Налёт на Швайнфурт и Регенсбург

Основной целью рейда были заводы по производству подшипников в Швайнфурте. На двух заводах, Kugelfischer (K.G.F.) и Vereinigte Kugellagerfabriken (V.K.F.), расположенных в этом небольшом баварском городе выпускалось почти 100 % немецких подшипников[2], поэтому их разрушение могло нанести заметный ущерб военной промышленности Германии в целом[3].

В качестве дополнительной цели был выбран авиазавод в Регенсбурге. По данным американской разведки, здесь выпускалось около 380 истребителей «Мессершмитт» Bf.109G в месяц, что составляло от 25 % до 30 % всего выпуска одномоторных истребителей[4]

Кроме прямого эффекта, одновременный налёт на две цели должен был привести к распылению сил истребителей ПВО и облегчить выполнение задания[5].

Для отвлечения сил германских ПВО, одновременно с рейдом сил 8-й ВА, британские ВВС должны были атаковать базу люфтваффе в Аррасе и некоторые другие объекты.

На основную цель в Швайнфурте направлялся 231 бомбардировщик B-17, а на дополнительную в Регенсбурге — 146. Прикрытие состояло из 183-х P-47 (8-я ВА) и 97-и Спитфайров (RAF). Кроме того, для отвлекающих атак по объектам ПВО были привлечены средние бомбардировщики B-26 (108 единиц) и B-25s (13 единиц), с эскортом из 152-х Спитфайров и 78-и Тайфунов. Таким образом, всего в день налёта планировалось направить в воздушное пространство Германии более тысячи самолётов[4].

Взаимодействие столь крупных сил требовало точного планирования. Первым планировался вылет группы на Регенсбург, которая должна была отвлечь на себя основные силы люфтваффе. После нанесения удара, группа должна была не возвращаться в Англию, а продолжить движение на юг к авиабазам в Северной Африке. Эти базы были построены уже после поражения сил Роммеля и имелась высокая вероятность, что немцам о них не было известно. Таким образом, уменьшался риск потерь на обратном пути. Общее планируемое время полёта составило 11 часов, поэтому для того, чтобы успеть на посадку засветло, стартовать нужно было на рассвете.

Первая группа на Швайнфурт должна была стартовать уже через девять минут после вылета последней группы на Регенсбург. Расчёт строился на том, чтобы пройти к цели с минимальными потерями, пока основные силы люфтваффе будут заняты боем с первой волной бомбардировщиков. Однако погода внесла свои коррективы, и из-за густого тумана вылет на Швайнфурт был задержан на несколько часов. В то же время первая группа не могла ожидать в воздухе, иначе запаса топлива не хватило бы до перелёта в Африку. Таким образом, весь расчёт на отвлечение истребителей рухнул. Тем не менее, операцию было решено продолжать.

В налёте на Регенсбург участвовали 146 «Летающих крепостей» (94-я, 95-я, 96-я, 100-я, 385-я, 388-я, 390-я бомбардировочные группы), которые вылетели с британских аэродромов около 7:00 по местному времени. Они достигли границы Германии без особых проблем, однако после того, как истребители сопровождения (87 P-47 Thunderbolt из 56-й и 353-й истребительных групп) достигли предела своего радиуса действия и повернули назад, бомбардировщики остались почти беззащитны перед атаками люфтваффе. Из-за технических проблем 7 В-17 повернули обратно.

В 12:24 по местному времени в Регенсбурге была объявлена воздушная тревога. Навстречу американцам поднялись десятки Bf 109-G6 противовоздушной обороны, которым ещё на подлёте к цели удалось сбить 12 «крепостей». Истребители впервые использовали ракеты «воздух-воздух». Кроме того, для того, чтобы расстроить строй «крепостей», они сбрасывали сверху зажигательные бомбы. Наибольшие потери понесла 100-я бомбардировочная группа (сбиты 9 из 21 самолёта), которая получила после этого прозвище «Кровавая сотая». Из воспоминаний подполковника Бирна Лэя-младшего, наблюдателя одного из экипажей 100-й группы:

Десять минут, двадцать минут, тридцать минут, а атака всё не прекращалась. Истребители выстроились, как безработные в очереди за хлебом. Они непрерывно стреляли. Стрелки вели огонь из пулемётов, воздух внутри был тяжёлым от дыма... После того как непрерывная атака продолжалась уже целый час, стало ясно, что группе грозит полное уничтожение. Семь самолётов уже было сбито, истребителей становилось всё больше. И это в 11.20! До выхода на цель оставалось ещё 35 минут. Сомневаюсь, что кто-то в группе представлял себе возможность того, чтобы добраться до цели, не потеряв все самолёты. Я сознавал, что давно смирился с тем, что погибну, вопрос лишь — в следующую секунду или минуту. Я убедился на собственном опыте, что человек может смириться с неизбежностью собственной смерти, не впадая в панику. Огневая мощь нашей группы снизилась на 33 процента, боеприпасы заканчивались. Боезапас хвостовых пулемётов пополнялся за счёт других позиций. Силы стрелков подходили к концу... Погода над целью, как и в течение всего полёта, была идеальной. Огонь ПВО был слабым. Группа сбросила бомбы точно за лидером. Когда мы повернули в сторону Альп, я получил жестокое удовлетворение от вида прямоугольного столба дыма, поднимавшегося от цехов завода, где изготавливали Ме-109.

— Р. Джексон. В-17 Летающая крепость. М.: Эксмо, 2007. С. 52-53.

Первые бомбы упали на Регенсбург в 12:42. Всего было сброшена 971 фугасная бомба (227 кг) и 448 зажигательных бомб по 112 кг — всего более 270 тонн бомб. Около 70% упали на заводскую территорию и лётное поле.