Гардемарины, вперёд!

1742 год. Российская империя. На престоле — представительница «петровской» линии династии Романовых — дочь Петра Первого Елизавета Петровна. Вырвавшая год назад путём дворцового переворота власть в империи из рук другой — «ивановской» линии династии Романовых, новая императрица теперь во всём подозревает такие же заговоры и смуту.

Этой мнительностью решает воспользоваться придворная профранцузская группировка во главе с лейб-медиком Лестоком — личным врачом Елизаветы, которому та безраздельно доверяет. Главной мишенью Лестока становится вице-канцлер Алексей Бестужев. Ловкий и беспринципный политик, Бестужев тем не менее уверяет всех, что служит «…прежде всего России, а потом уж самому себе». Начавший когда-то, ещё при Петре Первом, свою карьеру в Англии, непотопляемый при всех властителях Бестужев теперь старательно склоняет российскую императрицу к союзу с Британией и Австрией, против Франции и её союзницы Пруссии. Француз Лесток вынашивает замысел любой ценой подорвать влияние Бестужева.

В Париже кардинал де Флёри узнаёт, что у Бестужева имеется архив (компрометирующие канцлера личные письма и дипломатическая переписка с английским и австрийским дворами). Архив поручается добыть французскому дипломату де Брильи, который влюбляется в русскую красавицу Анастасию Ягужинскую. Отныне у шевалье де Брильи в России две цели — бумаги и Анастасия.

1743 год. В это время в Москве, в Навигацкой школе, проходят курс наук три юных гардемарина: Алёша Корсак, Никита Оленев и Саша Белов. Все трое оказываются вовлечены в события, связанные с Бестужевым и его архивом.

В Санкт-Петербурге тем временем начались аресты по доносу подкупленного Лестоком курляндца Якова Бергера — схвачен его товарищ Иван Лопухин, мать Ивана — Наталья Лопухина, а в Москве арестована её подруга Анна Бестужева — мать Анастасии Ягужинской. Их всех обвиняют в заговоре с целью свержения императрицы и воцарения малолетнего Иоанна Антоновича. Реальная же цель этой комбинации — свалить вице-канцлера Бестужева, родственницей которого является Анна Бестужева. Дочь Анны Бестужевой от первого брака Анастасия Ягужинская пока помещена под домашний арест в Москве, но для неё невыносима жизнь под оком соглядатаев, бродящих вокруг её дома. Именно в этот момент на её пороге появляется кавалер де Брильи, он предлагает Анастасии бежать с ним во Францию. В тот же вечер под окнами Ягужинской бродит и гардемарин Александр Белов, влюблённый в неё. Анастасия принимает его за соглядатая (шпиона).

Одновременно выясняется, что и друг Белова — Корсак был связан с Анной Бестужевой: она покровительствовала юноше, он же исполнял её поручения, в частности относил по её указанию записки. Ненавидящий Корсака надзиратель школы штык-юнкер Котов сообщает «куда следует» о тесном знакомстве своего питомца с заговорщицей. Над Корсаком нависает угроза ареста, и он, переодевшись в женское платье, решает бежать в Кронштадт.

На постоялом дворе Ягужинская узнаёт в Алёше любимца матери и принимает его под своё покровительство. Оленев и Белов решают спасти друга. На деньги Оленева они выкупают паспорт Корсака у писаря и собираются ехать в Петербург, но Белов уезжает раньше вслед за Анастасией, оставив Никите записку, договорившись встретиться в Петербурге в доме Оленева. Тем временем в Петербурге вице-канцлер Бестужев узнаёт о том, что из его дома в Москве похищен архив. Он даёт указание своему секретарю Яковлеву разыскать бумаги и подключить к этому делу какого-нибудь «преданного человека из Тайной канцелярии».

