Зонд-6

«Зонд-6» осуществил облёт Луны, пройдя на расстоянии 2420 километров от её поверхности[3].

В ходе облёта были успешно сделаны панорамные чёрно-белые и цветные фотографии видимой и обратной сторон поверхности Луны с расстояния 8000 и 2600 километров. Каждая фотография имела размеры 12,70 × 17,78 см.

Цветная съёмка велась на изопанхроматическую фотоплёнку шириной 19 см и длиной 28,5 м с разрешающей способностью 50 линий на миллиметр, с помощью фотоаппарата, имеющего объектив с фокусным расстоянием 400 мм и относительным отверстием 1:6,3. Снимки выполнялись группами по три, с трёмя разными значениями диафрагмы, фиксировались точные моменты фотографирования в шкале единого времени[4].

Важным событием оказалось возвращение космического корабля (спускаемого аппарата, СА) на Землю. Впервые за всю историю запусков 7К-Л1 был осуществлён управляемый спуск на территорию СССР при возвращении от Луны со второй космической скоростью[5]. Расчетная ширина коридора входа в атмосферу Земли составляла ±10 км при номинальном значении высоты условного перигея 45 км. Управляемый вход в атмосферу со второй космической скоростью проходил через «южный коридор», со стороны Антарктики. Автоматическое управление полётом в верхних слоях атмосферы происходило путём изменения подъёмной силы за счёт поворота СА, обладавшего аэродинамическим качеством, двигателями ориентации по углу крена. После частичного гашения скорости аппарат вышел из атмосферы, сделав «горку», и вновь вошёл в неё уже над территорией СССР. Расстояние от точки первого погружения в атмосферу до приземления составляло около 9000 км[2].

Уже у самой Земли произошла нештатная ситуация: стропы наполненного парашюта были отстрелены на высоте 5300 метров и СА упал и разбился всего в 16 километрах от стартовой позиции, с которой он ушёл к Луне. Корпус СА при падении был смят и разорван, все биологические объекты на борту погибли, однако при ударе о Землю 10 килограммов тротила системы аварийного подрыва объекта не взорвались, благодаря чему из кассет фотоаппарата на борту СА удалось извлечь плёнку и впервые получить высококачественные цветные снимки Земли и Луны из космоса[6].

Как пишет в своих воспоминаниях Н. П. Каманин[7], обнаружилось, что в последний момент «для облегчения» по указанию главного конструктора ОКБ-1 В. П. Мишина было снято оборудование подсветки для видео. В предыдущем полёте («Зонд-5») данное оборудование позволило температуре на борту не опускаться ниже нуля. Однако перекись водорода, используемая для коррекции траектории, в этот раз замёрзла до температуры —5 °C и стала разлагаться. Подогреть её при помощи подсветки было невозможно, и это привело к критическим последствиям: стало снижаться внутреннее давление, многие приборы, в том числе приёмо-передатчики, стали отказывать и чудом аппарат был направлен к расчётной точке.

Официально причиной аварии спускаемого аппарата при возвращении на Землю была названа «технологическая ошибка». По мнению академика Б. Е. Чертока, «слабое поджатие окантовки люка» вызвало негерметичность и утечку воздуха. На 6-е сутки полёта, перед посадкой, из-за разгерметизации давление в СА упало до 380 мм рт. ст., а на участке спуска — до 25 мм рт. ст. После подачи питания на систему приземления из-за низкого давления возник коронный разряд в схеме гамма-высотомера, который выдал ложную команду на запуск двигателей мягкой посадки и одновременно на отстрел парашюта СА[8].