Столкновение над Лас-Вегасом

В 08:11 с рейса 736 доложили о прохождении Даггетта на крейсерской высоте 21 000 футов (6400 м) и что рассчитывают пройти радиомаяк Лас-Вегас в 08:31. Авиалайнер в это время в соответствие с планом следовал на эшелоне 21 000 футов (6400 м) по коридору «Виктор 8»[3].

Через двенадцать минут, в 08:23 экипаж истребителя связался с диспетчером в Неллисе и доложил: вхожу в KRAM[* 1]. Далее лётчики запросили назначить им высоту для выполнения полёта по приборам с использованием сигнала от станции KRAM, на что диспетчер назвал 28 000 футов (8500 м), потребовав также доложить о достижении. В 08:27 с истребителя доложили о прохождении KRAM, после чего запросили разрешение начать выполнять задание. Диспетчер разрешил выполнять снижение для отработки задания, на что с борта 755 было доложено о начале снижения с 28 000 футов[3].

Через пару минут, в 08:30 диспетчеры в радиоцентрах Лос-Анджелеса, Денвера и Солт-Лейк-Сити услышали аварийное сообщение: Юнайтед 736, мэйдэй. Столкновение в воздухе над Лас-Вегасом (англ. United 736, Mayday, midair collision, over Las Vegas). В это же время диспетчер на авиабазе Неллис, а также лётчики ещё двух самолётов услышали другое аварийное сообщение, в котором чётко была слышна лишь первая часть: Мэйдэй, мэйдэй, это 755 (англ. Mayday, Mayday, this is 755). Вторую часть было трудно разобрать и это могло быть «У нас пожар» (англ. We've had a flameout), либо «Мы спасаемся» (англ. We're bailing out)[3].

Как было определено из исследования обломков и показаний очевидцев, рейс 736 следовал на заданном эшелоне 21 000 футов (6400 м) и на удалении ¾—1 миля правее коридора «Виктор 8», когда посреди ясного неба при видимости более 35 миль, примерно в 9 милях юго-западнее радиомаяка Лас-Вегаса, произошло столкновение. Вероятно, лётчики истребителя в последний момент увидели авиалайнер и попытались уклониться от столкновения поворотом влево, но из-за малого расстояния это им не удалось. «Супер Сэйбр» промчался перед самым носом «Дугласа» слева направо, после чего произошло столкновение правыми плоскостями. Потеряв управление, оба самолёта рухнули на землю, при этом все находящиеся в них 49 человек погибли[3][4].

Согласно показаниям очевидцев, перед столкновением самолёты следовали встречно-пересекающимися курсами: DC-7 — на северо-восток: F-100 — на юг, либо юго-восток. Основная часть обломков «Дугласа» была обнаружена на удалении 2,6 мили (4,2 км) на северо-восток от предполагаемого места столкновения. Первый удар о землю произошёл почти без крена, но с высокой вертикальной скоростью, а обломки были преимущественно вдоль направления на 160°. Перед падением на землю самолёт разрушился в воздухе на несколько частей, на что указывали и очевидцы, но как показала экспертиза, это произошло из-за колоссальных аэродинамических перегрузок, появившихся при снижении с высокой скоростью после столкновения. Никаких признаков, что конструкция лайнера начала разрушаться ещё до столкновения, следователи не обнаружили. На удалении 5,4 мили (8,7 км) к юго-юго-западу от места падения авиалайнера были обнаружены обломки истребителя, который, вероятно, так же как и пассажирский самолёт рухнул примерно в горизонтальном положении и с высокой вертикальной скоростью, в результате чего полностью разрушился и сгорел. Не было найдено никаких признаков того, чтобы военный самолёт начал разрушаться до столкновения[7].

Обнаруженные обломки самолётов доставили для исследования на авиабазу Неллис. Уже на стадии сбора обломков было обнаружено, что правые плоскости обоих самолётов, а также правый горизонтальный стабилизатор F-100 находились на удалении от остальных обломков и отделились ещё в воздухе. Экспертиза подтвердила догадку, что они отделились в момент столкновения. После восстановления конструкций было определено, что первый удар произошёл правыми плоскостями: секцией 574 крыла «Дугласа» (внешняя консоль, близ двигателя № 4) и точкой правого крыла «Сэйбра» на удалении 132 дюйма (3352,8000000 мм) от осевой линии самолёта. Оба крыла разрубили друг друга, причём у пассажирского самолёта линия разлома проходила под углом 34° по направлению от фюзеляжа, тогда как у военного наоборот — под 12° к фюзеляжу. Продолжая двигаться относительно друг друга, самолёты вновь столкнулись, но на сей раз истребитель врезался в правое крыло авиалайнера правым стабилизатором, в результате чего последний также отделился. Принимая, что более крупный DC-7 в этот момент следовал в горизонтальном полёте, было определено, что F-100 в момент столкновения находился в вертикальном крене, либо близко к этому, и со слегка опущенным (примерно на 12°) носом, то есть кто-то из его лётчиков попытался уклониться от столкновения, но не успел из-за дефицита времени[7][8].

