Степная пустельга

Мелкий, с сизого голубя сокол изящного телосложения, с узкими крыльями. Длина 29—33 см, размах крыльев 58—75 см, вес самцов 90—180 г, вес самок 135—210 г.[5] Внешне похож на обыкновенную пустельгу — в районах совместного обитания определение этих двух видов может вызвать затруднение. Внешние отличия — в среднем более мелкие размеры степной пустельги, различное строение крыла, характерные для каждого вида детали оперения и не похожая друг на друга вокализация. Хвост степной пустельги длинный, широкий и клиновидный (у обыкновенной закруглённый). Полёт более лёгкий, с быстрыми взмахами крыльев, но без тряски. Обе птицы часто зависают в воздухе, что выделяет их среди всех соколов.

Летящий самец

Взрослый самец имеет контрастное оперение. Голова серая, без чётко выраженных «усов», как у обыкновенной пустельги. Плечи, спина и кроющие крыла кирпично-рыжие без рисунка (у обыкновенной они покрыты густой чёрной рябью). Надхвостье и хвост серые, на конце хвоста развита широкая чёрная полоса с белой вершинной каёмкой. Первостепенные маховые тёмно-бурые, на расстоянии выглядят почти чёрными; второстепенные маховые серые. Низ крыла беловатый, более светлый и монотонный по сравнению с обыкновенной пустельгой. Грудь и брюхо охристые, иногда с небольшими каплевидными пестринами. Самка в сравнении с самцом имеет более тёмный и пёстрый наряд — сверху ржавчато-рыжий (включая голову) с тёмными продольными пестринами, снизу охристый либо белый, также с пестринами, но более редкими. Маховые такие же, как у самцов — чёрно-бурые. Определение одинокой самки степной пустельги от самки обыкновенной в полевых условиях ещё более затруднительно, основное внешнее отличие — у степной брюхо обычно более светлое и имеет меньшее пестрин. Молодые птицы вне зависимости от пола похожи на взрослую самку. Когти у молодых и взрослых птиц белые, тогда как у обыкновенной — тёмные. Радужина каряя, клюв желтоватый либо оранжевый в основании и чёрный на конце. Восковица — тёмно-жёлтая.[6][7][8]

Очень шумная птица в гнездовых колониях, особенно в период, предшествующий кладке яиц, и после вылета птенцов. На зимовках стайки отдыхающих соколов также ведут себя достаточно шумно. Голос менее резкий и более хриплый, чем у обыкновенной пустельги, с выраженными шипящими и скрипящими звуками.[7] Позывка, часто передаваемая на лету — двух- или трёхсложное хриплое дребезжание, по тональности чем-то напоминающее крик серой куропатки.[9] В российской литературе эту позывку иногда передают как «кик-ки-ки» или «чжи-чжи-чжи».[8] Сигнал возбуждения или тревоги — резкий и отчётливый треск, более быстрый в сравнении с обыкновенной пустельгой.[7][8] Крик выпрашивания дрожащий и высокий.[5]

Гнездится в Северо-Западной Африке и Евразии к востоку до Алтайских гор примерно в промежутке между 30° и 50 ° с. ш., преимущественно в полосе степей и полупустынь. В Африке гнездовой ареал включает в себя небольшую область на территории, прилегающей к Средиземному морю — от Марокко к востоку до Туниса, к югу до Высокого Атласа и средней части Туниса.[10] В Южной Европе распространена спорадично, в основном в прибрежных районах Средиземного моря и на островах — Сардинии, Сицилии и Кипре. Единственная крупная популяция на западе материка находится на Пиренейском полуострове (в Испании около 20 тыс. пар[2]). Небольшие гнездовые участки имеются в Португалии, Италии, Греции и Македонии. В Восточной Европе гнездится местами на Украине, в Молдавии, Армении[11] и Азербайджане.[2] В Азии за пределами России распространена в Малой и Средней Азии, северном Иране, северном Афганистане и Монголии . Наиболее восточный участок гнездовий находится в китайской провинции Хубэй.[10]

На территории России изначально два природных участка ареала — один на юго-западе страны (Предкавказье, Северный Кавказ и Южный Урал), второй на юге Сибири (Алтай, Тыва и небольшая область в Забайкалье). Однако начиная со второй половины 1950-х годов гнездовой ареал начал резко сокращаться, в ряде регионов эти соколы либо исчезли вовсе, либо гнездятся единичными парами. Небольшие колонии зарегистрированы в Дагестане, Кабардино-Балкарии и Туве.[12]

Зимует преимущественно в Африке южнее Сахары. В частности, большая концентрация птиц отмечена в Южно-Африканской республике — на территории бывших провинций Трансвааль, Фри-Стейт и Капской.[2] Относительно небольшая часть птиц остаётся на северо-западе континента, а также перемещается на юг Евразии — юг Испании, юг Турции, Азербайджан. Отмечены встречи этих птиц в Индии и, возможно, в Мьянме. В местах зимовок ведёт кочевой образ жизни, собираясь в местах концентрации насекомых. Основная масса покидает места гнездовий в сентябре. Сроки возврата варьируют в зависимости от широты — в Марокко в феврале, в Европе и Азии в марте или апреле. Летят широким фронтом, часто большими смешанными стаями с обыкновенной пустельгой и кобчиком.[13]

Сверчок полевой (Gryllus campestris) — частая добыча степной пустельги

Населяет преимущественно сухие степи и полупустыни со скудной растительностью и большими участками оголённой почвы. Лишь на северной периферии ареала местами заходит в лесную и даже таёжную зону, однако и здесь придерживается открытых ландшафтов. Высоко в горы не поднимается, в Европе лишь изредка встречаясь на высоте до 500 м над уровнем моря.[7] В Азии встречается выше — до 2200 м в Копетдаге, до 1300—1500 м в Таджикистане, до 3000 м в Тянь-Шане.[6] В Европейской части России гнездится вдоль обрывистых берегов рек с обнажениями горных пород, балок, оврагов, реже среди развалин строений или в населённых пунктах.[8] Для успешного размножения большое значение имеют высокая концентрация насекомых и наличие углублений, в которых устраиваются гнёзда. Такими углублениями обычно служат расщелины и ниши скал и глинистых обрывов, а также ниши в стенах построек — каменных заборов и полуразвалившихся или жилых зданий. Изредка гнездится в норах и дуплах деревьев.[7]

В зимнее время ведёт кочевой образ жизни, следуя за скоплениями насекомых. Так же, как и в гнездовой период, отдаёт предпочтение открытым ландшафтам, таким как саванна, но также может встречаться и в более тенистых биотопах.[7]