Катастрофа DC-7 в Мексиканском заливе

Борт N4891C был зафрахтован авиакомпанией National Airlines для выполнения пассажирского рейса NA-967 по маршруту Майами — Тампа — Новый Орлеан; пилотировал его при этом экипаж из National. 15 ноября в 22:11[* 1] самолёт вылетел из Майами, а в 23:00 благополучно прибыл в Тампу. Этот полёт пошёл без отклонений от нормы; в Тампе сошла часть пассажиров, а вместо них сели новые. Всего на борту по предварительным данным находились 36 пассажиров и 6 членов экипажа; вес и центровка не выходили за установленные пределы. В 23:32 рейс 967 вылетел в Новый Орлеан[3].

Согласно полученному пилотами перед вылетом прогнозу погоды, на маршруте не ожидались сложные погодные условия, а ветер на эшелоне полёта 14 000 футов (4300 м) был встречным 15—20 узлов. Диспетчер дал разрешение на полёт из Тампы в Новый Орлеан через Мексиканский залив по установленному маршруту на высоте 14 000 футов. Прохождение первого пункта обязательного донесения (ПОД) Crab было оценено в 00:04[4].

В 00:05 экипаж доложил диспетчеру в Тампе о прохождении ПОД Crab в 00:02, а достижение следующего ПОД — NL1, оценивается в 00:31 на высоте 14 000 футов. В 00:14 рейс NA-967 связался с рейсом NA-968 и получил у него прогноз погоды в Новом Орлеане на 06:00: сплошная облачность на 700 футов (210 м), видимость 2,5 мили (4,0 км), лёгкая морось, туман, температура воздуха 54 °F (12 °C), точка росы 52 °F (11 °C), ветер северо-восточный 3 мили (4,8 км) [в час], высотомер [давление аэродрома] 30,14 дюйма (770 мм) [рт.ст.], слой облаков неровный, огни курсо-глиссадной системы работают[4].

В 00:31 экипаж установил связь с диспетчерским центром в Пенсаколе, после чего запросил повторное разрешение на полёт до Нового Орлеана после прохождения NL1, достижение которого было оценено в 00:35. В 00:34 с самолёта доложили о прохождении ПОД NL1 в 00:33 на установленной высоте, а достижение Нового Орлеана было оценено в 01:19. Диспетчер в Пенсаколе дал разрешение на прямой курс от NL1 до радиомаяка Нового Орлеана по вектору от него 116°, а также, по усмотрению экипажа, снижаться и занимать эшелон 6000 футов (1800 м). С самолёта подтвердили получение разрешения, а также сообщили, что несколько задержатся на эшелоне 14 000 футов (4300 м)[4].

В 00:44 рейс 967 вновь связался с Пенсаколским диспетчерским центром и доложил, что переходит на частоту авиакомпании и при снижении с 14 000 до 7000 футов (2100 м) будет подчиняться командам диспетчера своей авиакомпании. Затем экипаж перешёл на частоту авиакомпании и установив связь с отделением в Новом Орлеане передал о получении разрешения от управления воздушным движением, прогноза погоды, и начале снижения на радиомаяк Нового Орлеана. Это было последнее известное сообщение с борта N4891C[4].

По данным, полученных с военных радиолокаторов, полёт рейса 967 проходил нормально, а в 00:46 он был зафиксирован на экране радиолокатора в Хоуме, когда следовал по трассе (курс 296°) на эшелоне 14 000 футов. Но спустя 3½—4 минуты засветка самолёта вдруг резко повернула вправо примерно на 70°, после чего исчезла с экрана в точке с координатами 29°13′ с. ш. 88°40′ з. д., так как снизилась под зону действия радара. Никаких других объектов в это время на радиолокаторе не наблюдалось[4].

Когда в 01:06 диспетчер авиакомпании попытался вызвать рейс 967, тот уже не ответил. Диспетчер подхода Новоорлеанского аэропорта также попытался связаться с экипажем, но и эта попытка оказалась безрезультатной[4].

Поисковые корабли USS Assurance, USS Penguin и USS Vigor

С рассветом были начаты поиски пропавшего борта N4891C. Авиакомпания National Airlines подготовила один из своих самолётов Convair, который вылетел из Майами в 05:45, а после дозаправки в Тампе направился в район поисковых работ. Так как рейс 967 по данным военных пропал в точке 29°13′ с. ш. 88°40′ з. д., следуя при этом в северном направлении, то его искали в области, радиусом 5—10 миль (8—16 км) от этой точки. Выполняя полёт по кругу, вскоре с самолёта обнаружили плавающий на воде мусор, которым оказались куски изоляционного материала, а также несколько поролоновых подушек. Затем нашли несколько тел и спасательный плот, который был сломан, но не использован. Позже нашли ещё два плота, которые были в таком же состоянии[5].

