Билетникофф, Фред

Фред Билетникофф родился в Эри, Пенсильвания, в семье русских эмигрантов. В детстве его кумиром был Томми Макдональд, выступавший за «Филадельфию Иглз». Позднее, поступив в университет, он взял себе номер 25 в его честь[1]. Фред учился в старшей школе Тек Мемориал. Помимо футбола он также был членом школьных команд по баскетболу, бейсболу и лёгкой атлетике[2][3][4].

После окончания школы он поступил в Университет штата Флорида, получив предложение играть за его футбольную команду от главного тренера Билла Питерсона. В то время большинство студенческих команд строило своё нападение за счёт выноса мяча, тогда как Питерсон предпочитал пасовые розыгрыши. Это позволило Фреду раскрыть свой талант принимающего и к концу его обучения команда почти всё время играла в атаке на ресиверов. В одной из игр в 1962 году Билетникофф сделал перехват и занёс тачдаун на 99 ярдов, установив рекорд университета, побитый только в 1987 году. По итогам 1964 года он стал первым игроком «Флориды Стейт Семинолс» выбранным в символическую сборную чемпионата с момента перезапуска футбольной программы в 1947 году. В том же сезоне Билетникофф стал лучшим игроком чемпионата на приёме. Его показатель в 1 179 ярдов не самый выдающийся, но в то время команды редко использовали больше двух ресиверов, что облегчало задачу игроков защиты. Сезон для команды завершился матчем за «Гейтор Боул» 2 января 1965 года. В игре против Оклахомы Фред принял 13 передач на 192 ярда, приведя свою команду к победе со счётом 36:19. Оба показателя Билетникоффа стали рекордами Боула. С 1962 по 1964 год он поймал сто передач, двадцать из которых стали тачдаунами. В 1977 году Фреда включили в Зал славы Университета штата Флорида. В 2013 году газета Miami Herald поместила его на 14 место в списке лучших игроков в истории университетской команды[2][3][5][6].

В 1991 году он был включён в Зал славы студенческого футбола. С 1994 года организация Tallahassee Quarterback Club Foundation вручает награду имени Фреда Билетникоффа лучшем ресиверу чемпионата NCAA[2].

В 1965 году в профессиональном футболе действовало две крупнейших лиги — Национальная и Американская. Билетникофф был выбран на драфтах обеих организаций. «Детройт Лайонс» из НФЛ выбрали его в третьем раунде под 39 номером, а «Окленд Рэйдерс» из АФЛ во втором под 11. Фред предпочёл калифорнийский «Окленд», позднее объяснив свой выбор нежеланием часто играть в холодную погоду и опасением проиграть конкуренцию в более звёздном составе «Детройта». Из-за русского происхождения он получил от партнёров по «Рэйдерс» прозвище Доктор Живаго[7]. Во время своей первой предсезонной подготовки Билетникофф допускал много потерь и в начале регулярного чемпионата выходил на поле только в специальных командах. Он был довольно эмоциональным игроком и сильно переживал по поводу каждого непойманного мяча. В его шкафчике в раздевалке всегда лежал антацид, который он часто пил перед играми. Шанс проявить себя Фред получил в седьмой игре сезона против «Бостон Пэтриотс». «Рэйдерс» одержали в той игре победу со счётом 30:21, а Билетникофф удачно принял семь передач. Тренерский штаб по-прежнему редко выпускал его в основном составе, но у самого игрока прибавилось уверенности в собственных силах. Всего в сезоне 1965 года он сделал 24 приёма на 331 ярд[2][3][6].

В следующем году Фред с самого начала чемпионата играл чаще и увереннее, но на девятой игровой неделе он порвал связки колена и выбыл из строя до конца сезона. После перенесённой операции Билетникофф вернулся в состав в пятой игре сезона 1967 года. В том году в «Рэйдерс» из «Баффало Биллс» пришёл квотербек Дэрил Ламоника. Они составили сильный атакующий тандем. «Окленд» выиграл тринадцать матчей регулярного чемпионата, проиграв только один. Затем «Рэйдерс» выиграли финал АФЛ у «Хьюстон Ойлерс» и уступили только «Грин-Бей Пэкерс» в Супербоуле II. В том сезоне Билетникофф сделал 40 приёмов на 895 ярдов, занеся пять тачдаунов. В одном из интервью Фред говорил, что любил играть против защитников, стремившихся вывести его из себя. В 1967 году Фред Уильямсон из «Канзас-Сити Чифс» всю неделю перед матчем заявлял журналистам, что сдержит Билетникоффа. В игре первый же пас от Ламоники закончился тачдауном на 56 ярдов. После сезона 1967 года Билетникофф закрепился в основном составе «Окленда» и не покидал его до окончания карьеры в НФЛ[2][3][6].

