7-я бронетанковая дивизия (Великобритания)

Премьер-министр Великобритании Уинстон Черчилль совместно с Главнокомандующим британскими войсками в Германии Бернардом Монтгомери и Начальником имперского генерального штаба Аланом Бруком инспектируют расквартированные в Берлине части 7-й бронетанковой дивизии (21 июля 1945)

После Мюнхенского кризиса части 7-й бронетанковой дивизии прибыли на Ближний Восток в 1938 году, чтобы увеличить британские силы в Египте и сформировать «мобильные силы». Мобильные силы — первоначально «Мобильные силы Матруха» — были созданы на побережье примерно в 120 милях (190 км) к западу от Александрии. Дивизия была сформирована из Каирской кавалерийской бригады, которая состояла из четырёх танковых полков (7-й Собственный Её Величества гусарский полк, 8-й Ирландский гусарский полк короля, 11-й гусарский полк и 1-й Королевский танковый полк) и с поддержкой 3-го полка Королевской конной артиллерии, ротой Королевского армейского тылового корпуса и полевым санитарным подразделением.[5]

Силы были механизированы следующим образом: гусарские полки имели лёгкие танки, полуторатонные автомобили Ford и броневики Rolls Royce; 1-й Королевский танковый полк имел лёгкие танки, а 3-й полк Королевской конной артиллерии имел 3,7-дюймовые горные гаубицы и гусеничные машины для их буксировки.[5]

К этим силам присоединился 1-й батальон Королевского стрелкового корпуса короля (King’s Royal Rifle Corps) из Бирмы, а командование над ними принял генерал-майор Перси Хобарт. Хобарт был специалистом по бронетанковой войне и стремился, чтобы его войска были должным образом подготовлены к бою в пустыне, несмотря на их плохое снаряжение. Стюарт Генри Пероун, атташе по связям с общественностью британского посольства в Багдаде, возможно, безжалостно назвал это подразделение «мобильным фарсом», потому что оно включало в себя некоторые устаревшие танки, такие как Vickers Medium Mark II.[6][7]

К сентябрю 1939 года артиллерия была оснащена 25-фунтовыми пушками-гаубицами и 37-мм противотанковыми пушками[5], а в декабре 1939 года командование принял генерал-майор Майкл О’Мур Криг (Michael O’Moore Creagh).[5]

Дивизия должна была быть оснащена 220 танками. Однако к началу Второй мировой войны, в сентябре 1939 года, у «мобильных сил» было всего 65 танков. К 1940 году бо́льшая часть войск дивизии уже была, завершив своё формирование, проходившее в течение двух лет. 16 февраля 1940 года мобильная дивизия, которая в середине 1939 года сменила название на бронетанковую дивизию[8], стала 7-й бронетанковой дивизией.[3]

После объявления Италией войны Армия «Нил» под командованием генерал-майора Ричарда О’Коннора значительно превосходила численностью итальянцев. Однако итальянская армия состояла в основном из лёгкой пехоты; её артиллерия была времён Первой мировой войны, у неё не было броневиков и было мало противотанковых орудий, которые являлись эффективными только против лёгких и крейсерских танков. Итальянцы оказались не в силах противостоять британцам. Армия «Нил» захватила 130 000 итальянцев в качестве военнопленных в период с декабря 1940 года по февраль 1941 года в отдельных боях.[9]

Во время отступления итальянцев в январе 1941 года генерал-майор О’Коннор приказал «крысам пустыни» двигаться к югу от Джебель-Ахдара и отрезать итальянские войска у Беда-Фомма (на Киренаике), в то время как австралийские войска теснили итальянцев на запад. 7 февраля, поскольку танки не могли двигаться достаточно быстро, манёвр был проведён специальной бригадой броневиков, буксируемой артиллерией и пехотой, которая завершила манёвр за 30 часов, отрезав итальянское отступление и уничтожив итальянскую 10-ю армию. Подполковник Джон Комб (John Combe) возглавлял эту ad hoc группу, которая была известна как «Силы Комба» (Combe Force). В итоге, танки 7-й бронетанковой дивизии, после восьми месяцев боев, нуждались в полном ремонте, и дивизия была отозвана в Каир и временно перестала быть доступной в качестве боевого формирования, замененного на фронте 2-й бронетанковой дивизией.[10]

