Thief: The Dark Project

Разработка Thief началась в апреле 1996.[3] Первоначальные концепты подразумевали ролевую игру, для которой начинающий гейм-дизайнер Кен Левин разрабатывал игровой мир и сеттинг. Первый вариант сюжета по кодовым именем Better Red Than Undead разворачивался во время альтернативных событий Холодной войны, когда авария на АЭС в СССР привела к тому, что люди стали превращаться в зомби. Игрок, выступая в качестве агента ЦРУ, засланного на территорию СССР, должен был с помощью холодного оружия уничтожать полчища зомби-коммунистов, так как огнестрельное оружие против нежити неэффективно.[4] Однако отдел маркетинга забраковал сюжет как бесперспективный.[5]

Следующий сюжет под кодовым именем Dark Camelot по-прежнему акцентировался на фехтовании и разворачивался в альтернативной антиутопичной вариации легенды о короле Артуре, в которой Мордред был положительным героем, сам король — тираном, а Мерлин — психопатом.[6] К этом времени проект возглавил Уоррен Спектор, недавно ставший главой отделения Looking Glass в Остине.[7][8] Долгое время в проекте не было ни основной сюжетной линии, ни представления о будущем игровом процессе, пока не была предложена идея об игре в качестве вора, избирающего тактику скрытности и ударов исподтишка вместо грубой атаки в лоб.[4]

В начале 1997 года Dark Camelot был переименован в The Dark Project. Первые варианты стелс-игры были представлены Кеном Левиным и Дорианом Хартом 4 апреля.[9] В игре подразумевался многопользовательский режим, включая режим «theftmatch» (калька с deathmatch), в котором группы воров должны были на время украсть наибольшее количество ценностей в определённой локации.[10] Разработка The Dark Project началась в мае 1997, в ходе которой для E3 1997 были выпущены трейлер и демоверсия, содержащая один уровень. Предполагаемая дата выпуска была назначена на лето 1997, позднее она была отложена на зиму 1997-98.[9]

Однако в это время Looking Glass Studios испытывала серьёзные финансовые трудности. Филиал в Остине пришлось закрыть, что стоило компании и проекту потерей Спектора и ведущих программистов игрового движка. Позднее эта команда стала основой студии Ion Storm Austin, выпустившей Deus Ex в 2000 году.[11] Левин также был вынужден покинуть The Dark Project. К 18 апреля студия отправила в вынужденный отпуск половину своего персонала, что отрицательно сказалось на мотивации команды The Dark Project — часть сотрудников либо ушла в отпуск, либо уволилась, включая ведущего программиста Бриско Роджера, ответственного за разработку искусственного интеллекта[9]. Его позицию получил Том Леонард, ставший также ведущим разработчиком проекта.

Сам проект испытывал большие трудности в реализации концепций, которые были заложены в игру. По отдельности каждый из компонентов движка реализовывал передовые для тех лет технологии: каждый смоделированный уровень обладал, помимо физической модели, определяющей его геометрию, звуковой и световой. Звуковая модель позволяла управлять распространением звука от источника к персонажам и осуществлять сложные эффекты типа эха, реверберации или заглушения звука (для этого использовалась лицензированная библиотека Creative EAX). Уровень освещённости оказывал влияние на скрытность персонажа игрока и его «замечаемость» другими действующими персонажами. Управляемые искусственным интеллектом неигровые персонажи обладали сложной моделью поведения, в которую входили такие характеристики как уровень встревоженности и агрессивности (к примеру, небоевой или тяжело раненный персонаж бежал за подмогой). Однако после полутора лет разработки результаты внутреннего тестирования были неутешительны — механики стелс-режима не работали, тестеры не понимали, почему при определённых условиях их персонаж обнаруживался охранниками, а при других — нет. По заявлениям самих разработчиков, это была «игра, от которой нельзя получить удовольствия»[12].

Испытывая давление со стороны издателя Eidos Interactive, который начал относиться к проекту как бесперспективному, команда усиленно пыталась найти способы улучшить игровой процесс. Одним из решений стало появление в интерфейсе кристалла, реагирующего на освещённость, который тем самым давал знать игроку, находится ли тот в достаточно тёмном месте, где его вряд ли увидят и найдут. Другим волевым решением стало полная переработка логики искусственного интеллекта персонажей. Том Леонард, предложивший эту идею, впоследствии в течение трёх недель с 14-часовым рабочим днём и без выходных полностью переписал компонент с нуля[12]. В итоге от оригинала не осталось и пятой части. Новый дизайн системы был готов к ноябрю 1997 года. Ради упрощения разработки пришлось отказаться от ряда ранее заявленных возможностей, включая мультиплеер и развитый нелинейный сюжет. Силы команды были сконцентрированы на создании однопользовательских миссий линейной игры. Сроки выхода игры в очередной раз были отложены. Кодовая база была заморожена, чтобы дизайнеры смогли создать новые демоверсии для показа издателю Eidos Interactive.

Всё лето 1998 года команда в усиленном режиме дорабатывала движок и устраняла ошибки, связанные с искусственным интеллектом. Результат этого периода самим Леонардом был описан как «игра, которую нельзя было назвать развлечением». Лишь только спустя 12 недель непрерывной работы движок стал готовым к «реальному тестированию».[11]

За три месяца до предполагаемой даты выхода большинство проблем было устранено. По словам Леонарда, команда начала верить в свой проект, который теперь «не воняет и в самом деле может стать развлечением». Игра была издана 30 ноября 1998 года, потребовав для своей разработки 2,5 года и 3 миллиона долларов.[11]

После релиза проект не был завершен, команда дизайнеров продолжила разработку игры, выпустив 29 октября 1999 года расширенное издание под названием Thief: Gold. В это издание вошли три дополнительные миссии и множество исправлений к уже существующим, учитывающим сюжетные и технические просчёты, допущенные разработчиками в ходе создания The Dark Project.

В качестве пасхального яйца разработчики включили четвёртую секретную миссию Blooper Reel, в которую включены многие забавные ошибки движка, неожиданная работа скриптов и различные комментарии самих разработчиков.