Нильский варан

В большинстве случаев самцы достигают общей длины в 150-170 см и весят в районе 5-10 кг, а самки имеют длину около 134 см и весят около 3 кг. Причём, хвост при этом составляет до 2/3 от общей длины. Самец из Судана с длинной от кончика морды до клоаки равной 57,5 см весил 5,9 кг, здоровый самец с побережья Ганы чуть меньшего размера (49 см без учёта хвоста) весил 3.011 кг, а предположительно беременная самка оттуда же весила 1.478 кг[2]. В Нигере и Мали средняя масса самцов была определена в 1980 грамм при средней длине от кончика морды до клоаки - 45.7 см, а самок - 1110 грамм и 39.5 см соответственно[3]. В одном исследовании инвазивных нильских варанов во Флориде средняя масса тела взрослых особей была оценена всего лишь в 0,8-1,7 кг[4].

Исключительно крупные дикие экземпляры нильских варанов, вероятно, могут достигать примерно 2.5 метров в длину и весить около 20 кг, что делает их одними из крупнейших ящериц мировой фауны. В 1929 была опубликована фотография нильского варана из Южной Африки, который, как утверждалось, достигал общей длины 213 см и весил почти 19 кг. Тот же самый автор также сообщает, что стрелял в другого варана длиной примерно 250 см[2]. Самое крупное животное, достоверно известное на сегодняшний день, достигало общей длины 242 см при длине от кончика морды до клоаки в 98 см и оценивалось в 12-15 кг[5][6]. Экземпляр длиной 188 см (длина от кончика морды до клоаки — 74 см) был зарегистрирован из Оранжевой провинции в Южной Африке. Рядом с озером Чад максимальный зарегистрированный размер самца составляет 207 см, а самки — 155 см. Самая крупная самка нильского варана, о которой имеются достоверные данные, достигала 170 см. Таким образом, кажется вероятным, что в Южной Африке некоторые экземпляры могут достигать длины 200 см или больше, но они встречаются очень редко[2]. Самый крупный инвазивный варан, пойманный во Флориде, достигал примерно 183 см[7].

Нильские вараны достаточно прожорливы для холоднокровных животных — они употребляют значительно большее количество пищи чем крокодилы схожих размеров[3]. Возрастные изменения в черепе и морфологии зубов хорошо выражены у этого вида. У молодых ящериц острые зубы, которые постепенно заменяются более широкими притуплёнными зубами с развитыми гребнями на коронке. Эти морфологические изменения связаны с изменениями в питании. Молодые вараны охотятся на быстро двигающуюся добычу, такую как насекомые и ящерицы. По мере взросления они переходят к питанию малоподвижной, но более защищённой добычей, такой как моллюски и ракообразные, которые должны быть раздавлены челюстями перед проглатыванием. Там, где крабы и улитки встречаются в большом количестве, они могут составлять большую часть рациона, но в общем, нильские вараны едят всё, что может поместиться в их пасть[11]. Чтобы оторвать кусок от крупной добычи они крутятся вокруг своей оси, почти так же, как это делают крокодилы, поскольку их зубы не настолько остры, как у большинства других крупных неспециализированных варанов, а черепа наоборот - достаточно массивны, чтобы выдерживать подобные нагрузки. Жуки, пауки, термиты, гусеницы, прямокрылые и другие крупные насекомые, слизни, лягушки, жабы, змеи (в том числе ядовитые и некрупные питоны[12]), ящерицы, молодые крокодилы, рыба, небольшие млекопитающие (вплоть до домашних кошек[13] и молодых антилоп стенбоков[14]), птицы и их яйца, черепахи и яйца рептилий (черепах, крокодилов, змей, агам и других варанов) составляют рацион этих варанов. Они также охотно питаются падалью, включая остатки добычи львов, часто кормятся отбросами и могут даже поедать человеческие фекалии. Поскольку нильский варан очень агрессивен, он нередко отнимает добычу у других хищников, например, у орланов-крикунов[15]. Был зафиксирован случай, когда нильский варан отнял корм у гепарда в неволе[16], а в дикой природе не раз наблюдалось, как они отчаянно пытаются защитить пищу от крокодилов и больших кошек[17]. Основной источник питания для варанов меняется в зависимости от местообитания, но большое разнообразие используемых кормов отражает тот факт, что нильский варан добывает пищу как на земле, так и под землёй, на деревьях и в воде. Нильские вараны являются одними из главных врагов кладок и молоди нильских крокодилов. Чтобы совершить набег на гнёзда, вараны могут работать в группах: как сообщается, один варан отвлекает внимание самки крокодила и уводит её далеко от гнезда, пока другой выкапывает яйца. Гнездящиеся на земле птицы, такие как водяная авдотка часто устраивают гнёзда в тех же самых местах, где и крокодилы. Было предположено, что эта стратегия уменьшает опасность, исходящую от других животных, особенно варанов, которые охотятся за их яйцами.

О поведении нильского варана во время размножения известно мало. Причиной может быть скрытное поведение этих огромных ящериц. Сражения на двух ногах не отмечены у этого вида.

В Сенегале откладка яиц происходит с конца октября до конца декабря, в течение влажного сезона. Беременные самки были найдены в ноябре в Танзании и в начале июля в Занзибаре. В Гане беременных самок находили в августе и сентябре. Для устройства гнёзд используются большие термитники, обычно расположенные близко к воде. Самка раскапывает гнездо и откладывает туда яйца, не пытаясь скрыть их. Термиты быстро восстанавливают гнездо, и яйца благополучно инкубируются при постоянной высокой температуре и влажности, которые обеспечиваются по-прежнему жилым термитником. При вылуплении детёнышей из яиц вытекает небольшое количество жидкости, которая размягчает стенку термитника, позволяя молодым ящерицам выбраться наружу. В более северных частях Африки подходящие термитники, кажется, недоступны, и яйца откладываются в норах. В Судане яйца могут откладываться в норы, вырытые в глиняных стенках оросительных каналов.