Итальянцы оказались настолько слабыми, что Гитлер был вынужден послать Африканский корпус под командованием Эрвина Роммеля в качестве подкрепления. В апреле 1941 года союзные войска в Тобруке оказались отрезаны немцами и итальянцами.[11]

7 июня дивизия вновь была подготовлена к бою в рамках операции «Боевой топор» (Operation Battleaxe), получив новые танки и дополнительный личный состав. Однако этот натиск союзников не удался, и 7-я бронетанковая дивизия была вынуждена отступить на третий день боёв.[12] 18 ноября в рамках операции «Крестоносец» вся 7-я бронетанковая дивизия была сосредоточена на прорыве. Им противостояла только ослабленная 21-я танковая дивизия. Однако командир XXX армейского корпуса генерал-лейтенант Уиллоуби Норри, зная, что в 7-й бронетанковой дивизии осталось всего 200 танков, решил проявить осторожность. Во время ожидания, во второй половине дня 22 ноября, Роммель атаковал Сиди-Резег (Sidi Rezegh) с 21-й танковой дивизией и захватил аэродром. Сражение было отчаянным и воины отличились доблестью: за свои действия в течение этих двух дней боя бригадный генерал Джок Кэмпбелл, командовавший 7-й группой обеспечения (7th Support Group), был награжден Крестом Виктории. Однако 21-я танковая дивизия, несмотря на то, что она была значительно слабее в бронетехнике, доказала свое превосходство в общевойсковой тактике, оттеснив 7-ю бронетанковую дивизию с потерей ещё 50 танков (в основном из 22-й бронетанковой бригады).[13]

27 июня 1942 года части 7-й бронетанковой дивизии вместе с подразделениями 3-го Собственного Его Величества гусарского полка подверглись одному из самых тяжёлых инцидентов с дружественным огнём, когда они были атакованы группой бомбардировщиков Vickers Wellington Королевских ВВС (RAF) во время двухчасового налёта вблизи Мерса-Матрух (Египет). Более 359 военнослужащих были убиты и ещё 560 ранены.[14]

Армия «Нил» позже переформирована в XIII армейский корпус, став одной из главных частей британской 8-й армии, которой с августа 1942 года командовал генерал-лейтенант сэр Бернард Монтгомери. 7-я бронетанковая дивизия принимала участие в большинстве крупных сражений Североафриканской кампании, включая оба сражения при Эль-Аламейне (Первое сражение при Эль-Аламейне в июле 1942 года, которое остановило продвижение войск Оси, и Второе сражение при Эль-Аламейне в октябре — ноябре 1942 года, которое переломило ход войны в Северной Африке).[15]

7-я бронетанковая дивизия, ныне состоящая из 22-й бронетанковой и 131-й пехотной бригад под командованием генерал-майора Джона Хардинга, участвовала во многих крупных сражениях Тунисской кампании, в том числе в битве при Эль-Агейле в декабре. К январю 1943 года 8-я армия достигла Триполи, где состоялся парад победы с участием 7-й бронетанковой дивизии. Среди зрителей были Уинстон Черчилль, британский премьер-министр и генерал сэр Алан Брук, начальник Имперского Генерального штаба (CIGS).[16]

Дивизия, которой теперь командовал генерал-майор Джордж Эрскин (George Erskine) после того, как Хардинг был тяжело ранен в январе, затем приняла участие в битве при Меденине, а затем в битве на Маретской линии в марте. В конце апреля, ближе к концу кампании, 7-я бронетанковая дивизия была передана IX армейскому корпусу британской 1-й армии для штурма Меджез-аль-Баба. Атака была успешной: 7-я бронетанковая дивизия конкурировала с 6-й бронетанковой дивизией 1-й армии в гонке к городу Тунису, причем эскадрон «Б» 11-го гусарского полка первым вошёл в город днем 7 мая, за ним вплотную следовали 22-я бронетанковая бригада и 131-я пехотная бригада. Боевые действия в Северной Африке закончились всего через несколько дней, когда почти 250 000 солдат Оси сдались союзникам и стали военнопленными.[17]

Дивизия не была в составе сил вторжения на Сицилию, в это время пребывая в Хомсе (Сирия) для обучения амфибийным высадкам, но, тем не менее, участвовала на ранних этапах итальянской кампании.[18]

