Национальная футбольная лига

Предсезонные игры НФЛ начинаются с матча, проходящего на неделе включения в Зал славы профессионального футбола, который проходит на «Фосетт-стэдиуме» в Кантоне (штат Огайо)[1]. Каждый клуб НФЛ обязан провести четыре предсезонные игры, две из которых должны пройти на домашнем стадионе клуба. Команды, участвующие в матче, приуроченном к введению в Зал славы, а также клубы, которые участвуют в Американ Боуле, играют пять предсезонных матчей[2]. Все предсезонные игры являются товарищескими и не идут в зачёт регулярного чемпионата[3]. Из-за этого команды не стремятся к победе любой ценой, а используется тренерами, чтобы оценить свои команды, а игроками, чтобы показать свои умения[4]. Все это приводит к критике предсезонных игр со стороны некоторых болельщиков, которым не нравится платить полную цену за билет на предсезонную игру, и со стороны некоторых игроков и тренеров, которым не нравится риск получить травму перед самым началом чемпионата. Другие же считают, что предсезонные игры — неотъемлемая часть сезона НФЛ[4][5].

Регулярный сезон начинается в уикэнд после Дня Труда в США (первый понедельник сентября). Каждая команда играет 17 матчей в течение 18 игровых туров, называемых неделями. Традиционно одна из игр воскресенья проходит поздним вечером, в то же время, но в понедельник, играется ещё одна. Такие матчи получили названия Sunday Night Football и Monday Night Football. В последние сезоны Лига выносит один матч недели (до предпоследней) на четверг. Транслирует эти матчи бродкастинговое подразделение НФЛ. Также традиционно в День благодарения проводят матчи команды «Даллас Ковбойз» и «Детройт Лайонз».

В начале 1920-х годов у НФЛ не было чёткого расписания и команды играли разное количество матчей (от 8 до 16), в основном, против профессиональных, университетских и любительских команд. С 1926 по 1946 год команды проводили от 11 до 15 игр за сезон, в зависимости от количества клубов в лиге. С 1947 по 1960 год каждая команда НФЛ играла 12 игр. В 1960 новообразованная Американская футбольная лига ввела сбалансированное расписание из 14 игр на команду за 15-недельный сезон, в котором каждая из восьми команд играла с другой дважды (дома и в гостях) с одним перерывом. В 1961 году НФЛ также применила расписание с 14 играми, но, в отличие от АФЛ, без перерывов для команд. С 1978 по 1989 год команды проводили по 16 игр за 16 недель. В 1990 НФЛ ввела в расписание свободную неделю. Каждый клуб проводил те же 16 игр, но уже за 17 недель. В 1993 году была введена дополнительная свободная неделя, но уже в следующем сезоне её отменили. С сезона 2002 года лига ввела матч-открытие сезона, проходящий в четверг вечером и транслирующийся по национальным каналам. С 2004 года матч открытия проходит с участием действующего победителя Супербоула на его поле.

В настоящее время каждая команда играет в регулярном сезоне по 17 игр. Соперники определяются согласно определённой формуле:

• Каждая команда играет с тремя другими из своего дивизиона дважды: одну дома, одну в гостях (шесть игр).
• Каждая команда играет с четырьмя другими из другого дивизиона своей конференции по трёхлетнему кругу: две дома, две в гостях (четыре игры, всего десять)
• Каждая команда играет с четырьмя другими из одного дивизиона другой конференции по четырёхлетнему кругу: две дома, две в гостях (четыре игры, всего четырнадцать)
• Каждая команда играет с двумя другими командами из той же конференции, занявших то же самое место в своем дивизионе в предыдущем сезоне: одна дома, одна в гостях (две игры, всего шестнадцать).

Такое расписание гарантирует каждой команде матчи со всеми другими как минимум раз в четыре года, и как минимум два раза (дома и гостях) в течение восьми лет.

В этих таблицах показаны соперники команды «Питтсбург Стилерз» в сезоне 2007 года. Соперники определяются автоматически согласно определённой формуле и местам, занятыми командами в прошлом сезоне.

Согласно формуле расписания матчи между командами из дивизионов одной конференции и разных на сезон 2007 года следующие:

Церемония открытия на Уэмбли перед игрой Денвер Бронкос vs. Сан-Франциско 49ers в 2010

На сегодняшний момент игры регулярного сезона НФЛ проходят также и за пределами США каждый год (за исключением 2020 из пандемии COVID-19). В 2005 году «Сан-Франциско 49ерс» и «Аризона Кардиналс» играли в Мехико (Мексика). В октябре 2006 владельцы клубов НФЛ приняли план по которому две игры регулярного сезона в год, начиная с 2007 года и, по крайней мере, до 2011, будут играться за пределами США.[6] 2 февраля 2007 года НФЛ объявила о том, что один матч регулярного сезона 2007 года будет проведён в Англии. Игра восьмой недели между «Нью-Йорк Джайентс» и «Майами Долфинс» прошла в Лондоне на стадионе «Уэмбли» 28 октября 2007 года.[7][8] В долгосрочный план входят две международные игры за сезон в течение 16 лет. Это гарантирует всем командам по две игры за пределами США за этот период: одну в качестве номинального гостя, другую в качестве номинального хозяина поля.[6]

Плей-офф — турнир на выбывание определяющий лучшую команду сезона. Семь команд из каждой конференции — четыре победителя дивизиона и 3 команды, получившие Wild card, — квалифицируются в плей-офф в соответствии с итогами регулярного сезона, в котором каждая команда играет по 16 игр. Турнир, состоящий из четырёх раундов, завершается Супербоулом — финальной игрой сезона. В каждом раунде команды проводят по одной игре. Преимущество своего поля имеют клубы, показавшие лучший результат в регулярном сезоне. Исключением является Супербоул, проходящий на нейтральном поле (не считая того случая, если сама команда-хозяин поля попадает в Супербоул).

Первые игры плей-офф в НФЛ состояли всего из одной игры. В 1933 году впервые была введена «Чемпионская игра», в которой за звание чемпиона лиги встречались две лучшие команды регулярного сезона. В 1967 году плей-офф приобрёл свой привычный вид — уже четыре команды участвовали в играх на вылет. В 1970 году, после объединения АФЛ и НФЛ, в плей-офф могло участвовать восемь команд; в 1978 — десять, в 1990 - двенадцать, а в 2020 - 14.