Сахель

Сахель, около Каеса, Мали

Около 13 тыс. лет назад Сахель являлся частью Сахары и был покрыт дюнами. Они и сформировали современный ландшафт. Огромное озеро Чад и Нигерская внутренняя дельта являются остатками, сформированными после конца ледникового периода. В 10—3 тысячелетиях до н. э. Сахель простирался до Средиземного моря, отличаясь довольно богатой флорой и фауной (в том числе многочисленными гоминидами). В течение XX века подвергся чрезвычайно быстрому опустыниванию. Самая важная проблема в Сахеле — недостаток почвы и воды. Почвы в Сахеле в основном песчаные и кислые, с очень низким содержанием азота и фосфатов. Почвы очень пористы и после ливней быстро осушаются.

Сахель главным образом покрыт полями и саваннами, с небольшими областями лесов. Трава покрывает всю область Сахеля, среди видов травянистых растений преобладают Cenchrus biflorus, Schoenefeldia gracilis, и Aristida stipoides. Среди разновидностей акаций преобладают такие виды, как Acacia tortilis (самая распространённая), акация сенегальская (Acacia senegal) и Acacia laeta. Встречаются и другие виды деревьев (Commiphora africana, Balanites aegyptiaca, Faidherbia albida и Boscia senegalensis). В северной части Сахеля имеются обширные пространства, покрытые кустарником. В течение долгого сухого сезона со многих деревьев опадают листья, однолетние травы погибают.

Ранее Сахель являлся местом обитания больших популяций млекопитающих, таких как антилопа саблерогая (Oryx dammah), газель-дама (Nanger dama), газель-доркас (Gazella dorcas), краснолобая газель (Eudorcas rufifrons) и антилопа конгони (Alcelaphus busephalus buselaphus). Кроме травоядных, встречались и хищники, например гиеновидная собака (Lycaon pictus), гепард (Acinonyx jubatus), и лев (Panthera leo). В связи с неконтролируемой охотой в XIX—XX веке биологическое разнообразие резко уменьшилось, некоторые виды объявлены уязвимыми (Gazella dorcas и Eudorcas rufifrons).

Заболоченные места Сахеля важны для перелётных птиц, перемещающихся в пределах Африки по африканско-евразийскому миграционному маршруту.

Первые очаги сельского хозяйства появились в Сахеле приблизительно за 5000 лет до нашей эры, когда культивировалось сорго и африканский рис (Oryza glaberrima). Примерно в это же время были одомашнены цесарки.

Приблизительно за 4000 лет до нашей эры климат пустыни Сахары и Сахеля начал стремительно становиться более сухим, что привело к ускоренному опустыниванию. Этот процесс обусловил перемещение сельскохозяйственных областей в зоны с более влажным климатом, например, в Западную Африку.

Традиционно большинство народов Сахеля были полукочевыми, поэтому и сельское хозяйство было «перемещающимся», но этот способ ведения хозяйства является, вероятно, самым жизнеспособным в условиях Сахеля. Север региона имеет более сухой климат, но и более высокий уровень питательных веществ в почве, тогда как на юге выше количество осадков. Эти различия используются кочевниками: в течение влажного сезона их стада пасутся на плодородной почве севера, а потом совершают переход на несколько сотен километров на юг, чтобы провести сухой сезон на более увлажнённых территориях с менее плодородными почвами. Между кочевыми пастухами всегда происходили конфликты за наиболее благоприятные части Сахеля.

Сахельские королевства представляли собой ряд империй, богатство которых зависело от торгового пути через Сахару. Их власть подкреплялась наличием у них больших вьючных животных, таких как верблюды и лошади, которые были полезны как в торговле, так и в сражениях. Все эти империи были децентрализованными с городами, имеющими большую автономию. Первые большие королевства Сахеля появились после 750 года н. э., ими было создано несколько больших торговых городов на реке Нигер: Томбукту, Гао и Джен.

Территории государств Сахеля были ограничены с юга лесной зоной, населённой народами Ашанти и Йоруба, поскольку воины сахельских королевств сильно уступали местным в условиях войны в лесу.

Сильная засуха в Сахеле наступила в 1914 году. Она была вызвана низким количеством дождей. Это явление вызвало крупномасштабный голод. Суровая и длительная засуха наблюдалась в этом регионе и с 1968 по 1973 год. Засуха разразилась после относительно длительного благоприятного по влажности периода 1947—1968 годов. Уже в 1967 году во многих районах дождей было меньше, чем в предыдущие годы, но в основном ещё в пределах средней нормы. В 1968 году наметился небольшой дефицит осадков, но главная сложность заключалась в их неблагоприятном распределении во влажный сезон. В сахельской зоне Нигера, например, обильные дожди прошли необычайно рано — в марте — апреле, а затем последовал абсолютно сухой май. Все последующие годы отличались большим дефицитом осадков. Своего апогея засуха достигла в 1972 году.

Резкое сокращение дождей наблюдалось не только в Сахеле, но и в примыкающей с юга суданской, преимущественно земледельческой, зоне особенно в 1972 году. Следующий год оказался менее суровым, но не повсеместно. Так, в Гао (Мали) при среднегодовой норме осадков 263 мм было зарегистрировано в 1973 году всего 144 мм влаги (против 157 мм в 1972 и 173 мм в 1971). Последним годом засухи считают 1973-й. Однако и в следующий год долгожданные дожди пришли не во все районы. Например, для жителей того же Гао 1974 год оказался наиболее дефицитным по осадкам: их выпало лишь 128 мм.

Долгий период засухи с 1968 по 1974 год быстро сделал Сахель непригодным для жизни. Произошло сильное изменение ландшафта. Лишь только помощь международных организаций позволила Сахелю избежать такого количества жертв, как в 1914 году. Эта катастрофа привела к созданию Международного фонда сельскохозяйственного развития.

Отмечается, что в Сахеле более, чем в других регионах мира, проявляется глобальное потепление[2].