На следующий день

Хронология приведших к войне событий показана зрителю в виде отрывков из теле- и радиопередач. Советский Союз под предлогом учений приводит в боевую готовность войска в Восточной Германии, с целью заставить Соединённые Штаты (а также Великобританию и Францию) покинуть Западный Берлин. Когда США не поддаются нажиму, советские танковые дивизии выдвигаются к границе между Западной и Восточной Германией.

Вечером в пятницу 15 сентября выпуски новостей сообщают, что в армии ГДР начался мятеж, охвативший несколько дивизий. В ответ СССР блокирует Западный Берлин. Конфронтация нарастает, и США предъявляют ультиматум: Советский Союз должен снять блокаду до шести часов утра следующего дня, или его действия будут расценены как объявление войны. СССР отказывается, и Вооружённые силы США во всём мире приказом президента переводятся на предпоследний уровень боеготовности (DEFCON-2).[1]

В субботу 16 сентября войска НАТО захватывают КПП Хельмштедт-Мариенборн и вторгаются в ГДР с целью деблокировать Берлин. Советские военные удерживают мариенборнский коридор и наносят тяжёлые потери натовским войскам. Два советских МиГ-25 вторгаются в Западную Германию и бомбят склады боеприпасов, разрушив при этом школу и больницу. Радио сообщает, что в Москве объявлена эвакуация. Крупные города США также начинают массовую эвакуацию. По неподтверждённым данным, по Висбадену и Франкфурту нанесены ядерные удары. В Персидском заливе происходит морское сражение, сообщается о потопленных кораблях с обеих сторон.

Советская Армия контратакует и подступает к Рейну. Чтобы не допустить вторжения советских войск во Францию, которое грозит потерей всей Западной Европы, НАТО применяет по советским войскам три тактических атмосферных ядерных заряда, останавливая их наступление. В ответ СССР наносит ядерный удар по штаб-квартире НАТО в Брюсселе. Стратегическое командование ВВС США поднимает бомбардировщики B-52.

Советские ВВС уничтожают станцию системы предупреждения о ракетном нападении на базе Королевских ВВС Великобритании в городе Файлингдейлс, Англия, и базу ВВС США в городе Бил, Калифорния. Тем временем на борт самолёта Boeing EC-135 (воздушный командный пункт ВВС США) поступает приказ президента нанести массированный ядерный удар по СССР. Почти одновременно приходит сообщение о начале массированного советского ядерного удара, согласно которому «32 боеголовки следуют к 10 целям» на территории США, а другой офицер получает сообщение о запуске более трёхсот советских МБР. В фильме намеренно не уточняется, кто первым нанёс ядерный удар — Советский Союз или Соединённые Штаты. Однако, в одном из эпизодов есть диалог между двумя героями: "Так кто же первым начал войну? - Не знаю, но если бы это были Советы, правительство наверняка сообщило бы нам".

Советский ядерный удар достигает центральной части США в 15:38, когда происходит высотный атмосферный взрыв большой мощности над Канзас-сити, штат Миссури. Это событие показано с точки зрения местных жителей. Возникший в результате электромагнитный импульс отключает систему энергоснабжения и электронные приборы. Тридцать секунд спустя, боеголовки накрывают военные и гражданские цели; серией наземных ядерных взрывов полностью уничтожены Канзас-Сити, Седалия и Эльдорадо Спринг с окрестностями.

Хотя подробности в фильме не показаны, подразумевается, что города Америки, военные базы и промышленные центры сильно пострадали либо полностью уничтожены. В результате атаки центральная часть США представляет собой почерневшую пустыню из сожжённых городов, население которых пострадало от ожогов, радиации и взрывной волны. Американский президент выступает по радио с объявлением о перемирии между США и Советским Союзом (который как подразумевается тоже сильно пострадал) и заверяет, что США никогда не капитулируют.

Повествование ведётся параллельно от лица нескольких жителей городов Лоуренс, штат Канзас, и Канзас-сити, штат Миссури, описывая с их точки зрения события до, во время и после атомной атаки.

Доктор Рассел Оукс (Джейсон Робардс) живёт в Канзас-Сити в богатом районе Бруксайд со своей женой и работает в больнице в пригороде. По пути на занятия по гематологии, которые он проводит в больнице Канзасского университета, расположенной в соседнем городе Лоуренс, его радиоприёмник принимает сообщение системы экстренного оповещения. Съехав с переполненного шоссе, он хочет связаться со своей женой, но к телефонной будке уже выстроилась длинная очередь. Оукс пытается вернуться обратно; он единственный, кто едет на восток в сторону города. Атомная атака началась, звучат сирены воздушной тревоги. Канзас-Сити охватывает паника. Автомобиль Оукса выведен из строя электромагнитным импульсом от первого мощного атмосферного взрыва, как и все транспортные средства и электроприборы. Оукс находится примерно в 50 километрах от Канзас-сити, когда на город падают боеголовки. Его семья, коллеги и почти всё население погибает. Оукс пешком проходит 15 км до Лоуренса, также сильно разрушенного ядерными взрывами, и в университетской больнице помогает раненым вместе с доктором Сэмом Хачия (Калвин Юнг) и медсестрой Бауэр (ДжоБет Уильямс). В Канзасском университете профессор Джо Хаксли (Джон Литгоу) и его студенты используют счётчик Гейгера, чтобы следить за уровнем радиоактивного заражения в Канзас-сити. Они собирают из подручных деталей радиостанцию, чтобы поддерживать контакт с доктором Оуксом в больнице, а также с любыми выжившими за пределами города.