Крупные самки нильского варана способны откладывать огромные кладки яиц. За один раз может быть отложено до 60 яиц и более. Как и другие африканские вараны, нильский варан увеличивает шансы на выживание вида, откладывая большое количество яиц за одну кладку. Большинство яиц весит 46—52 г и имеют размеры приблизительно 6x4 см. Поэтому вес кладки от крупной самки может приближаться к 3000 г! Самки весной и летом тратят большую часть времени в основном на кормление и накопление массивных жировых запасов, которые будут преобразованы печенью в желток яиц во время длительного периода покоя в течение зимы. В менее умеренных частях Африки период активности приходится на сухой сезон и может быть короче по продолжительности. Это отражено явно меньшими размерами кладок самок из Западной Африки. Потребность самок накопить большие жировые отложения, а затем сильно сократить активность во время овогенеза, возможно, очень важна для варанов и из умеренных, и из тропических областей.

Яйца развиваются 92—175 дней. Новорождённые вараны весят около 23—32 г и достигают общей длины приблизительно 280—327 мм.

Есть немного ящериц менее подходящих для жизни в неволе, чем нильский варан. Содержание этих варанов представляет определённые проблемы из-за очень большого размера ящериц и террариумов для них. Очень немногие люди, которые покупают ярко окрашенного детёныша нильского варана, могут представить, что в течение нескольких лет их покупка превратится в огромное, свирепое плотоядное животное, которое способно одним укусом сломать шею домашнему коту. При содержании нильские вараны требуют опытного ухода и не рекомендуются для новичков; однако их часто продают в качестве домашних питомцев.

Этот вид очень вынослив при содержании в неволе, если за ним ухаживать должным образом. Пойманных в дикой природе животных необходимо проверить на наличие внутренних паразитов. Из-за их большого размера взрослых варанов, вероятно, потребуется террариум, изготовленный на заказ. Чтобы держать этих животных должным образом необходимо огромное помещение, снабжённое большим бассейном и множеством древесных стволов, предоставляющих ящерицам возможность для лазания. В качестве субстрата можно использовать гравий, песок, или дробленую кору. В помещении должны быть предметы, создающие подходящую среду обитания, такие как камни, древесные стволы, искусственные растения или полые брёвна. Необходима ёмкость с водой, достаточно большая, чтобы ящерица могла купаться. Нильские вараны имеют привычку испражняться в воде, поэтому вода должна меняться сразу после загрязнения или, по крайней мере, ежедневно. Дневной диапазон температур для нильского варана должен быть 27—32 °C, а ночная температура приблизительно 26—27 °C. Температуру в точке прогрева до 45 °C нужно поддерживать, по меньшей мере, 12 часов в сутки. Влажность должна быть умеренной.

Нильские вараны склонны к ожирению, и их рацион должен включать лишь небольшое количество кормовых грызунов.

Животные должны содержаться раздельно кроме периода размножения. Желателен период покоя в течение прохладного зимнего или жаркого сухого сезона (в зависимости от происхождения животных). Небольшой размер самок предполагает, что подбор совместимой пары может быть особенно проблематичным. Лучшие результаты были получены при выращивании группы молодых не родственных животных до взрослого состояния. Яйца, собранные в дикой природе или отложенные пойманными дикими самками, проклевывались после 141—150 дней при 27—30,5 °C, 120—137 дней при 30 °C и 92 дней при 32 °C. В неволе у нильских варанов отмечен каннибализм.

Нильский варан имеет очень агрессивный характер, сильно кусается и бьёт хвостом, поэтому очень опасен. Но при регулярном положительном общении с хозяином нильский варан может быть до некоторой степени приручен. Таким образом, при условии создания подходящей обстановки и наличия просторного помещения, нильские вараны могут быть очень интересными животными для содержания в террариуме.

Распространение нильского варана во Флориде

Имеется множество случаев наблюдения нильских варанов в штате Флорида[18]. Там они, вероятно, акклиматизировались после того, как от них избавились хозяева, выпустив своих ящериц на волю. Начиная с 1991 года, нильские вараны крепко обосновались в Кейп-Корал, Флорида. В городе и его окрестностях имеется большая система каналов, множество источников пищи, а также относительно небольшое число хищников, способных ловить детёнышей варанов или разорять их гнёзда, что привело к процветанию популяции нильских варанов. В июне 2007 года варанов наблюдали недалеко от города Санибель, штат Флорида. В июле 2008 года одного варана заметили в Хоумстед, Флорида. Очень крупный варан длиной около 6 футов был обнаружен в штате Орегон в сентябре 2008 года[19].

В целом, нильские вараны могут негативно повлиять на местную популяцию миссисипских аллигаторов и редких американских крокодилов из-за того, что разоряют их гнёзда и могут составлять некоторую пищевую конкуренцию молодым крокодилам, в то время как американские виды совершенно не приспособлены к ней, в отличие от африканских. Нильские вараны в местах своего обитания также поедают птиц и их яйца, в том числе и домашних, по-этому они ставят под угрозу местные виды птиц и наносят ущерб развитию птицеводства. Особую озабоченность вызывает вред, наносимый кроличьим сычам и черепахам-гоферам, двум охраняемым видам, обитающим на коралловом районе мыса Флориды. С ростом численности нильских варанов также связывают частые случаи исчезновения домашних питомцев и снижения количества бродячих кошек и маленьких собак в Кейп-Корал. Кроме того, экзотические паразиты, найденные у нильских варанов, могут повлиять на коренных позвоночных животных и человека[19].