Вши

От 0,4 до 6 мм, с маленькой головой и грудью, но большим брюшком, крылья редуцированы (уменьшены в размере). Утрата крыльев, вероятно, является следствием перехода к паразитическому образу жизни[2]. Грудь заметно отделена от головы, все её сегменты слиты. Вши питаются кровью.

Ротовой колюще-сосущий аппарат представлен двумя колющими иглами (стилетами), которые заключены в мягкую, выворачивающуюся наружу трубку с венцом заякоривающихся крючков для укрепления на коже хозяина. Когда вошь не питается, хоботок, образующий ротовые органы, втягивается в головную капсулу. Слюнные железы сильно развиты. Слюна препятствует свёртыванию крови, вызывая раздражение кожи у животного-хозяина, сопровождающееся зудом[4]. При сосании передний отдел пищевода расширяется и работает как насос[5].

К волосам хозяина вошь крепится тремя парами сильных и цепких одночлениковых ножек. Ножки снабжены крупными серповидными коготками, голень короткая. Насекомые удерживаются на теле хозяина, захватывая ножкой волос и прижимая коготок к выемке на голени.

Глаз у вшей либо вообще нет, либо они представлены двумя пигментными пятнами — простыми глазами. Вши ориентируются не с помощью зрения, а с помощью обоняния. Запах улавливают короткие усики.

Срок жизни вшей в среднем 38 дней. Самка откладывает несколько сотен яиц — гнид, приклеивая их к волосам или нитям одежды при помощи выделяемой ею клейкой массы. Зародышевое развитие при +36…+37 °C занимает 4—8 дней, при +23 °C — 16 дней; при температуре ниже +22 °C и выше +40 °C личинки не вылупляются[4]. При температуре +10…+20 °C вши могут около 10 дней обходиться без пищи. При температуре свыше +44 °C вши начинают гибнуть.

Вши — постоянные спутники стихийных и социальных бедствий. В условиях, когда людям приходится жить скученно и нет возможности соблюдать элементарную гигиену, вши плодятся в огромных количествах[6].

Эпидемии тифа, переносимого вшами, уносили в прежние времена множество жизней. Только в Русско-турецкую войну 1768—1774 годов, как сообщает известный зоолог Меркурий Сергеевич Гиляров, от сыпного тифа погибло больше людей, чем от ран, полученных в сражениях[6].

В. Г. Перов Дедушка и внучек (1871)

• По верованиям древних китайцев, после смерти первочеловека-великана Пань-гу паразиты, жившие на его теле, превратились в людей[7].
• В сказке братьев Гримм «Вошка и блошка» вошь является причиной наводнения.
• По украинским и белорусским поверьям вшей выпросили у Бога женщины, которые от скуки не знали, чем бы ещё заняться. Среди русского простонародья человек, имеющий много вшей, считался счастливым и удачливым. Это нашло своё отражение в пословицах и поговорках, ныне иронических: «Богата как вошь рогата», «Есть вошь, так будет и грош»[8].
• Согласно соннику Миллера, увидеть во сне вошь означало всяческие беды, неприятности и печаль[9], по славянским суевериям, напротив, вши снились к деньгам и богатству[8].
• «Около ста лет тому назад при помощи этого насекомого у шведов в Граденбурге проходили выборы бургомистра, — пишет Павел Иустинович Мариковский. — Претенденты на эту должность садились вокруг стола и клали на него бороды. Посередине стола помещалась вошь. Бургомистром избирался тот, на чью бороду она заползала»[5][6]. Следует отметить, что данный анекдот никогда не был подтверждён и является некритичным переводом анекдота из сборника «Curious facts in the history of insects; including spiders and scorpions. A complete collection of the legends, superstitions, beliefs, and ominous signs connected with insects; together with their uses in medicine, art, and as food; and a summary of their remarkable injuries and appearances» (Frank Сowan. Philadelphia, 1865)
• Г. К. Честертон (1874—1936) в социальном эссе «О вшах, волосах и власти» затронул английское постановление, запрещающее девочкам из бедных семей отпускать волосы, чтобы не завелись вши. При этом автором осуждалось нежелание правительства бороться с настоящей причиной появления паразитов: увеличенные школьные группы для детей бедняков и высокие налоги, заставляющие их родителей жить в антисанитарных условиях[10].
• Слово «вошь» входит в базовый и универсальный для всех языков список Сводеша под номером 48.

• Педикулёз
• Головная вошь
• Платяная вошь
• Лобковая вошь

• Вши // Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона : в 86 т. (82 т. и 4 доп.). — СПб., 1890—1907.
• Вши // Малый энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона : в 4 т. — СПб., 1907—1909.
• М. Даниэл. Тайные тропы носителей смерти / Пер. с чеш. Е. А. Егорова; Под ред. Б. Л. Черкасского. — М.: Прогресс, 1990. — 416 с. — 90 000 экз. — ISBN 5-01-002041-6. (обл.)
• Д. Н. Антипин, В. С. Ершов, Н. А. Золотарев, В. А. Саляев. Паразитология и инвазионные болезни сельскохозяйственных животных / Под редакцией профессора В. С. Ершова. — М.: Государственное издательство сельскохозяйственной литературы, 1959. — 492 с.

• Изображения и характеристика вшей на сайте проекта «The Tree of Life Web Project» (англ.)
• Статья А. Демкина «Как избавиться от вшей»