Стеркфонтейн

Пещеры стали местом, где учёные получили максимум информации и источников, позволяющих понять эволюцию человека — в них было обнаружено более 500 окаменелостей и фрагментов скелетов. Раскопки в пещерах длятся уже более века[4]. Они начались в конце 1890-х годов, когда в пещерах добывали известняк. Во время работ были замечены древние окаменелости, которые и привлекли к пещерам внимание учёных.

В 1936 году студенты под руководством профессора Раймонда Дарта и доктора Роберта Брума из Университета Витватерсранда начали планомерные палеоантропологические раскопки. В пещерах также был найден первый взрослый австралопитек, что подкрепило предположение Дарта о том, что череп, известный как Таунгский ребёнок (англ. Australopithecus africanus), был предком человека.

Во время Второй мировой войны раскопки были приостановлены, но после неё доктор Роберт Брум продолжил археологические изыскания. В апреле 1947 года в пещерах была сделана сенсационная находка — череп «миссис Плез»[4]. Полностью сохранившийся женский череп австралопитека дошёл до нас из эпохи плиоцена — периода от 2,6 до 2,8 млн лет назад. Археологи предположили, что череп Sts 5 был женский A. africanus (возможно подростковый), хотя некоторые исследователи сомневаются в его точном определении. Изначально череп Sts 5 получил название Plesianthropus transvaalensis (близкий к человеку из Трансвааля), но затем стал более известен под именем «миссис Плез»[5].

В 1976 году А. Р. Хью нашёл череп Stw 53 — Homo gautengensis (Stw 53, SK 847). Название вида было дано по соответствии со словом «Gauteng». В переводе с языка племени «сесото» оно означает «золотое место». Это название южноафриканской провинции, в которой был найден череп.

В 1994—1998 годах в пещерной системе были обнаружены останки взрослого австралопитека Stw 573, названного «Литл Фут» (англ. Little Foot), так как первыми найденными частями были кости стопы[6][7][8]. Предположительно, он жил более двух миллионов лет назад. Череп «Литл Фута» (StW 573), датируемый возрастом 3,67 млн л. н., жил в одно время с ранними представителями Australopithecus afarensis. У него выявлен примитивный признак — диастемы на верхней и нижней челюстях. Мозг его был асимметричен — выявлены неровности на внутренней поверхности черепа (левая затылочная петалия)[9]. Современные технологии исследований привели к тому, что по мнению палеоантропологов, «Литл Фут» (StW 573) относится к выделенному в 1948 году малоизвестному виду Australopithecus prometheus, а не к австралопитеку африканскому, как предполагалось ранее[10].

Антропологические находки StW 573 (408 см³), StW 1252 (575 см³) вместе с несколькими другими нетипичными находками, сделанными в пещерах Макапансгат, выделяются некоторыми учёными в отдельный вид Australopithecus prometheus[11][12]. Существуют различные точки зрения на способ передвижения австралопитека по имени «Маленькая стопа»[11]. Искривление локтевой кости у австралопитека Little Foot, как и у орангутанов, и у сахелантропа, является реакцией на поведение, при котором передняя конечность обычно используется для передвижения[13][14]. Строение костей плечевого пояса «Литл Фута» (StW 573) ближе к таковому у современных человекообразных обезьян, чем к строению костей плечевого пояса у современного человека. Строение верхних позвонков «Литл Фута» позволяло ему держать и поворачивать голову так, как это свойственно приматам, ведущим древесный образ жизни[15].

Череп Australopithecus africanus Stw 578[16] из пещеры Яковец (Jacovec Cavern) с использованием атомов бериллия датируется возрастом 4,0—4,2 млн л. н., но наличие костей рода Equus предполагает, что отложения не могут быть старше 2,36 млн л. н., а значит отложения в пещере были переотложены[17][18]. Морфология внутреннего уха StW 578 близка к австралопитекам из слоя Sterkfontein M4[19]. Ключица Stw 606 маленькая, с резким плечевым изгибом, что отличает её от ключиц австралопитеков и людей и сближает с ключицей шимпанзе. Плечевая кость Stw 600 похожа на кости австралопитеков[20].

