(33342) 1998 WT₂₄

Астероид (33342) 1998 WT₂₄ был открыт в рамках проекта LINEAR 25 ноября 1998 года спустя четыре месяца после тесного сближения с Меркурием (0,047 а. е.). На момент его открытия астрономы были заняты поиском астероидов группы Атиры, чьи орбиты всегда находились бы внутри орбиты Земли, поскольку все известные на тот момент околоземные астероиды с большой полуосью менее единицы так или иначе пересекали земную орбиту. Таким образом, (33342) 1998 WT₂₄ стал астероидом с самым низким значением афелия (в 1998 году 1,019 а. е.) среди всех известных на тот момент АСЗ и по параметрам орбиты был ближе всех к астероидам группы Атиры. Впрочем это место он занимался не долго, ровно до тех пор пока в том же 1998 году не был обнаружен астероид, получивший временное обозначение 1998 XX₂ (афелий 1,013 а. е.). Но первый астероид с афелием меньше единицы был обнаружен лишь в феврале 2000 года, им стал (163693) Атира, который и дал название всей группе.

Данный объект стал вторым астероидом, который чья орбита проходила достаточно близко от орбиты Венеры, из-за чего астероид автоматически попадал в зону действия гравитационных сил со стороны этой планеты. Он располагался во внутренней части этой зоны, в то время как астероид (99907) 1989 VA, обнаруженный ранее, проходил лишь на границе внешней. Подобные орбиты могут привести к тому, что в результате особо тесных сближений эти астероиды могут перейти на коорбитальные орбиты с Венерой, став, например, троянскими астероидами этой планеты или перейдя на подковообразную орбиту относительно планеты. В прочем, частые сближения астероида с Меркурием и Землёй вряд ли позволят Венере долгое время удерживать данное тело на резонансной орбите. Из шести известных на данный момент объектов, которые регулярно попадают в зону гравитационного влияния Венеры, лишь один, астероид 2002 VE₆₈, находиться в коорбитальном движение с этой планетой.

Компьютерное изображение астероида (33342) 1998 WT24 по данным наблюдений в декабре 2001 года.

1998 WT₂₄ является потенциально опасным для Земли астероидом. Это означает, что его орбита проходит достаточно близко к орбите Земли, чтобы представлять относительно высокую угрозу для нашей планеты. Столкновение с телом подобного размера вызовет на Земле катастрофу регионального масштаба.

16 декабря 2001 года он стал первым околоземным астероидом, который наблюдался в момент тесного сближения с Землёй, когда он прошёл рядом с нею на расстоянии до 5 радиусов лунной орбиты. Это было далеко не самое тесное сближение астероида с Землёй, некоторые тела подходили ещё ближе до расстояния менее одного радиуса лунной орбиты, но то были относительно небольшие астероиды, не способные нанести Земле серьёзный ущерб. В 1969 году астероид 1999 RD₃₂ тоже имел тесное сближение с Землёй, но на тот момент он ещё не был открыт и данное сближение осталось незамеченным. Позднее в 2004 году состоялось чуть более тесное сближение Земли с астероидом (4179) Таутатис, который прошёл на расстоянии 4 радиусов лунной орбиты, но был в несколько раз больше астероида 1998 WT₂₄ (5,7 км) и потому представлял для Земли куда большую опасность. Значительные размеры позволили ему достичь 8,9 ^m звёздной величины, в то время как у 1998 WT₂₄ яркость была лишь 9,5 ^m. Однако, сближение с Таутатисом происходило в полнолуние, что сильно осложняло наблюдения и не позволило достаточно хорошо изучить астероид, так что, несмотря на меньшие размеры и большее расстояние астероид 1998 WT₂₄ оказался изучен несколько лучше.

В процессе своего движения вокруг Солнца астероид (33342) 1998 WT₂₄ пересекает орбиты Венеры и Земли, а низкое значение угла наклона его орбиты к плоскости эклиптики увеличивает количество тесных сближений с этими планетами и, в конечном итоге, вероятность столкновения с одной из них. Так в моменты наиболее тесных сближений с планетами минимальные расстояния между ними и астероидом составляли: для Меркурия — 0,021 а. е., для Венеры — 0,0368 а. е., для Земли — 0,00989 а. е. Наиболее тесные сближения с Меркурием, Венерой и Землёй состоялись в 1998, 1977 и 2004 годах соответственно. Следующее такое тесное сближение с Землёй состоится в 2035 году. Подобные сближения астероида каждый раз приводят к небольшому изменению его орбиты, что вынуждает астрономов после каждого сближения вносить поправки в его орбитальные характеристики.

11 декабря 2015 года (33342) 1998 WT₂₄ прошёл мимо Земли на расстоянии 4,2 млн км (в 11 раз больше расстояния от Земли до Луны) и вновь был исследован специалистами НАСА. При помощи 70-метровой антенны Сети дальней космической связи DSS-14 из обсерватории Голдстоун в южной Калифорнии астероид был облучён радиоволнами в микроволновом диапазоне, в результате чего удалось получить самое чёткое радарное изображение этого астероида[1].