Сражение на озере Эри

Когда началась война, англичане немедленно захватили контроль над озером Эри. У них уже был небольшой отряд боевых кораблей: военный шлюп «Queen Charlotte» и бриг «HMS General Hunter». Шхуна Lady Prevost была в стадии строительства и была введена в эксплуатацию через несколько недель после начала войны. Эти суда контролировались провинциальными морскими пехотинцами (военно-транспортной, а не военно-морской службой). Тем не менее, у американцев не было никакого противодействия британским вооруженным кораблям. Единственный американский военный корабль на озере Эри, бриг Адамс, не был готов к эксплуатации в начале войны, и когда американская армия генерала Уильяма Халла отказалась от вторжения в Канаду, Адамс был зажат в Детройте британскими батареями Сэндвича и батареями на канадской стороне реки Детройт. Британский генерал-майор Исаак Брок использовал свой контроль над озером, чтобы разбить армию Халла при осаде Детройта, перерезав американские линии снабжения и быстро переправился с подкреплениями в Амхерстбург, откуда начал успешную высадку на американской стороне река Детройт.

Британцы захватили Адамс, когда Детройт был сдан, и переименовали корабль в «HMS Detroit». Вместе с бригом «Каледония», который был конфискован у канадской Северо-Западной компании, он был взят на абордаж и захвачен около форта Эри 9 октября американскими моряками и солдатами во главе с лейтенантом Джесси Эллиотом. Детройт сел на мель на острове посреди реки Ниагара и был подожжён, чтобы достаться противнику. «Каледония» была доставлена ​​на военно-морскую верфь в Блэк-Рок и поступила в ВМС США. В Блэк-Роке также присутствовали шхуны Somers и Ohio и шлюп Trippe, которые были куплены ВМС США и переоборудованы в канонерские лодки. В то время как британцы удерживали форт Эри и близлежащие батареи, которые доминировали над рекой Ниагара, все эти суда были прижаты и не могли покинуть Блэк-Рок.

В конце 1812 года Пол Гамильтон, министр флота США, встретил матроса Дэниела Доббинса, который избежал плена в Детройте и принёс информацию о британских войсках на озере Эри. Доббинс посоветовал использовать залив Преск-Айл на озере Эри, штат Пенсильвания, в качестве военно-морской базы. Доббинса послали построить там четыре канонерские лодки, хотя лейтенант Эллиот возражал против этого, ссылаясь на отсутствие условий. Другая проблема заключалась в том, что песчаная отмель тянулась через вход в гавань на Преск-Айл, что затруднило бы вывод недавно построенных американских кораблей в открытую воду. В сентябре Доббинс начал руководить рубкой деревьев. К ноябрю Доббинс нанял главного корабельного мастера Эбенезера Кросби, чтобы тот начал работу над четырьмя деревянными кораблями. Коммодор Исаак Чонси был назначен командующим военно-морскими силами Соединенных Штатов на Великих озёрах в сентябре 1812 года. 1 января 1813 года он ненадолго посетил Эри и одобрил действия Доббинса, посоветовав собрать материалы для более крупного судна, но затем вернулся к озеру Онтарио, где впоследствии сконцентрировал свою энергию.

В январе 1813 года Уильям Джонс, сменивший Гамильтона на посту министра военно-морского флота США, приказал построить два корвета с бриговой оснасткой на Преск-Айл и перевёл туда корабельного плотника Ноа Брауна из гавани Сакетс на озере Онтарио, чтобы возглавить строительство. За исключением оснастки и грубой конструкции (например, использование деревянных колышков вместо гвоздей из-за их нехватки), эти два брига были близкими копиями современного USS Hornet. Самые крупные орудия были доставлены с литейных заводов в Чесапикском заливе, и с большим трудом переправлены в Преск-Айл. (Американцам повезло в том, что некоторые из их самых больших орудий были отправлены незадолго до того, как рейдовые группы под командованием контр-адмирала Джорджа Кокберна разрушили литейный завод во Френчтауне на восточном побережье.) Однако американцы могли получить другие материалы и оборудование из Питтсбурга, которые расширялся как производственный центр, и у армии были заимствованы орудия меньшего размера.

Мастер-коммандант Оливер Хазард Перри ранее был назначен командующим на озере Эри благодаря лоббированию со стороны Джереми Б. Хауэлла, старшего сенатора от Род-Айленда, заменившего лейтенанта Эллиота. Он прибыл на Преск-Айл, чтобы принять командование в конце марта. Организовав защиту Преск-Айл, он направился к озеру Онтарио, чтобы получить подкрепление от коммодора Исаака Чонси. Он командовал американскими шхунами и канонерскими лодками в битве при Форт-Джордж, а затем отправился в Блэк-Рок, где американские суда были освобождены, когда британцы оставили Форт-Эри в конце мая. Перри отбуксировал их тягловыми быками до Ниагары, на что потребовалось шесть дней, и отплыл с ними вдоль берега к Преск-Айл[3].

Тем временем командиром британской эскадры на озере Эри был назначен коммандер Роберт Хериот Барклай. Другой британский офицер уже поставил под угрозу свою карьеру, отказавшись от назначения, поскольку успех казался маловероятным. Барклай пропустил встречу с Queen Charlotte в Пойнт-Абино и был вынужден совершить утомительное путешествие в Амхерстбург по суше, прибыв туда 10 июня. Он привез с собой лишь горстку офицеров и моряков. Когда он принял командование своей эскадрой, экипажи его судов состояли всего из семи британских моряков, 108 офицеров и солдат провинциального морского пехотинца (которых Барклай ценил невысоко), 54 человек из Королевского Ньюфаундлендского полка и 106 солдат, фактически наземных солдат, 41-го пехотного полка. Тем не менее, он немедленно отправился в путь на Queen Charlotte и Lady Prevost. Сначала он разведал базу Перри на Преск-Айл и определил, что её защищают 2000 пенсильванских ополченцев, батареи и редуты. Затем он прошёл вдоль восточной оконечности озера Эри, надеясь перехватить американские суда у Блэк-Рока. Погода была туманная, и он не заметил их.

В течение июля и августа Барклай получил два небольших судна, шхуну Chippeway и шлюп Little Belt, которые были реконструированы в Чатеме на реке Темзе, и попытался достроить корабельный корвет HMS Detroit в Амхерстбурге. Поскольку в начале 1813 года американцы контролировали озеро Онтарио и оккупировали Ниагарский полуостров, припасы для Барклая пришлось доставлять по суше из канадского Йорка. Победа американцев в сражении при Йорке привела к тому, что орудия (24-фунтовые карронады), предназначенные для HMS Detroit, попали в руки американцев. Орудия корабля пришлось усиливать орудиями из укреплений Амхерстберга. Впоследствии на заседании военного трибунала Барклай утверждал, что на этих орудиях не было кремнёвых замков, поэтому из них можно было стрелять, лишь поджигая порох пистолетными замками.

Барклай неоднократно просил людей и припасы у коммодора Джеймса Лукаса Йео, командующего на озере Онтарио, но получал очень мало. Командующий британскими войсками на границе с Детройтом генерал-майор Генри Проктер был так же лишён солдат и боеприпасов своим начальством. Он отказался атаковать Преск-Айл без подкреплений, и вместо этого он понёс тяжелые потери в неудачной атаке на форт Стефенсон, на которую он пошёл по настоянию некоторых своих индейцев[4].