together Again» получил номинацию на MTV Video Music Awards 1998 года, в категории «Лучшее танцевальное видео»[94].

The Velvet Rope был отмечен американским «Национальным форумом превосходства чёрных лесбиянок и геев» и получил премию за выдающийся музыкальный альбом на 9-й ежегодной церемонии GLAAD Media Awards[95]. В 1999 году Джанет Джексон получила очередную номинацию на «Грэмми»: её сингл «I Get Lonely» был номинирован в категории «Лучшее женское вокальное исполнение в стиле R&B»[96]. За альбом исполнительница получила награду American Music Award 1999-го года в категории «Лучшая R&B/соул исполнительница»[86]. На премии «Эмми» 1999 года специальный показ концерта из тура исполнительницы Janet: The Velvet Rope live on HBO получил четыре номинации: «Выдающиеся съёмка/монтаж/видео для специального показа», «Выдающаяся хореография», «Выдающееся освещение для драмы, телесериала, мини-сериала, фильма или специального показа», «Выдающаяся музыкальная режиссура». Специальный показ выиграл награду в первой номинации[97].

Годовой чарт	Позиция
Австралия (1997)[136]	42
Австралия (1998)[137]	82
Бельгия (Валлония) (1997)[138]	85
Бельгия (Фландрия) (1998)[139]	43
Бельгия (Валлония) (1998)[140]	39
Дания (1998)[141]	20
Италия (1998)[142]	42
Канада (1998)[143]	34
США (1997)[144]	115
США (1998)[145]	27
Франция (1998)[146]	17
Швейцария (1998)[147]	43

|}