Решившая покинуть Россию, Анастасия Ягужинская в сопровождении Брильи и «мадмуазель Анны» (Корсака) заезжает проститься к своей тётке — настоятельнице монастыря матери Леонидии. Игуменья предлагает Анастасии укрыться у неё, стать монахиней. Но Анастасия отвергает её предложение. Корсак в образе «мадмуазель Анны» знакомится в монастыре с дворянкой Софьей Зотовой. Её, богатую наследницу, готовят на постриг с целью заполучить её деньги, но девушка противится этому. Софья уговаривает «Аннушку» взять её с собой. Утром Корсак вместе с новой знакомой тайно покидают монастырь.

Тем временем де Брильи привозит Анастасию в охотничий домик на болотах, где они должны ждать разрешения на выезд из России. Анастасия не испытывает любви к французу, но понимает, что иного выхода избежать возможного ареста у неё нет, и вынуждена терпеть ухаживания Брильи. Анастасия догадывается, что шевалье везёт во Францию что-то очень важное. Пока де Брильи подвергается насильственной помывке в русской бане, Анастасия обыскивает его багаж и в подкладке камзола находит бумаги. Ягужинская изымает письма вице-канцлера и зашивает в камзол страницы из книги.

Корсак сопровождает Софью до Новгород, где живёт её тётка. Гардемарин влюблён в девушку, но не спешит открываться ей. В Новгороде Софья отправляется к тётке в надежде обрести у неё защиту от преследований служительниц церкви. Однако тётка уже успела поручить своей служанке Агафье выдать Софью монахиням, а сама уехала. Потрясённую известием о том, что «Аннушка» на самом деле мужчина, Софью насильно отвозят в Микешин скит. Узнав об этом от Веры, няньки Софьи, Корсак решает освободить девушку.

Саша Белов прибывает в Петербург. Он знакомится со следователем Тайной канцелярии Василием Лядащевым, к которому имеет рекомендательное письмо. По стечению обстоятельств Саша попадает и в поле зрения Лестока: придя с рекомендательным письмом в дом графа Путятина, юноша оказывается задержан и подвергается допросу, на котором показывает, что видел «второй арест» Анастасии Ягужинской неким «носатым» господином. Во время допроса Белов догадывается, что это был не арест и что своим свидетельством он невольно выдал Анастасию.

Видя, что даже «заговор» не сумел поколебать доверие к Бестужеву, лейб-медик Лесток решает разыграть новую карту. Он складывает похищение Ягужинской и содержание перехваченной французской шифровки, в которой говорится о бумагах Бестужева, которые везёт в Париж некий «нос». Лесток понимает, что бумаги украл де Брильи, который влюблён в Ягужинскую и готов рисковать ради неё, и решает заполучить архив Бестужева в обмен на Ягужинскую и выездной паспорт. Лесток вызывает своего подручного Бергера и поручает ему отправиться к де Брильи и предложить французу сделку. Белову приказано отправиться вместе с Бергером, чтобы опознать, тот ли это «нос».

Пробираясь через болота, Корсак выходит к охотничьему домику, где снова сталкивается с Ягужинской: она передаёт ему похищенные бумаги. Анастасия понимает, что вице-канцлер в благодарность за возвращение архива может помочь Анне Бестужевой.

Вскоре в домик на болотах прибывают Бергер и Белов. Саша подтверждает, что именно де Брильи увёз Ягужинскую. Бергер предлагает французу отдать бумаги, а взамен забрать с собой Анастасию и получить разрешение на выезд. Шевалье же считает, что сделка не хороша, между де Брильи и Бергером завязывается поединок, Бергер оказывается серьёзно ранен. Де Брильи отбирает у него дорожный паспорт.

Тем временем Белов сталкивается с Ягужинской. Анастасия чувствует к юноше симпатию, но понимает, что должна бежать с де Брильи. На прощанье она решается просить Белова передать её матери драгоценный крест, которым она может подкупить своих палачей — по обычаю, если осуждённый передавал палачу крест, то они становились крёстными братьями, и палач в этом случае обычно щадил осуждённого. Самому же Саше Анастасия дарит на память брошь — букет фиалок.

Де Брильи обнаруживает пропажу бумаг. Шевалье понимает, что бумаги мог унести только Корсак, который шёл в Микешин скит. Француз бросается в погоню за Корсаком. Белов начинает преследовать де Брильи.