Исходя из оценки, сделанной на основе характера разрушений крыльев, рейс 736 в момент столкновения следовал по курсу 23° на скорости 312 узлов, а 755-й — по курсу 145° на скорости 444 узла. Таким образом, столкновение самолётов произошло под углом 122° и с суммарной скоростью примерно 665 узлов, а сам процесс столкновения истребителя с авиалайнером сперва крылом, а затем хвостовым оперение занял около сотой доли секунды. Судя по курсу полёта, F-100 находился к востоку от объекта KRAM[7][8].

Внутри кабины North American F-100

Внутри кабины Douglas DC-7

Согласно векторной диаграмме, лётчики «Сэйбра» должны были видеть приближающийся «Дуглас» под углом 24° справа относительно их курса полёта (примерно на «1 час») и на уровне глаз. Но здесь могла помешать конструкция фонаря кабины, на котором имелось металлическое кольцо, что могло закрыть авиалайнер при расстоянии более мили, либо значительно мешать его увидеть при расстоянии от полумили. Пилоты «Дугласа» в свою очередь могли видеть «Сэйбр» на 34° левее относительно их курса полёта (примерно на «11 часов») и на 5° выше горизонта. Командир самолёта мог увидеть истребитель периферийным зрением через боковое окно, но для этого ему надо было сместить голову на 2—3 дюйма (5—7 см) левее, так как иначе ему мешала стойка. Второй пилот мог видеть «Сэйбр» через лобовое окно со стороны командира, то есть ему надо было повернуть голову влево. Бортинженер со своего рабочего места встречный самолёт видеть не мог[8][9].

Оба самолёта выполняли визуальный полёт по утверждённым планам в воздушном пространстве открытом, как для военной, так и для гражданской авиации. Хотя небо было относительно ясным, а видимость практически неограниченной, столкновение произошло при неблагоприятном стечении обстоятельств, когда из-за конструкции кабин экипажи не успели заметить друг друга, что в сочетании с высокими скоростями полёта, и как следствие, высокой скорости сближения, не позволило избежать столкновения. Доля вины в катастрофе была и на Управлении гражданской аэронавтики, которое, несмотря на череду громких авиакатастроф с середины 1950-х годов (например, столкновение над Большим каньоном, в результате которой погибли 128 человек), и на появление новых, более быстрых самолётов, до сих пор не разработало правила по выполнению полётов, которые бы отвечали нынешним реалиям, когда пилотам было уже трудно выполнять визуальное расхождение[10][11]. К тому же о том, что учебные полёты военной авиации с авиабазы Неллис выполняются в районе воздушного коридора «Виктор 8», по которому следовала гражданская авиация, было известно уже достаточно давно и даже имели место несколько инцидентов с опасным сближением, но никаких мер по предотвращению подобных случаев не предпринималось[12].

19 августа 1958 года Совет по гражданской авиации выпустил отчёт по результатам расследования катастрофы близ Лас-Вегаса, согласно которому столкновение произошло из-за ряда факторов[13]:

• Высокая степень закрытия встречных самолётов на большой высоте;
• Физиологические ограничения людей в кабинах, с учётом конструкции самих кабин;
• Отказ со стороны авиабазы Неллис и Управления гражданской аэронавтики от принятия мер по снижению известной им опасности столкновения военных и гражданских самолётов.

В обществе ещё была жива память об авиакатастрофе над Большим каньоном в 1956 году, когда два авиалайнера отклонились к северу от установленных трасс, чтобы пролететь над живописным каньоном, но столкнулись, не заметив друг друга в облаках, после чего упали на землю, при этом погибли 128 человек. А когда спустя два года в ясном небе близ Лас-Вегаса столкнулись пассажирский и военный самолёты, стало понятно, что Управление гражданской аэронавтики не предприняло всех необходимых мер по исключению подобного[12]. Затем спустя ещё месяц, 20 мая 1958 года такая же трагедия происходит уже в штате Мэриленд, когда в небе при хорошей видимости столкнулись пассажирский Vickers Viscount и учебный Lockheed T-33 Shooting Star, при этом погибли 12 человек (подробнее…). Такая череда одинаковых катастроф вызвала значительный подрыв доверия к Управлению гражданской аэронавтики, поэтому в августе 1958 года президент США Дуайт Эйзенхауэр подписал приказ об упразднении этого Управления и создании Федерального агентства по авиации[14].

• United Air Lines, Inc., DC-7, N 6328C, and United States Air Force, F-100F, 56-3755, collided near Las Vegas, Nevada on 21 April 1958. (англ.) // AIRCRAFT ACCIDENT DIGEST No. 10 : ICAO Circular 59-AN/54. — Montreal: Международная организация гражданской авиации, 1961. — P. 121—128. Архивировано 10 апреля 2018 года.

• April 21, 1958, United Air Lines / USAF, Douglas DC-7 (N6328C) / North American F-100F (56-3755) Mid-Air Collision near Las Vegas, NV (англ.). LOSTFLIGHTS Historical Aviation Studies and Research. Дата обращения: 3 июня 2015.
• ASN Aircraft accident Douglas DC-7 N6328C Arden, NV (англ.). Aviation Safety Network. Дата обращения: 3 июня 2015.