Братство Кольца

В Прологе рассказывается о том, кто такие хоббиты, где обитают, каково их происхождение и обычаи. Приводится небольшой экскурс по истории Шира. Отдельно рассматриваются такие, по мнению автора, важные темы, как табакокурение у хоббитов, государственное устройство, система летосчисления, а также излагается история нахождения Кольца.

Хоббит Бильбо Бэггинс, с которым читатель знаком по повести «Хоббит, или Туда и обратно», планирует пышно отметить своё 111-летие и 33-летие своего племянника — Фродо, усыновлённого им после гибели родителей Фродо. Несмотря на неодобрение старого друга Бильбо, могущественного мага Гэндальфа, хоббит в разгар праздника, на который был приглашён практически весь Шир, внезапно исчезает на виду у всех. Разгадка проста — Бильбо воспользовался Кольцом и стал невидим. Пробравшись домой, он с неохотой расстаётся с Кольцом, оставив его Фродо, и отправляется к эльфам в Ривенделл.

Гэндальф, которого давно терзают догадки по поводу природы Кольца, наконец, узнаёт истину: это то самое Кольцо, которое было выковано в незапамятные времена Сауроном, воплощающим в романе силы зла и тьмы, с целью поработить всё Средиземье. Кольцо искушает своего владельца бросить все свои силы и силы Кольца на реализацию своих самых заветных желаний. Но в итоге злая сила Кольца извращает любые благие намерения и превращает своего владельца в слугу сил зла и тьмы. Свободные Народы Средиземья сумели в войне против Саурона одолеть последнего и отобрать у него Кольцо. В результате серии событий Кольцо оказалось у хоббита Бильбо, который пользовался им только как средством стать невидимым. Саурон же, лишившись Кольца, был развоплощён, но постепенно за долгие столетия сумел вновь набраться сил и вернуться в мир. И теперь он и его слуги ищут Кольцо. Поскольку оно одно способно многократно увеличить силы Саурона и сделать его победу неизбежной, Кольцо необходимо скрыть от его творца.

Узнав об этом, Фродо решает по совету Гэндальфа покинуть Шир, чтобы не подвергать родную страну опасности, и отправиться в Ривенделл, где эльфийский владыка Элронд, возможно, даст ему совет, что делать с Кольцом.

К Фродо присоединяются его друзья — Пиппин и Мерри, а также верный слуга Фродо — Сэм. На пути в Ривенделл они встречаются с внушающими ужас Чёрными Всадниками, которые, как позже выяснилось, и являются главными слугами Саурона. За пределами Шира хоббиты то и дело попадают в опасные ситуации. Так, в Старом Лесу их чуть было не проглатывает древний Старый Вяз; затем они едва не погибают в Могильниках, попав в плен к умертвиям, но оба раза им на помощь приходит Том Бомбадил, хозяин Старого Леса.

Достигнув селения Пригорье и остановившись на ночлег в трактире «Гарцующий Пони», Фродо и компания знакомятся с Колобродом, как его называли завсегдатаи трактира — высоким неразговорчивым Следопытом Севера, который становится их проводником на дальнейшем пути в Ривенделл. Чёрные Всадники, выследив друзей, пускаются за ними в погоню.

Несмотря на помощь Колоброда, отрезок пути от Пригорья до Ривенделла становится для друзей трудным и опасным. Своего пика неприятности достигают в тот момент, когда пятеро назгулов атакуют путников на холме Амон Сул (Заветерь). Несмотря на то, что атака была отбита благодаря храбрости Фродо и помощи Колоброда, Фродо ранен Королём-чародеем Ангмара, предводителем назгулов, и в его теле остаётся обломок про́клятого моргульского клинка, что заставляет Фродо чувствовать себя всё хуже и хуже в продолжении пути в Ривенделл.

