Пятнадцатилетний капитан

В романе описываются приключения пассажиров американской китобойной шхуны-брига «Пилигрим», весь экипаж которого (5 матросов и капитан) погиб в результате схватки с китом.

Шхуна-бриг «Пилигрим», принадлежащая богатому промышленнику Джеймсу Уэлдону, следует из Новой Зеландии в Северную Америку, везя на родину миссис Уэлдон (жену владельца шхуны), её пятилетнего сына, а также её двоюродного брата Бенедикта — находящегося «не от мира сего» учёного-энтомолога. Находясь между Новой Зеландией и Южной Америкой, капитан обнаруживает тонущий корабль. Моряки спасают с него собаку и пятерых негров, которых зовут Бат, Остин, Актеон, Геркулес и Том. Спасшиеся негры рассказывают свою историю, из которой выясняется, что все они — свободные люди, из которых только старый Том был когда-то рабом. Удается также выяснить кличку собаки — её зовут Динго. На ошейнике собаки выбито «С. В». Маленький Джек, играя с Динго, выясняет, что Динго знает эти буквы: из всех детских кубиков он выбирает только те, на которых написано «С» и «В». Собака сразу же (по неизвестной причине) начинает проявлять агрессию по отношению к судовому коку Негоро.

Шхуна обнаруживает вблизи кита. Весь экипаж, кроме пассажиров, а также пятнадцатилетнего юнги Дика Сэнда и кока Негоро, отправляется на охоту. Раненый кит топит шлюпку вместе со всеми охотниками, оставляя шхуну без экипажа. Командование парусником, несмотря на протесты Негоро, принимает Дик Сэнд, единственный человек на корабле, умеющий хоть как-то им управлять. Ему помогают спасённые негры. Дик решает идти по прямой к ближайшей земле, то есть к Южной Америке. Он хочет спасти пассажиров, поскольку считает их своей семьей: Джеймс Уэлдон когда-то спас его самого, вырастив бездомного подкидыша как собственного сына. Однако погода портится, начинается буря, и ветер несет корабль незнамо куда.

Негоро втайне подкладывает под судовой компас железный брусок, и, повлияв таким образом на показания компаса, добивается изменения курса корабля. Дик Сэнд не видит солнце сквозь тучи, и вынужден идти только по компасу. Он думает, что идёт на восток, но на деле «Пилигрим» резко отклоняется к югу, и, обогнул мыс Горн, из Тихого океана попадает в Атлантический. Дик не может понять, почему до сих пор не видно земли. Позже Негоро убирает брусок, и шхуна вместо Южной Боливии приходит к берегам Анголы в Африке. (Жюль Верн допустил ошибку в расчётах, и на самом деле «Пилигрим» не смог бы при такой скорости и курсе достичь берегов Африки)[1].

По прибытии судно получает повреждения, и герои книги, взяв остатки еды, ружья и другие полезные вещи, вынуждены сойти на берег. Сразу после высадки Негоро исчезает. Вскоре путешественники встречают американца Гарриса, который подтверждает, что это — Южная Америка, и предлагает довести их до поместья, где им окажут помощь. Путешественники соглашаются и отправляются в путь.

Однако Дик сразу начинает замечать странности: местность не похожа на Южную Америку. Бенедикта кусает муха, похожая на цеце, около реки путешественники спугивают стадо гиппопотамов и жирафов (которых, правда приняли за страусов), в темноте слышался рёв льва, просеку в лесу протоптали слоны. Все эти явления прямо указывают не на Америку, а на Африку. Гаррис спорит с Диком, объясняя всё это ошибками и незнанием местности. Но позже Дик и Том находят отрубленные руки черных невольников, которые видел в молодости Том. Дик с ужасом убеждается, что они попали в Африку, и пытается схватить Гарриса, но он опережает его и скрывается. Маленькому отряду, завлечённому Гаррисом в безлюдную местность, грозит гибель.

Узнав правду, путешественники пытаются выбраться из ловушки, но безуспешно: вскоре они попадают в руки африканских работорговцев. Одному лишь Геркулесу, благодаря его огромной силе, удаётся сбежать. Героев книги ведут в глубину страны в составе невольничьего каравана. В то время как негры идут в цепях, миссис Уэлдон, Джек и Бенедикт находятся в лучших условиях, так как у работорговцев на них есть свои планы. Через много дней изнуряющего пути караван приходит в Казонде, местный центр работорговли. Многие невольники умирают в дороге, не выдержав тяготы пути. В Казонде Дик встречает Гарриса, который издевается над ним, говоря, что миссис Уэлдон и Джек умерли. Дик, пришедший в отчаяние от гибели своей семьи, убивает Гарриса ножом. Кок Негоро, оказавшийся ближайшим подручным крупного работорговца Алвиша, требует казни Дика.

