Оборона Мальты

Оборона Мальты, благодаря исключительно важному размещению острова, стала одним из ключевых эпизодов в победе союзнических сил над государствами Оси на Средиземноморском театре военных действий в ходе Второй мировой войны. Открытие нового фронта Второй мировой войны в Северной Африке в середине 1940 году ещё больше повысило ценность Мальты. Британские воздушные и морские силы, базировавшиеся на острове, могли атаковать транспортные суда стран Оси, осуществлявших перевозки жизненно важных материальных средств и подкреплений из Европы на африканский континент. К тому времени генерал Роммель, командующий силами стран Оси в Северной Африке, признавал важность овладения островом очень остро. В мае 1941 года он предупредил, что «без овладения Мальтой мы потеряем контроль над Северной Африкой».

Немецко-итальянским командованием было принято решение организацией систематических бомбардировок и морской блокадой подавить сопротивление защитников острова Мальта, нападая на порты, города и союзные доставки снабжения острова. Мальта стала одним из районов мира, наиболее интенсивно подвергся бомбардировке во время войны. Люфтваффе (немецкие ВВС) и итальянский Regia Aeronautica совершили в общей сложности 3000 бомбардировок в течение двух лет в попытке уничтожить систему ПВО острова и порты [10]. Была запланирована комбинированная немецко-итальянская высадка морского десанта (операция «Геркулес») при поддержке десантирования на остров немецких воздушно-десантных войск, однако, десантная операция было отменена. В конце концов, союзные конвои были в состоянии поставлять и укреплять оборону Мальты, в то время как Королевские ВВС защищали её воздушное пространство, хотя и с большими потерями.

Из-за своего географического положения Мальта играла ключевую роль как для союзников, так и для стран «Оси» — остров расположен между Италией и Африкой, недалеко от Сицилии. С 1800 года, после двух лет наполеоновской оккупации, Мальта являлась Британской колонией, а с 1814 года стала частью Британской Империи — важность её географического положения была оценена англичанами за время блокады острова. Поэтому с тех пор остров используется как серьёзная сухопутная и морская база — это единственная военная база между Гибралтаром и Александрией в Египте.

Несмотря на это, в середине 1930-х годов англичане переместили штаб-квартиру своего Средиземноморского флота из Валлетты в Александрию. Причиной такого решения оказалось именно то обстоятельство, что Мальта находится далеко от Британии и совсем рядом с Италией, то есть, в случае итальянского нападения, оборона острова невозможна. Поэтому, как полагали англичане, не стоило зря тратить силы на подобную операцию. На момент итальянского нападения на острове находился гарнизон из 4000 солдат и небольшое количество устаревших истребителей-бипланов Gloster Gladiator. На Мальте оставалось продовольствия на пять недель.

На Мальте был ряд политических деятелей, требовавших прекращения британского колониального владычества над Мальтой, пусть даже и ценой её перехода под власть Италии. В начале 1940 года все они были интернированы британскими властями и вывезены в Великобританию. Подавляющая масса населения поддержала борьбу против Италии и Германии.

11 июня 1940 года, на следующий день после объявления Италией войны Великобритании и Франции, самолёты итальянских королевских ВВС атаковали Мальту. Большая часть итальянских наземных частей была приготовлена для вторжения в Грецию, поэтому Италия ограничилась лишь воздушными бомбардировками острова, чтобы исключить возможную угрозу со стороны Мальты. На первый день, десять итальянских бомбардировщиков сбросили бомбы на Гранд Харбор, Хал Фар и Калафрану. В ходе семи воздушных налётов в этот день на острове погибли 11 гражданских лиц и 6 солдат. Кроме того, около 160 гражданских и солдат было ранено.

Бомбардировщики Savoia-Marchetti S.M.79 Королевских ВВС Италии

В это время парк истребителей, базировавшихся на Мальте, состоял всего лишь из нескольких устаревших бипланов «Gloster Gladiator». По распространённой легенде, самолётов было всего три, и они назывались «Faith», «Hope» и «Charity»[2], и были случайно забыты на Мальте при перевозке, в разобранном виде. Реально подразделение было создано по инициативе вице-маршала ВВС Форстера Мейнарда, назначенного на Мальту после ухода флота в Александрию и Гибралтар. Он два раза пытался реквизировать перевозимые в Египет и из Египта самолёты, чтобы создать собственно мальтийское подразделение. Со второго раза ему это удалось и было создано «звено Хал Фар» (аэродром в Луке ещё не был готов и единственная ВПП была в Хал Фар). Персонал был также набран из числа гарнизона базы. Всего в распоряжении мальтийцев было от 6 до 10 самолётов, но в собранном и летно пригодном состоянии было только 3 (звено), остальные выступали источником запчастей. Присутствие «звена Хал Фар» сильно поднимало боевой дух мальтийцев, хотя боевые успехи старых бипланов были близки к нулю — максимальная скорость «Гладиатора» едва превышала 400 км/ч, тогда как итальянские бомбардировщики имели 420—430 км/ч. Тем не менее, атаки истребителей и стрельба зенитных орудий вынуждала их проводить бомбометание с большой высоты и скорости, что делало практически невозможным точное попадание. Только 21 июня была достигнута одна победа, а на следующий день оборона острова усилилась эскадрильей «Харрикейнов», прибывших на остров после поражения Франции.

