Шеннолт, Клэр Ли

Жена Чан Кайши — Сун Мэйлин — возглавляла комиссию по аэронавтике, и потому де-факто была работодателем Шеннолта в Китае. Он был приглашён на должность «советника по противовоздушной обороне» с окладом 1.000 долларов в месяц, чтобы в течение трёх месяцев обследовать китайские ВВС. Шеннолт прибыл в Китай в июне 1937 года после официального увольнения из ВВС США.

Летом 1938 года Шеннолт отправился в Куньмин (столицу провинции Юньнань в Юго-Западном Китае), чтобы по поручению Сун Мэйлин «выплавить новые китайские ВВС из американского расплава».

19 октября 1939 года гражданин США Клэр Л.Шеннолт поднялся в Гонконге на борт самолёта Pan American Airways California Clipper; вместе с ним летели четыре чиновника китайского правительства. Чан Кайши направил Шеннолта в США со специальной миссией: видя развал китайских ВВС из-за плохой подготовки пилотов и отсутствия снаряжения, Чан Кайши поручил Шеннолту найти в США самолёты, чтобы спасти Китай от полного поражения. Президент Рузвельт направил в Китай 100 самолётов Curtiss P-40 по программе ленд-лиза, а Шеннолт нанял в США 300 человек в качестве пилотов и обслуживающего персонала, которые отправились в Китай под видом туристов. Они были искателями приключений или наёмниками, а вовсе не идеалистами, намеренными спасти Китай, но именно они под руководством Шеннолта создали военную часть, ставшую в Азии символом военной мощи Америки.

Первая американская добровольческая группа, более известная как «Летающие тигры», базировалась в основном в Куньмине (провинция Юньнань, Китай), начала тренировки в августе 1941 года, и воевала с японцами в течение семи месяцев после нападения на Пёрл-Харбор. Три эскадрильи Шеннолта были вооружены Curtiss P-40 и применяли тактику истребительного прикрытия, лучше всего позволявшую использовать устаревшие P-40 для прикрытия Бирманской дороги, Рангуна и других стратегически важных мест в Юго-Восточной Азии и западном Китае.

Кроме того, «Летающие тигры» сыграли решающую роль в предотвращении вторжения японских войск в Южный Китай с территории Бирмы.

В 1942 году «Летающие тигры» были формально включены в состав Военно-воздушных сил Армии США. Ещё до этого Шеннолт вернулся в армию, получив звание полковника. Позднее он получил звания бригадного генерала, а затем, командуя 14-й воздушной армией, генерал-майора.

В годы войны Шеннолт оказался вовлечённым в острый диспут с американским командующим сухопутными войсками — Джозефом Стилвеллом. Шеннолт считал, что 14-я воздушная армия, действуя с баз в Китае, может бить японцев, взаимодействуя с китайской армией. Стилвелл, со своей стороны, желал, чтобы всю авиацию передали ему для пробивания сухопутного коридора из Индии в Китай сквозь Бирму; по этой дороге можно было бы перебросить в Китай военное снаряжение, достаточное для модернизации и экипировки двадцати-тридцати дивизий. Чан Кайши поддержал план Шеннолта, так как опасался того, что англичане преследуют в Бирме свои собственные колониальные интересы, и потому не собирался вести крупного наступления на японцев. Ещё он опасался находившихся в его формальном подчинении полунезависимых генералов, а также боялся, что крупные потери в боях усилят позиции его противников — Коммунистическую партию Китая.

Хорошая погода в ноябре 1943 года позволила японским ВВС бросить вызов ВВС Союзников, и они начали рейды на Калькутту и авиабазы, обеспечивающие авиамост через гималайский «Горб», в то время как японские истребители начали охоту на самолёты Союзников, осмелившиеся появиться в воздушном пространстве Бирмы. В 1944 году японские сухопутные войска захватили авиабазы Шеннолта. Однако постепенно численность и качество ВВС Союзников начали проявлять себя. С середины 1944 года самолёты Дальневосточного командования ВВС США генерал-майора Джорджа Стрэйтмейера стали господствовать в небе Бирмы, и это господство более никогда не было оспорено. В это же время объём грузов, перебрасываемых по воздушному мосту через «Горб», достиг объёмов, которые были обещаны в случае наступления Союзников в северной Бирме.

Шеннолт долго боролся за расширение авиамоста, полагая, что никакая дорога сквозь Бирму не сможет обеспечить грузопоток, необходимый для перевооружения китайских войск. Однако строительство Дороги Ледо продолжалось весь 1944 год, и в январе 1945 она была завершена. Была начата подготовка новых китайских дивизий, однако обещанный объём грузоперевозок по дороге так никогда и не был достигнут. К тому времени, когда китайские войска начали получать заметные объёмы снабжения по Дороге Ледо, война закончилась.