В это время Корсак находит Софью и признаётся ей в любви. Софья, уже подписавшая дарственную на все свои богатства монастырю, кажется сломленной сёстрами и не решается поначалу бежать с Алёшей. Она решает его проводить. В момент, когда Софья уже готова повернуть назад, её и Корсака настигает де Брильи, которого преследует Белов. Де Брильи выстрелом ранит Сашу, его считают убитым. Корсак и Софья успевают скрыться вместе с бумагами. Позже они встречаются с Никитой Оленевым и едут вместе с ним в Петербург. Де Брильи тоже вынужден отправиться в Петербург и там искать Корсака.

Анну Бестужеву приговаривают к порке кнутом, урезанию языка и ссылке в Сибирь. 31 августа 1743 год, скрывшись под вуалью, Анастасия со слезами на глазах смотрит на наказание матери. Анастасия видит, как Бестужева снимает перед казнью со своей шеи драгоценный крест и передаёт его палачу. Анастасия не может понять, как крест оказался у её матери, ведь Саша Белов погиб на её глазах. Белов наблюдает за ней в толпе, но не может подойти из-за де Брильи. Белов решает проследить за де Брильи и Анастасией.

Бестужев по-прежнему обеспокоен поисками своего архива. Ему недостаточно знать, что бумаги ещё в России, он хочет видеть их у себя на столе. В это время Лесток, пытаясь опередить Бестужева, наносит визит императрице Елизавете Петровне вместе с французским послом д’Алионом и шевалье де Брильи, которые свидетельствуют ей об утрате Бестужевым ценного архива. Лесток уверен, что теперь карьере Бестужева придёт конец. Однако Бестужев знает об этом и в это время тоже плетёт свою интригу против Лестока.

Корсак и Оленев воссоединяются с Беловым. Решено, что они будут скрываться в доме Никиты. У них две цели — вернуть бумаги Бестужеву, сохранив их от Лестока и де Брильи, и выручить Ягужинскую, которая, по существу, стала пленницей де Брильи. Чтобы организовать связь с Анастасией, к ней отправляется Софья. Под видом лоточницы она проникает в дом де Брильи и получает место горничной при Анастасии. На плече у Софьи брошь в виде букетика фиалок — по ней Анастасия должна понять, что Софье можно доверять. Анастасия узнаёт, что Белов жив.

Гардемарины встречают Василия Лядащева. Лядащев неожиданно предлагает свою помощь по возврату бумаг их законному владельцу. Не доверяющие ему гардемарины желают лично вручить архив Бестужеву. Ни Лесток, ни гардемарины не знают, что Лядащев — двойной агент. Он — «преданный человек из Тайной канцелярии», которому Бестужев по рекомендации секретаря Яковлева поручил добыть архив. На карнавале Лядащев устраивает подмену и для ареста подставляет людям Лестока не гардемаринов, а фаворита Елизаветы Петровны — Алексея Разумовского, её любимую фрейлину и французского посла д’Алиона. Государыня (получившая к тому же от Бестужева извлечения из писем Шетарди и д’Алиона, где те отзываются о ней крайне нелестно) будет в гневе, значит карьера Лестока скорее всего будет погублена.

Гардемарины при посредстве Лядащева предстают перед Бестужевым. Они просят милости для Анастасии Ягужинской и находящейся при ней камеристки Софьи Зотовой. Бестужев решает, что раз «тот враг безопасен, который считает, что ты у него в руках», то стоит изготовить фальшивые бумаги и вместе с парой настоящих (для достоверности) подкинуть их кардиналу де Флёри, чтобы он успокоился. Чтобы французы поверили в подлинность архива, он поручает Белову вступить в переговоры с де Брильи и обменять бумаги на Ягужинскую.

Друзья едут в Ревель, куда шевалье увёз Ягужинскую и её горничную, для обмена. Брильи отказывается, между ним и Беловым завязывается поединок. Брильи побеждает Белова и отнимает у него письма, но Анастасия выбрасывает письма в окно, таким образом отвлекая Брильи. Гардемарины увозят Софью и Анастасию. Де Брильи остаётся с фальшивыми письмами.