Колоброд ведёт хоббитов по древним обходным тропам, избегая прямого пути по Тракту. Почти достигнув цели, путники встречают Глорфиндела — эльфийского витязя из Ривенделла, который помогает им добраться до реки Бруинен (Гремящей) на границе владений эльфов. Но назгулы, теперь уже все девятеро, устраивают путникам засаду на Бруиненском Броде. Конь Глорфиндела, обогнав преследователей, переносит Фродо через брод. Назгулы пытаются преследовать его, но гигантская волна, напоминающая разъярённых коней (вызванная Элрондом, владыкой Ривенделла), обрушивается на назгулов. Чёрных Всадников смывает река, а Фродо окончательно теряет сознание на берегу Бруинена.

Фродо приходит в себя в Ривенделле. Он исцелён Элрондом и обнаруживает, что Бильбо тоже уже некоторое время живёт здесь. Элронд созывает Совет с участием представителей всех Свободных Народов Средиземья, на котором Гэндальф рассказывает о предательстве главы Белого Совета Сарумана (который теперь мечтает заполучить Кольцо для собственных целей и, пытаясь узнать его местонахождение, некоторое время даже держал Гэндальфа в плену в своей крепости Ортханк), ставшего прислужником Саурона, и о том, что Кольцо необходимо уничтожить. Фродо принимает решение идти в страну Саурона — Мордор, ведь избавиться от Кольца можно только одним способом — бросив его в расположенный в Мордоре вулкан Ородруин, где оно и было создано. Его вызываются сопровождать его друзья-хоббиты, а также Гэндальф, эльф Леголас, сын Трандуила, короля лесных эльфов Лихолесья, гном Гимли, сын Глоина, и люди Боромир (старший сын и наследник Наместника Гондора) и уже знакомый Колоброд, представленный всем как наследник Исилдура Арагорн. Именно этот отряд из девяти путников и получил название Братства Кольца.

Попытка пересечь Мглистые Горы через перевал Багровых Ворот не увенчалась успехом, и Гэндальф принял решение идти через древнее подземное царство гномов — Морию, давно захваченное орками. У входа в пещеру на них нападёт страж озера, который обваливает своими щупальцами вход в Морию, оставляя братство внутри. В чертоге Мазарбул отряд видит гробницу Балина и читает записи экспедиции Балина, которые поведали о плохом. В конце, не успевая покинуть зал, отряд атакован орками и огромными пещерными троллями, а затем, перед самым выходом из Мории, на них нападает балрог Моргота по имени Проклятье Дурина, древний огненный демон. В схватке с балрогом на Морийском мосту Гэндальф сражает балрога и сбрасывает его в бездну, однако падает вместе с ним, захваченный огненным бичом демона. Благодаря самоотверженному подвигу Гэндальфа отряду удаётся спастись.

Выйдя из пещер, отряд, руководство которым принимает на себя Арагорн, направляется в загадочный эльфийский лес Лориэн. Несмотря на несколько насторожённый поначалу приём, отряд принят со всем радушием, а Гимли даже клянётся в вечной верности эльфийской королеве Галадриэль, тем самым положив конец давней вражде гномов и эльфов. Фродо добровольно предлагает Галадриэль Кольцо Всевластья, надеясь, что она сможет найти к нему подход, но королева отказывается. Снабдив путников всем необходимым, включая различные магические эльфийские вещи (лодки, лориэнские плащи и верёвки, а также драгоценный лембас), эльфы провожают Братство в путь вниз по реке Андуин.

Так как маршрут отряда заранее не был установлен, Братство, достигнув Столпов Аргоната, высаживается на берег для решения этого вопроса. Боромир настаивает на том, что необходимо идти к его отцу в Минас Тирит, где силу Кольца можно использовать в борьбе против полчищ Саурона. Фродо отказывается отдать ему Кольцо, и Боромир, обезумевший от чар кольца, пытается отобрать его силой, но Фродо, надев Кольцо и став невидимым, ускользает от него. Остальные члены отряда отправляются на поиски Фродо и Боромира. Фродо тем временем решает отправиться в Мордор в одиночестве. Сэм догадывается о планах хозяина и, проявив смекалку, обнаруживает Фродо, несмотря на его невидимость, и убеждает взять его с собой.