7-я бронетанковая дивизия высадилась в Салерно 15 сентября 1943 года, чтобы помочь отразить тяжёлые немецкие контратаки во время битвы за плацдарм Салерно (операция «Лавина»). Вскоре после высадки 131-я (Королевы) пехотная бригада (131st (Queen’s) Infantry Brigade) (состоявшая из 1/5-го, 1/6-го и 1/7-го территориальных батальонов Королевского полка королевы) сменила свой «сестринский» дубликат, 169-ю (Королевы) пехотную бригаду (169th (Queen’s) Infantry Brigade) (состоящая из 2/5, 2/6 и 2/7-й Королевы батальонов, все сформированы в 1939 году), входившая в состав 56-й (Лондонской) пехотной дивизии, и находилась в непрерывных боях с 9 сентября 1943. Собрание шести батальонов одного полка с тех пор считается уникальным в истории полка.[19] В то время 169-й бригадой командовал бригадный генерал Льюис Лайн, который позже, начиная с ноября 1944 года, будет командовать 7-й бронетанковой дивизией[20].

Затем дивизия под в составе X британского армейского корпуса (под командованием генерал-лейтенанта Ричарда Маккрири) 5-й американской армии (под командованием генерал-лейтенанта Марка У. Кларка) и при поддержке 46-й британской пехотной дивизии двинулась дальше и взяла Неаполь. «Пустынные крысы», привыкшие сражаться в пустыне, должны были приспособиться к тесным итальянским дорогам. Дивизия переправилась через реку Вольтурно в Южной Италии, построив понтонный мост.[21]

По просьбе командующего 8-й британской армией генерала сэра Бернарда Монтгомери 7-я бронетанковая дивизия была отозвана в Великобританию вместе с 4-й и 8-й бронетанковыми бригадами, а также 50-й (Нортумбрийской) и 51-й (Хайлендской) пехотными дивизиями, все из которых прошли длительную службу вместе с 7-й бронетанковой дивизией в Средиземноморье и на Ближнем Востоке, участвовали во вторжении в Северо-Западную Европу вместе со 2-й британской армией. 7-я бронетанковая дивизия, передавая свои потрёпанные машины и снаряжение недавно прибывшему 5-й Канадской бронетанковой дивизии покинула Италию в конце декабря 1943 года и прибыла в Глазго (Шотландия), в начале января 1944 года.[22]

В ноябре 1943 года дивизия покинула Италию и направилась в Великобританию, куда последние подразделения прибыли 7 января 1944 года.[23][24] Дивизия была переоснащена новыми крейсерскими танками «Кромвель» и в апреле — мае получила 36 Sherman Vc Firefly[23]; этого было достаточно, чтобы организовать каждый взвод так, чтобы они имели в своём составе три 75-мм пушки «Кромвель» и 17-фунтовую пушку «Файрфлай». «Пустынные крысы» были единственной британской бронетанковой дивизией, использовавшей «Кромвель» в качестве основного боевого танка.[25]

7-я бронетанковая дивизия была одной из трёх британских дивизий двух британских штурмовых корпусов, предназначенных для высадки в Нормандии[26] . 22-я бронетанковая бригада высадилась 4 июня, и большая часть дивизии высадилась на Голд-Бич к концу 7 июня, на следующий день после первоначальной высадки.[23][27] Дивизия, входившая в состав XXX армейского корпуса генерал-лейтенанта Джерарда Бакналла, первоначально принимала участие в операции «Перч» и операции «Гудвуд», двух операциях, которые были частью битвы за Кан, а также в операции «Оверлорд», кодовое название которой означало вторжение союзников в Нормандию. Во время Перча дивизия должна была возглавить одну из сторон атаки клещами, чтобы захватить город. В связи с изменением плана части дивизии вступили в бой с танками Танковой учебной дивизии и 101-го тяжёлого танкового батальона СС в бою у Виллер-Бокажа[28]. После взятия Кана дивизия приняла участие в операции «Спринг», целью которой было удержать немецкие войска, прижатые к британскому фронту, вдали от американцев, которые начали операцию «Кобра», а затем операцию «Блюкот», атаку для поддержки прорыва американцев и перехвата немецких подкреплений, двигавшихся, чтобы остановить его. После Фалезской операции, в ходе которой была уничтожена большая часть немецкой армии в Нормандии, 7-я бронетанковая дивизия приняла участие в наступлении союзников от Парижа до Рейна.[29]

