Laurin & Klement

Мотоцикл Laurin & Klement с логотипом Slavia

Поводом для основания компании послужил отчасти курьёзный случай. 26-летний книготорговец Вацлав Клемент приобрёл велосипед производства немецкой фирмы Seidel & Naumann, который вопреки ожиданиям владельца часто ломался. Вацлав написал жалобу в чешский офис производителя, располагавшийся в Усти-над-Лабем, откуда он получил отписку с требованием писать рекламацию на немецком языке. Хотя в то время немецкий язык считался основным в Австро-Венгрии, но ситуация в целом задела Клемента и он решил, что сможет самостоятельно заняться выпуском велосипедов, только более надёжных. Компаньоном стал механик Вацлав Лаурин, часто посещавший книжный магазин Клемента, мастерская расположилась в арендованном помещении на окраине Млада-Болеслава. Новообразованное предприятие назвали Laurin & Klement, и с декабря 1895 года начали производить велосипеды под торговой маркой «Славия» (Slavia), имевшей патриотический славянский подтекст. Продукция быстро завоевала популярность, штат компании постоянно увеличивался, росли и масштабы производства, уже в 1897 году была приобретена собственная земля и построен завод.

Через некоторое время начались эксперименты с установкой двигателя на велосипед, а в 1899-м компаньоны построили полноценный мотоцикл под названием Laurin & Klement Typ 1. Первые 35 экземпляров реализовали в Германии, а в 1900 году удалось отправить большую партию в 150 штук для фирмы Hawetson из Лондона. Чешские мотоциклы использовались на службе в британской Королевской почте[1]. Через год L&K впервые участвовала в крупной мотоциклетной гонке, проходившей по маршруту Париж — Берлин, и закончившейся успехом заводского пилота Нарциса Подседничека. Фирменная легенда утверждает, что чешский мотоспортсмен приехал к финишу первым, в три часа утра, намного раньше, чем начали свою работу судьи. По этой причине результат не был правильно зафиксирован[2].

В 1903 году производство мотоциклов стало преобладать над велосипедами, фабрика увеличилась в размерах, число сотрудников превысило 200. Успехи компании стали в немалой степени возможны благодаря достижениям своих гонщиков: кроме Подседничека, вклад внёс Франтишек Томан и, особенно, Вацлав Вондрич, победивший в 1905 году на соревнованиях во французском Дурдане, в своём классе, эта часть истории была отражена в чехословацком фильме 1957 года «Дедушка-автомобиль». Спустя меньше десятилетия производства, в марте 1905 года L&K закончил производство велосипедов, полностью переключившись на мотоциклы и автомобили.

Первым автомобилем марки стала модель Laurin & Klement A или Voiturette Type A, с двухцилиндровым 1,1-литровым двигателем мощностью 7 л.с., выпускавшаяся в 1905-1907 годах. Она оказалась достаточно успешной по меркам своего времени, и разошлась тиражом более ста экземпляров. В 1906-м в производство пошло ещё четыре модели, двухцилиндровые B, C и C2, а также первая 4-цилиндровая модель марки Laurin & Klement E. Наиболее массовой из этого квартета стала модель B, произведённая в количестве 250 штук (222 двухместных, 15 четырехместных, плюс 13 шасси и коммерческих машин). В 1907 году производственную гамму дополнили 4-цилиндровые B2 и F. Модель Laurin & Klement F была самой крупной по размерам и самой массовой в период 1907–1909, произведён 371 экземпляр с кузовами фаэтон, лимузин, ландо, фургон, омнибус и в версии санитарного автомобиля.

Растущий спрос подталкивал к привлечению дополнительного капитала на развитие, и поэтому в 1907-м тип собственности преобразовали в акционерное общество. Вацлав Клемент занял пост генерального директора, а Вацлав Лаурин — технического директора. Размеры фабрики неуклонно росли, число сотрудников превысило шесть сотен. Продолжала расширяться и линейка моделей, в том же году увидел свет первый восьмицилиндровый Laurin & Klement, модель FF, начал выпускаться мелкой серией спортивный модель FC. Вскоре компания стала самым крупным автопроизводителем в Австро-Венгрии. Большое влияние на продажи оказывали спортивные успехи машин Laurin & Klement, на которых удавалось регулярно показывать хорошие результаты в международных автосоревнованиях. Наиболее успешными пилотами за рулём чешских машин были Вацлав Вондрич, Отто Иеронимус, граф Александр Йозеф Коловрат-Краковский.

Александр Йозеф Коловрат-Краковский за рулём спортивного Laurin & Klement

В 1912 году была поглощена автомобильная фабрика RAF, располагавшаяся в городе Райхенберг. Одновременно с ростом завода расширялся и ассортимент производимой продукции, который стал охватывать новые секторы машиностроения для компании. Начали производить стационарные двигатели (по лицензии Brons), авиационные двигатели (по лицензии Lorraine-Dietrich), бесклапанные плунжерные двигатели Knight, дорожные катки Laurin & Klement VB (в сотрудничестве с First Prague Stock Machinery Ruston), моторные плуги Excelsior и др.

Пример одновременного использования логотипов Laurin & Klement и Škoda, модель 110

Во время Первой мировой войны завод был стабильно загружен военными заказами, мотоциклы, легковые и грузовые автомобили производились для нужд австро-венгерской армии. И наоборот, после войны возникли проблемы из-за распада Австро-Венгрии, большинство клиентов неожиданно оказались за пределами границ, разрушились многие довоенные деловые связи, экспорт был сведен к минимуму. Новые европейские государства оказались экономически слабыми, в том числе и новообразованная Первая Чехословацкая республика, которая активно боролась за территориальную целостность, а автопроизводители на её территории находились под контролем армии. В это время в Laurin & Klement ограничения на производство автомобилей старались частично компенсировать другими видами деятельности, такими как производство моторных плугов Excelsior, пользовавшихся хорошим спросом.

Спустя несколько лет после окончания Первой мировой войны экономика страны начала восстанавливаться, в Laurin & Klement произошёл новый виток развития деловой активности, обновлялись торговые связи, несмотря на увеличившееся число таможенных барьеров с соседними странами. Компания постепенно увеличивала общий объём выпуска, хотя сами модели послевоенного периода считались консервативными на фоне продукции конкурентов. Типичным представителем в производственной гамме можно назвать модель S, которая собиралась с 1911 по 1924 год, и была произведена в количестве 1853 экземпляра.

28 июня 1924 года на предприятии разгорелся пожар, который уничтожил значительную часть техники. Хотя техническое оборудование заменили, и в ноябре 1924 года оно было установлено в новых зданиях, Laurin & Klement оказалась в тяжёлом состоянии: её модели из-за устаревшей концепции с трудом составляли конкуренцию на внутреннем рынке машинам чешских компаний Praga и Tatra, масштаб производства оставался относительно небольшим, а вследствие этого цены на продукцию — высокими. Финансовые вливания были необходимы как для расширения производства, так и для разработки новых моделей. Поэтому 27 июня 1925 года произошло объединение с чешским концерном Akciová společnost, dříve Škodovy závody v Plzni (в настоящее время Škoda Holding). Автомобильный завод в Млада-Болеславе с тех пор стал специализироваться на производстве легковых автомобилей под маркой Škoda, почти вся администрация переехала в штаб-квартиру в Праге, а разработка и производство коммерческих автомобилей — в Пльзень. Производство мотоциклов прекратилось.