Билли МакКой (Уильям Аллен Янг), рядовой ВВС США, служит на авиабазе «Уайтмен» около Канзас-сити. Его вызывают на службу после получения приказа о переходе на уровень боеготовности DEFCON-2. Он работает техником, обслуживающим шахты ракет «Минитмэн», и одним из первых наблюдает запуск ракет, что говорит о начале полномасштабной ядерной войны. Становится ясно, что неизбежен советский контрудар, и солдаты паникуют. Хотя некоторые упрямо настаивают, что необходимо оставаться на своём посту в ракетной шахте, МакКой и другие возражают, что это бесполезно, так как шахта не может выдержать прямое попадание, и они уже выполнили свой долг. МакКой берёт грузовик и несётся по шоссе в Седалию, чтобы забрать жену и ребёнка, но в результате ЭМИ от первого атмосферного взрыва грузовик выведен из строя и останавливается. Поняв, что случилось, МакКой покидает грузовик и прячется внутри контейнера перевернувшегося седельного тягача, едва избежав гибели от атомного взрыва. После окончания атаки он идёт к ближайшему городу и находит оставленный магазин, взяв там конфеты и другие припасы, в то время как вдали слышна перестрелка. Стоя в очереди за водой к водокачке, МакКой знакомится с немым и делится с ним припасами. Он спрашивает у мужчины, бредущего по дороге с ранеными, что случилось с Седалией, и тот говорит, что Седалии и Виндзора больше не существует. У МакКоя и его попутчика начинают проявляться симптомы лучевой болезни, и они уходят из временного лагеря в больницу в Лоуренсе, где МакКой вскоре умирает.

Фермер Джим Далберг (Джон Каллум) и его семья живут в сельском городке Харрисонвиль, Миссури, в 55 км от Канзас-сити и поблизости от ракетных шахт. Семья готовится к свадьбе старшей дочери Дениз с Брюсом Гэллатином, студентом последнего курса Университета Канзаса, когда Джим узнаёт о неминуемой атаке и готовит на скорую руку радиационное убежище в подвале своего дома. Когда начинается запуск первых ракет, он силой уводит свою жену Ив (Биби Беш) вниз в подвал, так как она не в состоянии осознать реальность разворачивающейся трагедии и продолжает свадебные приготовления. Забегая в убежище, их сын Дэнни случайно смотрит прямо на атомный взрыв и слепнет от вспышки.

Студент Канзасского университета Стивен Клайн (Стив Гуттенберг) добирается автостопом домой в Джоплин, Миссури. Он натыкается на ферму Далбергов и упрашивает впустить его в убежище. После нескольких дней в подвале, Дениз выбирается наружу, в отчаянии от произошедших событий и от неизвестности о судьбе Брюса (который погиб в результате атаки, о чём она не знает). Она бежит по полю, усеянному трупами животных, видит синее небо и решает, что худшее позади. Клайн следует за ней, пытаясь предупредить о последствиях радиационного заражения - которое невозможно увидеть, почувствовать или попробовать на вкус, но которое убивает её клетки изнутри - но Дениз игнорирует его предупреждения. Клайн возвращает её назад в убежище, после того как она забирается в дом, чтобы забрать своё свадебное платье. Так как Дениз гуляла по заражённому полю, у неё начинают проявляться симптомы лучевой болезни. Во время импровизированного богослужения у неё начинается сильное кровотечение, в то время как священник рассказывает о том, как им повезло выжить. Обращение президента объявляет о перемирии между США и СССР, который также разрушен; заявляется, что США не капитулировали и никогда не капитулируют.

Клайн привозит Дэнни и Дениз в Лоуренс для лечения. Доктор Хачия безуспешно пытается вылечить Дэнни, и у Клайна также появляются симптомы лучевой болезни. Далберг, вернувшись с экстренного собрания фермеров, вступает в конфликт с группой выживших, которые самовольно захватили его ферму, и его убивают выстрелом из ружья.

Ситуация в больнице становится всё более безнадёжной. Доктор Оукс теряет сознание от усталости, и проснувшись несколько дней спустя, узнаёт, что сестра Бауэр умерла от менингита. Оукс страдает от финальной стадии острой лучевой болезни и решает вернуться в Канзас-сити, чтобы в последний раз увидеть дом. Доктор Хачия остаётся в больнице. Оукс подсаживается в грузовик Национальной гвардии и наблюдает, как военные расстреливают мародёров. Чудом найдя то место, где был его дом, он находит оплавленные остатки наручных часов своей жены. В развалинах приютилась семья выживших; Оукс в раздражении требует покинуть его дом. В ответ они без слов предлагают ему еду, и Оукс в отчаянии падает на колени; один из выживших обнимает его.

Кадр затеняется чёрным, и голос профессора Хаксли вызывает по своему импровизированному радио: «Приём, есть кто-нибудь? Хоть кто-то?». Ответа нет.