Исчезновение детей Соддеров

• Первой официальной версией стала неисправная электропроводка[5].
• Некоторые обстоятельства заставляли Соддеров задуматься о возможной причастности к возгоранию лиц, с которыми у семьи были в разное время конфликты. До 1943 года семья страховала дом у некоего агента Ф. Дж. (полное имя не раскрывалось долгое время полицией) за 1500 долларов США, но он увеличил эту сумму до 1750 долларов без их ведома. В результате ссоры договор о страховке был расторгнут. За шестьдесят дней до пожара Ф. Дж. предложил Соддерам застраховать жизни своих детей, но они отказались. Страховщик предупредил Джорджа, что его дом «будет охвачен дымом… и его дети погибнут». Он объяснил свои слова «грязными замечаниями, которые Соддеры делали о Муссолини». Джордж действительно откровенно рассказывал о своей неприязни к итальянскому диктатору, иногда вступая в горячие споры с другими членами итальянской общины Фейетвилла, которые не разделяли его политическую позицию, поэтому он серьёзно отнёсся к угрозам этого человека[3].

Другой посетитель, якобы ищущий работу, обошёл дом, указал на два предохранителя и предупредил Джорджа, что есть угроза их возгорания. Это вызвало удивление у Джорджа, поскольку он только что отремонтировал дом, когда в нём была установлена электрическая плита[1]. Электрическая компания заверила семью, что никакой угрозы не существует. Старшие сыновья Соддеров также вспомнили необычное событие: перед Рождеством они заметили человека, припарковавшего свой автомобиль у 21 национального шоссе, он пристально наблюдал за младшими детьми, когда они возвращались из школы[5].

Телефонный мастер сказал Соддерам, что их телефонный провод, похоже, был перерезан, а не пережжён. Соддеров смущал также вопрос: если пожар был вызван неисправной проводкой, то почему во время пожара свет продолжал гореть на первом этаже? Некий человек, который был свидетелем пожара, сказал, что увидел, как с места происшествия взяли блок и снасти, используемые для снятия автомобильных двигателей — таль[К 1]. Позже тот самый человек признал себя виновным в их краже, но заявил, что ничего не знает о пожаре. Он признал, что перерезал провода, ведущие к дому, полагая, что они являются линиями электропередачи. Однако телефонные линии были отрезаны в 14 футах над землёй и в двух футах от предохранителей. Лестница, которая исчезла в день пожара, была обнаружена на расстоянии более 75 футов от обычного её местонахождения[4].

Сами Соддеры были убеждены, что пожар в их доме начался с крыши[7]. Водитель ночного автобуса, проезжавшего мимо дома, сообщил, что видел, как неизвестные бросают «шары огня» на крышу дома Соддеров. Дочь Соддеров Сильвия спустя три месяца после пожара обнаружила тёмно-зелёный жёсткий резиновый объект возле сгоревшего дома. Некоторые полагали, что это своего рода бомба (Джордж Соддер считал её напалмовой[5]).

• После пожара прошёл короткий неофициальный обыск, но вместо скелетов, которые ожидали найти, пожарные обнаружили лишь несколько костей и кусков внутренних органов. Семье Соддеров вообще не сообщили, что что-то найдено. Поскольку было Рождество, более тщательный поиск был отложен, родителям было отдано распоряжение не трогать место пожара, это распоряжение они вскоре нарушили[8]. Первоначально официальной версией была гибель пяти детей в ходе пожара[5]. Во время пожара возле дома находилась целая толпа соседей, один из них воскликнул, что видит лицо ребёнка среди пламени в одном из верхних окон[3]. Эксперт, однако, утверждает, что это вряд ли возможно и, когда маленькие дети чувствуют жар и запах дыма, они прячутся[8]. Джордж Соддер использовал свой подвал в качестве временного гаража. Полицейские сообщения показывали, что он там хранил 55-галлоновые баки с бензином. Один пожарный, оказавшийся свидетелем событий, утверждал, что когда Соддеры покрывали грунтом ещё тлеющие угли, они непреднамеренно создали печь, которая усилила процесс кремации[3].
• Джордж и Дженни также предположили первоначально, что пятеро их детей уже мертвы, но поиск их останков не принёс никаких результатов. Начальник пожарной охраны Моррис утверждал (уже в 10.00 в день пожара), что пламя было настолько жарким, что полностью кремировало тела. 29 декабря, через четыре дня после пожара, Соддеры использовали бульдозеры для закрытия места пожара пятью футами грунта. Они планировали создать здесь домашний мемориал и высадить здесь цветы в качестве живого памятника детям, которые, как они полагали, погибли. Коронер 30 декабря подписал пять свидетельств о смерти, определив причины смерти как «огонь или удушение», а причиной самого пожара назвав неисправную проводку. Соддеры, однако, именно в это время начали задаваться вопросом, не были ли их дети всё ещё живы[4][5].

Дженни Соддер с сыном Джоном, 1920-е годы

Дженни не могла понять, как пять детей могли погибнуть в огне и от них не осталось ни костей, ни плоти. Она провела собственный эксперимент, сжигая как кости, так и суставы животных (кур, коровы и свиньи), чтобы увидеть, как воздействует на них огонь. Каждый раз оставались так и не сгоревшие элементы. Сотрудник крематория в частной беседе сообщил ей, что кости сохраняются даже после сжигания тел в течение двух часов при 2000 градусов по Фаренгейту[9]. Дом Соддеров сгорел за 45 минут[5].