Было найдено масляное пятно, которое вытянулось с севера на юг на протяжении мили, а его ширина достигала 400 ярдов (370 м). Это пятно начиналось с северной части, а обломки самолёта и тела плавали на удалении ½—2 мили к востоку и юго-востоку от него. Координаты точки образования масляного пятна были определены как 29°07′ с. ш. 88°33′ з. д., то есть она находилась на 6 миль (9,7 км) южнее и на 5 миль (8,0 км) восточнее точки исчезновения самолёта с экрана радиолокатора[5].

Всего удалось обнаружить 9 тел и фрагменты ещё одного, 5 спасательных жилетов, 5 спасательных плотов, а также разнообразный мусор из пассажирского салона и находящегося под ним багажного отсека, включая металлические спинки сидений, куски изоляции (менее 1 % от общего объёма изоляции самолёта), одежду, обувь, сумки и чемоданы. Ни один из найденных фрагментов не относился к силовому набору самолёта[5][6].

Для дальнейших поисков был сделан запрос в Министерство обороны США, а 19 ноября в район происшествия прибыл тральщик USS Assurance, который прочёсывал морское дно до 23 ноября. 24 ноября его сменил спасательный корабль USS Penguin, который на следующий день в точке 29°16,40′ с. ш. 88°36,70′ з. д. обнаружил на глубине 210 футов (64 м) подозрительный объект, к которому было сделано два погружения. 26 ноября в точке 29°11,60′ с. ш. 88°38,20′ з. д. на глубине 245 футов (75 м) USS Penguin обнаружил крупный металлический объект, но водолазы установили, что это был затонувший корабль[7].

С 14 по 15 декабря исследовательское судно Oregon с помощью сети шириной 35 футов (11 м) на протяжении 24 часов проводило траление дна в районе точки 29°10′ с. ш. 88°39′ з. д., а с 9 по 15 января 1960 года тральщик USS Vigor исследовал с помощью гидролокатора 72 квадратные мили (190 км²) дна к югу от места обнаружения масляного пятна (было учтено влияние дрейфа морскими течениями). В результате этих поисков был найден ещё один затонувший корабль в точке 29°12,30′ с. ш. 88°37,30′ з. д. и большое число мусора. Но ни одного фрагмента борта N4891C больше обнаружить не удалось[7].

7 ноября 1960 года одна коммерческая организация используя оборудование для подводных изысканий нефтяных месторождений, а также данные из официальных поисков, провела собственные поиски борта N4891C. Эти работы продлились месяц, а всего было исследовано 29,72 квадратной мили (77 км²), но самолёт обнаружить также не удалось[8].

Рыбаки рассказывали, как наблюдали летящий на небольшой высоте над заливом самолёт, но следователи пришли к мнению, что на самом деле это был поисковый самолёт, а не разбившийся. Более ценными оказались данные от дежурного на вышке береговой охраны в Пилоттауне (примерно на 30 миль (48 км) к востоку от места исчезновения). Согласно его показаниям, над заливом в это время стояла небольшая дымка, когда в темноте под углом около 15° от поверхности неожиданно появилась мощная вспышка тёмно-красного или красного цвета, которая была «размером почти, как солнце» (англ. almost as big as the sun) и находилась как раз в районе исчезновения авиалайнера. Спустя пару секунд цвет сменился на белый, после чего этот странный светящийся объект в течение 3—4 секунд опустился к заливу и исчез. Никакого шума при этом не было слышно. Наблюдатель с вышки также сообщил, что не знает, как с помощью пиротехники можно воссоздать такое явление[6].

Погодные условия в районе происшествия были хорошими, без гроз, шквальных ветров и сильной турбулентности. Обледенение было слабым и повлиять на ход полёта не могло. Ветер был северо-западный 10—20 узлов с кратковременными порывами северного направления, небо относительно ясное, температура воды составляла 70 °F (21 °C)[6].

Согласно данным от военных, в этом районе никаких других летательных аппаратов в это время не было, а учебных стрельб, в том числе с применением ракетного оружия, не проводилось[6].

Экспертиза тел показала, что эти люди в момент гибели сидели на своих местах, а ремни не были застёгнуты. Погибли они от травм, полученных в результате ударов от движения вперёд и вниз; никаких следов, что они при жизни подверглись воздействию огня и дыма найдено не было, а уровень карбоксигемоглобина в крови был низким. Ни один из найденных спасательных плотов или жилетов не был использован. Уже у плавающих тел, а также различного мусора выступающие над поверхностью воды части подверглись воздействию огня[6].

Из истории самолёта не удалось обнаружить никаких неисправностей или отказов, которые могли бы отрицательно повлиять на проведение полёта. Экипаж имел необходимую квалификацию и подготовку[7].

Так как самолёт не был найден, а на найденных обломках и телах не имелось никаких улик, следователи были вынуждены признать, что не могут определить причину происшествия[9].