Христианская Дирцея в цирке Нерона

Сюжет картины был взят художником из книги «Антихрист» французского писателя и историка Эрнеста Ренана, который ссылался на свидетельства римских авторов[3]. Исторически он соответствует 60-м годам I века нашей эры — второй половине правления римского императора Нерона, когда начались гонения на последователей христианства. Тех, кто исповедовал эту религию, приговаривали к смерти, как покушающихся на государственный строй. Одним из «театрализованных» видов казни римлянок-христианок было привязывание их к свирепому быку, которого гладиаторы гоняли по арене цирка — в результате женщина погибала вместе с быком[3].

Такой жестокий способ казни был навеян древним мифом, который встречается в разных вариантах[4][5]. Нимфа Антиопа, которая была женой фиванского царя Лика, была соблазнена Зевсом (в древнеримской версии — Юпитером) и родила от него двух сыновей — Зефа (также встречается написание «Зет» или «Цет») и Амфиона. За свою неверность Антиопа была отвергнута Ликом и заключена под стражу. Зеф и Амфион были брошены на произвол судьбы, но их подобрали и вырастили пастухи. Тем временем Лик женился на Дирке (Дирцее), которая стала жестоко обращаться с Антиопой. Во время праздника, в качестве принесения жертвы Вакху, Дирка хотела привязать Антиопу к рогам свирепого быка и отпустить его. Про это узнали сыновья Антиопы, которым удалось освободить свою мать. Вместо неё они привязали к быку Дирку (Дирцею), которую постигла та страшная смерть, которую она готовила Антиопе[4].

Николай Михайловский в своей статье «Четыре художественные выставки» (1898) приводит описание этой картины из каталога VI выставки Санкт-Петербургского общества художников[6]:

На переднем плане в центре картины изображён убитый бык и лежащая рядом с ним мёртвая «христианская Дирцея» — красивая обнажённая женщина с золотистыми волосами, привязанная к быку верёвками, увитыми цветами. Слева от них в фиолетовой тоге, вышитой золотом, стоит император Нерон, который спустился с трибун, чтобы получше рассмотреть свою жертву. Левее него, повернувшись боком, стоит префект претория Гай Софоний Тигеллин, а за ним, по-видимому, другие приближённые Нерона[3].

У правого края картины изображены работники цирка с вилами, которые приготовились убрать мёртвые тела. На заднем плане у стены стоят буцинаторы и гладиатор. Невольники-нумидийцы стоят у выхода на арену и держат паланкин Нерона. Очень тщательно выписаны подробности архитектурного облика цирка. Наверху, за оградой, находятся другие зрители, наблюдающие за происходящим на арене цирка[3].

Картина в зале искусства XIX века Национального музея в Варшаве

Работа над картиной была завершена в первой половине 1897 года. В мае 1897 года «Христианская Дирцея» была представлена на Всемирной выставке русского отдела в Венеции и, по отзывам, стала там «гвоздём выставки», наряду с картиной Ильи Репина «Дуэль» (по-видимому, имеется в виду первый вариант этой картины, известный под названием «Простите!»). Несмотря на то, что сама по себе выставка была признана не очень удачной, перед этими двумя картинами стояли толпы людей[3].

В феврале 1898 года картина «Христианская Дирцея в цирке Нерона» прибыла в Санкт-Петербург и была выставлена на VI выставке Петербургского общества художников. Сам Семирадский незадолго до этого был избран членом этого общества[3].

Искусствовед Вячеслав Глазычев в книге «Россия в петле модернизации: 1850—1950», написанной в 1989 году, отмечал[7]:

Сам Семирадский уже привык к агрессивному стилю художественных критиков по отношению к его картинам. Правда, он был уязвлён тем, что картину «Христианская Дирцея» стали называть иллюстрацией к историческому роману Генрика Сенкевича «Камо грядеши» (лат. «Quo vadis»), также посвящённому царствованию Нерона и гонениям на христиан. Дело в том, что идея и первые варианты картины Семирадского появились раньше романа Сенкевича (написанного в 1894—1896 годах), и он делился ими с Сенкевичем, когда тот его навещал[3].

«Христианская Дирцея» была последней крупноформатной картиной Генриха Семирадского, который скончался в 1902 году.