На острове в спешном порядке было построено большое количество бомбоубежищ (для этого широко использовались катакомбы и горные пещеры), много населения было эвакуировано из городов в сельскую местность. Были сформированы добровольческие Королевские Мальтийские ПВО из местных жителей.

В конце 1940 года итальянские ВВС (свыше 200 самолётов) вели активные боевые действия против Мальты. Затем они были усилены немецкой авиацией — 140 бомбардировщиков, 22 истребителя, 12 разведывательных самолётов. Несмотря на ожесточённость воздушных боёв, парализовать Мальту как военно-морскую и воздушную базу авиация стран Оси не смогла.

Весной 1941 года интенсивность налётов снизилась — немецкая авиация была переброшена на восток для участия в нападении на СССР. Англичане резко усилили атаки по итало-германским конвоям по снабжению войск в Северной Африке.

26 июля 1941 года итальянские торпедные катера предприняли безуспешную атаку против британских кораблей в Большой гавани Мальты.

Канадский лётчик-ас Джордж (Баз) Бёрлинг сбил за 14 дней 26 самолётов стран «Оси» над Мальтой

В начале 1942 года немцы возобновили воздушное наступление на Мальту. В первые месяцы 1942 года над островом было сбито до 150 британских самолётов. Активно разрабывалась операция по захвату Мальты путём выброски воздушного десанта. Летом 1942 года англичане воспользовались затишьем, связанным с временным прекращением немецких атак, для того, чтобы с помощью авианосца HMS Furious переправить на остров 61 истребитель «Спитфайр» Mk V. Это значительно усилило воздушную оборону Мальты, хотя продовольствия, военного снаряжения и авиационного топлива на острове всё равно оставалось очень мало. Очередной попыткой улучшить снабжение острова стала операция «Пьедестал» — конвой в составе 14 торговых судов, сопровождаемый 44 военными кораблями, включая линкоры и авианосцы. Параллельно британский Средиземноморский флот осуществлял диверсии против немецких войск на другом конце моря. В начале августа конвой неуклонно подвергался атакам. 13 августа 1942 года, в день мальтийского праздника Святой Марии, уцелевшие корабли конвоя прибыли на Мальту. Важнейшим фактором также явилось прибытие с ними американского танкера «SS Ohio»: в танкер попали торпеды и бомбы, о его палубу разбился бомбардировщик, корабль горел, лишился хода, но остался на плаву. Буксируемый эсминцами, под градом бомб, он привёз на остров драгоценное авиационное топливо. Цена конвоя была немалая: из 14 торговых судов уцелело лишь 5, авианосец, два крейсера и эсминец были затоплены, ещё два крейсера и авианосец были сильно повреждены.

Люфтваффе отреагировало на конвой новой серией атак в октябре, но эффект от средиземноморских действий союзников начал сказываться, и снабжение Мальты возобновилось. Когда в конце 1942 года на Мальту было переброшено 100 истребителей «Спитфайр», победа в битве за Мальту была закреплена окончательно. После того, как войска оси в Северной Африке потерпели окончательное поражение, осада Мальты была снята. Остров начали использовать как лазарет и порт, а затем и как штаб союзных сил на Средиземном море.

Инфраструктура ВВС, развёрнутая на острове в 1942 году в оборонительных целях, вскоре пригодилась для целей наступательных, когда дюжина эскадрилий «Спитфайров» стала прикрывать с воздуха высадку союзников в Сицилии.

Всего с 1940 по 1943 годы против Мальты было выполнено до 3000 авианалётов.

• Мальтийские конвои
• Атака на Мальту
• Средиземноморский театр военных действий Второй мировой войны

• Кайюс Беккер. ч.8, гл.1: Цель: Мальта // Военные дневники Люфтваффе. Хроника боевых действий германских ВВС во Второй мировой войне 1939-1945 = The Luftwaffe War Diaries / пер. А. Цыпленков. — М.: Центрполиграф, 2005. — 544 с. — (За линией фронта. Мемуары). — доп. 5000 экз. — ISBN 5-9524-1174-6.
• Гусаров В. И. Британская колония Мальта должна быть захвачена или уничтожена. // Военно-исторический журнал. — 2004. — № 3. — С.11-12.
• Самолёты, переброшенные на Мальту авианосцами в 1940-42 гг
• Сайт о военной истории Мальты
• Оборона Мальты день за днем