Вскоре в Казонде начинается торговля рабами. Алвишу удается продать по самой выгодной цене четверых негров, несмотря на их протесты и уверения, что они граждане США и свободные люди. Дик Сэнд содержится один в сарае, и получает весточку от Геркулеса, который, к сожалению, не может пока его освободить.

Работорговец Алвиш вынужден поддерживать дружеские отношения с местным царьком Муани-Лунга, проводящим время в разврате и пьянках. Однажды, неосторожно выпив огненный пунш, Муани-Лунга умирает, а правительницей становится его старшая жена. По местному обычаю правителя должны хоронить вместе со слугами, жёнами и необходимыми вещами. За городом роют котлован и подготавливают воду, которая должна заживо похоронить жён, слуг и жертвы богам. В качестве специальной жертвы к столбу внутри котлована привязывают Дика Сэнда. Так завершается месть кока Негоро. В нужный момент воде открывают путь, и она затапливает котлован.

Миссис Уэлдон, Джек и Бенедикт содержатся в охраняемой фактории Алвиша. Негоро убеждает женщину в смерти Дика Сэнда, и она соглашается написать письмо мужу с просьбой о выкупе. Через некоторое время Негоро вместе с ещё одним караваном уходит из Казонде по направлению к берегу океана, чтобы сесть на корабль и отплыть в Америку за выкупом. Бенедикт в погоне за редким насекомым проникает за ограду фактории, после чего бесследно исчезает. Миссис Уэлдон уверена, что в исчезновении ее кузена виноват Алвиш, однако сам работорговец понятия не имеет, куда девался «сумасшедший учёный».

Тем временем в провинции Казонде происходит необычное климатическое явление: несмотря на окончание дождевого сезона, с неба струями льётся вода. Все посевы затоплены, и населению угрожает голод. Королева Муана призывает в свою столицу колдунов, могущих остановить дождь. Вскоре в Казонде приходит немой негр-колдун, использующий язык жестов. Он определяет, что источник всех бедствий — белая женщина и её сын. Колдун, несмотря на протесты Алвиша, забирает из его дома миссис Уэлдон и Джека, и выходит к реке, где у него спрятана лодка. Это — переодетый Геркулес, схвативший и связавший настоящего колдуна. В лодке ждут двое людей и собака — Дик Сэнд, Бенедикт и Динго. Выясняется, что Геркулес следовал за караваном по пятам, и помог Дику освободиться от верёвок и выбраться из котлована. Позже, встретив в лесу Бенедикта, он узнал от него, где держат женщину с ребёнком, и удачно использовал «гамбит колдуна».

Беглецы плывут вниз по реке, надеясь добраться до прибрежных поселений. Однако они вынужденно останавливаются, поскольку их путь преграждает водопад. Герои книги выходят на берег и видят хижину, где лежит человеческий скелет, а на стене выведено "С. В." Динго срывается и бежит в лес, где нападает на Негоро, который убил когда-то в этой хижине хозяина собаки, а теперь вернулся, чтобы забрать украденные деньги. (Хозяин собаки, по имени Самуэль Вернон, был известным французским путешественником, он перед смертью написал на стене кровью свои инициалы, и Динго их запомнил). Негоро убивает собаку ножом, однако и сам умирает, получив в схватке смертельные ранения. Путешественники находят письмо Самюэля Вернона, в котором тот изобличил вора и убийцу Негоро.

Дик, отправившись на разведку на другой берег реки, подвергается нападению десяти негров-людоедов, которые захватывают всю лодку, кроме её носовой части, где сидит вооружённый юноша. Дикари, орудуя кормовым веслом, приближаются к противоположному берегу, чтобы убить и съесть всех героев книги. Дик понимает, что с такой толпой людоедов не справится даже силач Геркулес. Решив погубить дикарей ценой собственной жизни, он стреляет из ружья, перебивая надвое кормовое весло, и лодку бесконтрольно сносит к водопаду. Дикари гибнут, но Дик, укрывшийся под корпусом опрокинутой лодки, остаётся в живых.

Через некоторое время, встречая караван честных торговцев, путешественники возвращаются к цивилизации, садятся на корабль и возвращаются в Америку. Мистеру Уэлдону удаётся выкупить находившихся в рабстве Бата, Тома, Остина и Актеона. Дик Сэнд, получив соответствующее образование, становится настоящим капитаном корабля, принадлежащего мистеру Уэлдону.

• Пятнадцатилетний капитан в библиотеке Максима Мошкова