Результаты деятельности дивизии в Нормандии и остальной Франции были поставлены под сомнение, и утверждалось, что они не соответствовали результатам её предыдущих кампаний. В начале августа 1944 года генерал-майор Джордж Эрскин, командовавший дивизией с января 1943 года, бригадный генерал Уильям Хайнд, командовавший 22-й бронетанковой бригадой, и до 100 других офицеров дивизии были сняты со своих постов и переведены на другие должности. Эрскина сменил генерал-майор Джеральд Ллойд-Верни. Историки в основном сходятся во мнении, что это было следствием «неудачи» при Виллер-Бокаже и снятие офицеров планировалось ещё после той битвы.[30][31][32][33] Историк Дэниел Тейлор считает, что результат битвы послужил оправданием произошедшим увольнениям, чтобы «продемонстрировать, что армейское командование делало что-то, чтобы противодействовать плохому общественному мнению о проведении кампании».[32] Историк и бывший офицер британской армии Мунго Мелвин одобрительно отозвался об учреждении гибкой общевойсковой структуры 7-й бронетанковой дивизии, которую другие британские бронетанковые дивизии приняли только после операции «Гудвуд».[34]

Замена Генерального штаба дивизии после Нормандии не изменила результатов боевой деятельности дивизии, и в ноябре 1944 года, после замены Эрскина, генерал-майор Ллойд-Верни был заменён генерал-майором Лайном после того, как он «не смог вылечить плохие привычки дивизии достаточно хорошо, чтобы удовлетворить Монтгомери и Демпси»[35]. Почти нет сомнений, что дивизия страдала от коллективной и кумулятивной боевой усталости. Как выразился Ллойд с некоторым предвидением: «Нет сомнения, что знакомство с войной не делает человека более смелым. Человек становится хитрым, а от хитрости до трусости всего лишь короткий шаг»[36]. это был не единичный случай; 51-я (Хайлендская) пехотная дивизия и несколько других ветеранских соединений, которые Монтгомери привёз из Средиземноморья для операции «Оверлорд», испытали аналогичные трудности, хотя, как ни странно, не с 50-й (Нортумбрийской) пехотной дивизией, которая хорошо действовала на протяжении всей Нормандской кампании.[37]

После наступления через Францию дивизия приняла участие в наступлении союзников через Бельгию и Нидерланды, освободив Гент 6 сентября. Затем дивизия приняла участие в продвижении к реке Маас и удержании достигнутых позиций, где дивизия, которой теперь командовал генерал-майор Льюис Лайн, очень опытный командир, была слегка реорганизована, и многие опытные люди, которые были за границей с дивизией в течение пяти лет, вернулись домой. В январе 1945 года дивизия вместе с 8-й бронетанковой и 155-й пехотной бригадами (из 52-й (Лоулендской) пехотной дивизии) под её командованием, принимала участие в операции «Блаккок» по очистке Рурского треугольника. В конце февраля дивизия получила небольшой отдых. За этим последовала Рейнская операция; 7-я бронетанковая дивизия переправилась через Рейн близ Ксантена и Везеля и продвинулась к немецкому городу Гамбургу как своему пункту назначения в рамках вторжения западных союзников в Германию, где дивизия закончила войну. 16 апреля 1945 года 7-я бронетанковая дивизия освободила лагерь военнопленных Шталаг 11Б (Stalag XI-B) в Фаллингбостеле Нижней Саксонии[38][39]. Последним сражением 7-й бронетанковой дивизии в этой войне было захват Гамбурга[40].

В июле 1945 года 7-я бронетанковая дивизия переехала в Берлин, где вместе с американскими, французскими и советскими войсками приняла участие в Берлинском параде Победы 1945 года. Среди многочисленных свидетелей парада были Уинстон Черчилль, начальник Имперского Генерального штаба фельдмаршал сэр Алан Брук и командующий 21-й группой армий фельдмаршал сэр Бернард Монтгомери.[41]

Дивизия оставалась в Германии в составе оккупационных войск, а затем в 1950-х годах в составе Британской Рейнской армии, располагаясь против войск организации Варшавского пакта. По мере того как британская армия становилась всё меньше, её дивизии с более высокими номерами были выведены из боевого порядка. Таким образом, долгая и блестящая карьера дивизии завершилась в апреле 1958 года, когда она была преобразована в 5-ю пехотную дивизию. Однако традиции и культовое прозвище («Пустынные крысы») 7-й бронетанковой дивизии продолжила 7-я бронетанковая бригада, входившая в состав 1-й бронетанковой дивизии, позднее переформированная в 7-ю лёгкую пехотную бригаду 1-й лёгкой пехотной дивизии.[42]