В 2010 году буквально на поверхности земли сын палеонтолога Ли Бергера нашёл камень, в котором торчал зуб, рядом находились разрозненные фрагменты скелета. Археологи обнаружили на этом месте остатки австралопитека седиба. Анализ костей позволил предположить, что их возраст близок ко времени возникновения рода Homo — около 1,95 млн лет и по мнению учёного, он является потомком «африканца» — A. africanus или представляет образец предка смешанного типа: имеет черты примата и признаки человека. Возможно, археологом найдена тупиковая ветвь Homo sapiens или прародитель человека прямоходящего (Homo erectus)[21]. Изучив структуру кистей рук австралопитеков седиба, антропологи определили, что они могли использовать передние конечности как для изготовления орудий труда, так и для жизни на ветвях деревьев. В отличие от других австралопитеков, суставы больших пальцев австралопитеков седиба играют важную роль в использовании орудий труда и других предметов и по своей анатомии они значительно ближе к аналогичным костям древних людей и прочих представителей рода Homo, чем к обезьянам[22].

Трёхмерные модели головок бедренных костей австралопитека StW 522 и гоминина StW 311 показали, что тазобедренный сустав StW 522 был ближе к человеческому, тогда как у StW 311 тазобедренный сустав был таким, будто он значительную часть времени ползал по деревьям. StW 522 жил 2—2,8 млн л. н., StW 311 — 1,4—1,7 млн л. н. (Homo или парантроп)[23][22].

Проксимальный отдел бедренной кости из пещеры Яковец StW 598 хорошо подходит для вертлужной впадины Sts 14, а бедренная кость StW 367 из слоя Sterkfontein M4 имеет сходство с бедренной костью StW 598[24].

Самку Sts 14 с широким крестцом и самца StW 431 с более узким и удлинённым крестцом из слоя Sterkfontein M4 условно относят к A. africanus. Крестец Sts 14 сохраняет левую сторону первых двух крестцовых позвонков. Крестец StW 431 сохраняет большую часть первых двух с половиной крестцовых позвонков на левой стороне. По данным уран-свинцового (U-Pb) датирования, максимальный период накопления слоя Sterkfontein M4 составляет от 2,61 до 2,07 млн ​​лет назад. Sts 14 был найден в едином блоке недалеко от Sts 5 («Госпожа Плез»). Если предположить, что крестец A. africanus имел такую же изменчивую форму, как у современных людей и существующих видов больших человекообразных обезьян, то маловероятно, что Sts 14 и StW 431 принадлежат к одному виду австралопитеков. Поскольку ни Sts 14, ни StW 431 не связаны с краниодентальными останками, остаётся невозможным сделать вывод, кто из них принадлежит к виду A. africanus[25][26], но StW 431, вероятно, может относиться к виду A. prometheus[27].

В системе пещер в больших массах костяной брекчии[28], за годы исследований были найдены окаменелости разных периодов, датирующиеся от 3,5 до 1,5 млн лет. В дополнение к пятистам скелетным окаменелостям древнего человека найдены тысячи других окаменевших остатков: животных, более трёхсот фрагментов окаменелой древесины и более 9 тысяч каменных инструментов[29].

• 
  Раскопки в пещерах Стеркфонтейн
• 
  Памятник Роберту Бруму
• 
  Череп «Таунганского ребёнка», Таунг, 1924 год
• 
  Реплика «Таунганского ребёнка» (Taung 1)
• 
  Стеркфонтейнcкие отложения
• 
  Череп Australopithecus africanus (2,1 млн л. н.). «Миссис Плез»
• 
  Череп Little Foot
• 
  Вид на место находки «Литлфута» в 2006 году
• 
  Крестец Sts 14
• 
  Австралопитек африканский Sts 71
• 
  Наиболее полный со времён раскопок Брума череп австралопитека StW 505, обнаруженный в пачке 4

• Кро-Маньон
• Колыбель человечества
• Альтамира
• Фон-де-Гом

• Колыбель человечества (англ.)
• Стеркфонтейн (рус.). antropogenez.ru. Дата обращения: 1 ноября 2020.