Билетникофф стал одним из первых игроков, ставших применять различные клейкие составы для улучшения контакта с мячом. Применявшаяся им смесь марки Stickum была запрещена в НФЛ в 1981 году[8]. Много времени Фред уделял изучению соперников и просмотру видеозаписей их игры. Против него часто играло по два игрока защиты, но помощь ему оказывали быстрые партнёры по команде — Арт Пауэлл, Уоррен Уэллс, Клифф Бранч. Перед обороной соперников всегда стояла дилемма: или прикрыть Билетникоффа и рисковать пропустить дальнюю передачу, или позволить Фреду принять мяч. С 1969 по 1974 год он шесть раз подряд включался в символическую сборную чемпионата[6][5].

В игре за Супербоул XI против «Миннесоты» 9 января 1977 года Билетникофф сделал четыре приёма на 79 ярдов. В первой половине игры он донёс мяч до отметки в 1 ярд после чего тачдаун Дэйва Каспера сделал счёт 10:0 в пользу «Рэйдерс». После следующего 17-ярдового приёма мяч в зачётную зону занёс Пит Банашак и к перерыву «Окленд» вёл 16:0. Во второй половине игры Фред пробежал с мячом 48 ярдов прежде чем его остановили защитники и Банашак с отметки в 2 ярда ещё раз сделал тачдаун. Три приёма Билетникоффа позволили его команде набрать очки в следующем розыгрыше. По итогам матча он был признан самым ценным его игроком. Только собственная невысокая скорость помешала Фреду набрать очки самому. Билетникофф знал о своих слабых сторонах и много работал над ловлей мяча и движением по маршруту. Главный тренер клуба Джон Мэдден рассказывал, что когда другие ресиверы ловили на тренировках двадцать передач, Фред принимал сто[2][3][6][9].

В июне 1979 года руководство «Окленда» объявило о том, что Билетникофф получил статус свободного агента после четырнадцати лет в составе команды[10]. Всего за свою карьеру в НФЛ он сделал 589 приёмов на 8 974 ярда и занёс 76 тачдаунов[2][3]. В 1980 году Фред провёл последний сезон в карьере футболиста, сыграв в Канадской футбольной лиге за «Монреаль Алуэттс». Приняв участие в шестнадцати играх он набрал 470 ярдов и 4 тачдауна[11][12].

В 1988 году его избрали в Зал славы профессионального футбола[2].

В 1982 году Билетникофф вошёл в тренерский штаб команды старшей школы Оранж Глен в Эскондидо. Затем работал в колледжах Паломар и Дьябло-Вэлли. В 1985 и 1986 году Фред был ассистентом главного тренера в клубах Футбольной лиги Соединённых Штатов «Окленд Инвейдерс» и «Аризона Рэнглерс». После того как лига прекратила свою деятельность он уехал в Канаду, где входил в тренерский штаб «Калгари Стампидерс»[3].

В 1989 году Фред вернулся в «Рэйдерс» и занял место тренера ресиверов. В этой должности он проработал до 2007 года, выйдя на пенсию после самого неудачного сезона в истории клуба. В 2006 году «Окленд» одержал всего две победы при четырнадцати поражениях. Одной из причин слабого выступления стали проблемы с принимающими — Джерри Портер был отстранён от игр руководством клуба за нарушение субординации, а Рэнди Мосс пытался добиться обмена в другую команду. Всего Билетникофф провёл в Рэйдерс тридцать два года жизни[3][13].

После завершения карьеры в футболе, Билетникофф сосредоточился на работе в благотворительных организациях Biletnikoff Foundation и Tracey’s Place of Hope. Первый фонд был основан семьёй Фреда в память о их дочери. Трейси Билетникофф родилась в 1978 году, в подростковом возрасте пристрастилась к наркотикам, употребляла метамфетамин и героин. Пройдя курс реабилитации, она сама начала помогать трудным подросткам. В 1999 году Трейси была убита её бывшим бойфрендом Мохаммедом Харуном Али. После этих событий Фред и его супруга Анджела открыли Дом надежды, служащий приютом для девушек, попавших в сложную жизненную ситуацию. Одним из спонсоров проекта стал владелец «Окленд Рэйдерс» Марк Дэвис[3][14].