Antarctopelta

Как и другие представители своего семейства, Antarctopelta была приземистым, четвероногим растительноядным, защищённым костными пластинами, вросшими в кожу. Полный скелет не найден, однако длина оценивается в 4 метра. Череп практически не сохранился, однако все найденные фрагменты несут следы сильного окостенения, необходимого для защиты. В частности, кость, идентифицированная как надглазничная, имела небольшой костный гребень, нависавший над глазом. Зубы асимметричные, имеют форму листа. Наибольшее количество зубов находится на стороне, находящейся ближе к концу челюсти. Зубы пропорционально большие, достигают длины 10 мм[2]. Это превышает длину зубов гораздо более крупного эуплоцефала, максимальный размер зубов которого всего 7,5 мм[3].

Было найдено несколько хвостовых позвонков. Кончик хвоста не был обнаружен, однако известны позвонки, располагавшиеся недалеко от окончания хвоста. Они несут на себе следы окостеневших сухожилий, которые присутствуют у представителей анкилозаврид. Они помогали поддерживать массивную костную булаву на конце хвоста, необходимую для защиты от хищников. На сегодняшний день не обнаружено свидетельств подобного образования у Antarctopelta. Были обнаружены несколько остеодерм шести различных типов: основание большого шипа; небольшие плоские пластинки, напоминающие костные образования, расположенные на шее нодозаврида эдмонтонии; крупные круглые пластины, окружённые мелкими многоугольными бляшками (возможно, они образовывали щит над бёдрами); овальные пластины с килем, проходящим по середине (были соединены с рёбрами и образовывали ряды, характерные для анкилозавров); небольшие костные образования, разбросанные по всему телу животного. Лишь немногие остеодермы были найдены в сочленении со скелетом, поэтому их размещение на теле животного во многом спекулятивно[2].

Голотип является единственными найденными частями скелета и первыми остатками динозавра, обнаруженными на территории Антарктиды. Он состоит из трёх изолированных зубов, части нижней челюсти с зубом, нескольких фрагментов черепа, шейных, спинных, крестцовых и хвостовых позвонков, лопатки, подвздошной кости, бедра, пяти плюсневых костей, двух фаланг и многочисленных остеодерм. Образец обнаружили на острове Джеймса Росса возле Антарктического полуострова аргентинские палеонтологи Эдуардо Оливьеро и Роберто Скассо в 1986 году, но раскопки продолжались на протяжении почти десятилетия из-за мёрзлой почвы и суровых погодных условий. Материал был собран на площади в 6 квадратных метров в течение нескольких полевых сезонов и, по-видимому, принадлежит одной особи. Многие из частей скелета пребывают в плохом состоянии из-за постоянного выветривания и замораживания/оттаивания[2].

Хотя материал был известен десятилетиями и был описан в трёх публикациях, название было дано только в 2006 году аргентинскими палеонтологами Леонардо Сальгадо и Зульмой Гаспарини. Таким образом, это второй описанный из Антарктиды динозавр (первым был криолофозавр, описанный в 1993 году), хотя и был обнаружен первым. Родовое название ссылается на место находки окаменелостей и на наличие брони на теле животного. «Антарктида» образовано от греческого αντ — «против» и αρκτος — «медведь» (имеется в виду северное созвездие Большой Медведицы). Греческое слово πελτη означает «щит» и относится к броне животного. Видовое название oliveroi дано в честь палеонтолога Эдуардо Оливьеро, открывшего и описавшего остатки животного[2].

В ранних работах утверждалось, что найденные остатки принадлежат не взрослому животному[4][5]. Более поздние исследования показывают, что различные части позвонков полностью сращены, а это указывает на то, что на момент смерти животное было половозрелым. У неполовозрелой особи были бы хорошо различимы швы между телом позвонка и невральными дугами. Предварительный гистологический анализ нескольких костей указывает на уровень окостенения, характерный для взрослого животного[2].

Antarctopelta имеет несколько особенностей строения зубов и остеодерм, характерных для нодозаврид. В то же время окостеневшие сухожилия хвоста и гипотетическая хвостовая булава роднит животное с анкилозавридами. Подобная «мозаика» затрудняет точную классификацию динозавра даже относительно семейства. До проведения филогенетического анализа род относили к анкилозавридам в позиции incertae sedis[2]. Дальнейшие исследования (Thompson и др., 2011) поместили Antarctopelta в семейство нодозаврид в качестве самого базального представителя группы.

Кладограмма по Richard S. Thompson, Jolyon C. Parish, Susannah C. R. Maidment и Paul M. Barrett, 2011[6]:

Голотип был обнаружен на высоте около 90 метров от основания формации Сноу-Хилл-Айленд в Антарктиде[7]. Формация состоит из морских осадочных пород и несёт в себе окаменелые остатки различных водных организмов: зубы акул, остатки мозазавра Taniwhasaurus, аммонитов, двустворчатых и брюхоногих моллюсков. Руководящие ископаемые, такие, как аммониты, позволяют отнести породы к кампанскому ярусу верхнемелового отдела (примерно 74—70 млн лет назад)[4]. Несмотря на обнаружение остатков в морских породах, Antarctopelta, как и другие анкилозавры, обитала на суше. После смерти тело, вероятно, было смыто рекой в море, где оно было похоронено под слоем осадков и окаменело[8][9][10].

Хотя во времена мелового периода Антарктида находилась в южном полярном регионе, в этот временной промежуток общая температура планеты была выше и континент не был покрыт льдом. Животные, такие как Antarctopelta, обитали в хвойных и даже лиственных лесах. Несмотря на более высокую температуру, в тех регионах, вероятно, существовала полярная ночь[11]. В верхнем меловом периоде Антарктический полуостров, в том числе и остров Росса, был связан с Южной Америкой сухопутным мостом, по которому происходил обмен фауной между континентами. Однако до сих пор не найдено доказательств миграций анкилозавров между Южной Америкой и Антарктидой[2].