Появились свидетельства видевших детей после пожара. Женщина, управляющая отелем между Фейетвиллом и Чарльстоном, примерно в 50 милях к западу, сказала, что увидела детей утром следующего дня после пожара. «Я подала им завтрак», — сказала она полиции. — «На стоянке была машина с номерными знаками Флориды». Женщина в отеле «Чарльстон» увидела детские фотографии в газете и сказала, что видела четырёх из пяти где-то в течение недели после пожара. «Детей сопровождали две женщины и двое мужчин, все они были итальянцами», — сказала она в своём заявлении. «Я не помню точной даты. Однако вся их группа зарегистрировалась в отеле и осталась в большой комнате с несколькими кроватями. Они зарегистрировались около полуночи. Я попыталась пообщаться с детьми, но взрослые были настроены враждебно и отказались разрешить мне поговорить с этими детьми… Один из мужчин посмотрел на меня с ненавистью; он обернулся и быстро начал говорить по-итальянски. Сразу же вся группа перестала разговаривать со мной. Я почувствовала негативную реакцию и больше ничего не сказала. На следующий день они уехали рано утром»[4].

В 1947 году Джордж и Дженни отправили письмо по делу о пропаже пятерых детей в Федеральное бюро расследований и получили ответ от Дж. Эдгара Гувера: «Хотя я хотел бы быть полезным, связанный с этим вопрос носит локальный характер и не попадает в следственную юрисдикцию бюро». Агенты Гувера заявили, что они будут помогать, если смогут получить разрешение от местных властей, но полиция и пожарные службы Фейетвилла отклонили это предложение[5]. ФБР всё же приступило к расследованию этого дела в 1950 году, но в 1952 году оно было прекращено[4].

Соддеры обратились к частному детективу C. C. Тинсли, который обнаружил, что страховой агент, угрожавший Джорджу, по случайному стечению обстоятельств был членом жюри коронера, который посчитал пожар случайным. Он также услышал странную историю о Ф. Дж. Моррисе. Хотя Моррис утверждал, что никаких останков не обнаружено, он, предположительно, признался, что обнаружил «сердце» в пепле. Он спрятал его в коробке и похоронил. Тинсли убедил Морриса показать им место захоронения. Вместе они выкопали коробку и направились к местному эксперту, который осмотрел «сердце» и пришёл к выводу, что это была говяжья печень, не тронутая огнём. Вскоре после этого распространились слухи, что начальник пожарной службы проговорился, что содержимое ящика не было обнаружено в огне вообще, что он похоронил говяжью печень в щебне в надежде, что находка каких-либо останков успокоит семью Соддеров и остановит расследование[5].

Джордж Соддер однажды увидел газетную фотографию школьников в Нью-Йорке и был убеждён, что одна из запечатлённых на фотографии — его дочь Бетти. Он поехал в Манхэттен в поисках ребёнка, но родители девочки отказались поговорить с ним. В августе 1949 года Соддеры решили провести новый поиск на месте пожара и привезли из Вашингтона патологоанатома Оскара Б. Хантера. Раскопки были чрезвычайно тщательными, открыв несколько мелких предметов: повреждённые монеты, частично сожжённый словарь и несколько осколков позвонков[5]. Хантер отправил кости в Смитсоновский институт, в котором был опубликован следующий отчёт:

«Человеческие кости состоят из четырёх поясничных позвонков, принадлежащих одному человеку… возраст этого человека в момент смерти должен составлять 16 или 17 лет. Верхний предел возраста должен составлять около 22… Исходя из этого, кости показывают большее развитие скелета, чем можно было бы ожидать у 14-летнего мальчика (самого старшего из исчезнувших детей Соддера). Тем не менее, возможно, хотя это и трудно представить, что они принадлежат мальчику в возрасте 14—17 лет, имеющему зрелость 16—17-летнего возраста»[5].

— Карен Эббот. Дети, которые исчезли в дыму. Трагическая рождественская тайна остаётся нераскрытой более 60 лет после исчезновения пяти юных братьев и сестёр[5]

На позвонках не было найдено свидетельств воздействия огня, говорится в докладе, и «очень странно, что никаких других костей не было обнаружено при якобы тщательном обследовании остатков подвала дома». Отмечая, что дом, по сообщениям, сгорел всего примерно за полчаса или около того, доклад утверждал, что «можно было бы ожидать, что сохранятся все скелеты пяти детей, а не только четыре позвонка». Кости, заключалось в отчёте, скорее всего, попали в подвал с грунтом, который Джордж использовал для заполнения подвала при создании мемориала своим детям[5]. Соддеры и их детектив позже решили, что кости были взяты из могилы с кладбища на горе Хоуп[4], но никаких мотивов похищения частей скелета из неопознанной могилы так и не было установлено[10].

Оки Л. Паттесон в 1951 году

Смитсоновский доклад вызвал два судебных слушания в Чарлстоне, после чего губернатор Оки Л. Паттесон и суперинтендант полиции У. Э. Бэрчетт приняли решение, что попытки установить истину были «безнадёжными», и объявили дело закрытым. Невзирая на это, Джордж и Дженни установили рекламный щит вдоль маршрута 16 и отпечатали листовки, предлагая вознаграждение в размере 5000 долларов за информацию, ведущую к обнаружению их детей. Вскоре они увеличили сумму до 10 000 долларов. Письмо прибыло от женщины, жившей в Сент-Луисе, где говорилось, что старшая девочка, Марта, якобы находится в монастыре. Другое сообщение пришло из Техаса, где хозяин в баре подслушал разговор о событиях в Западной Виргинии. Какой-то человек из Флориды утверждал в беседе, что дети находятся с дальним родственником Дженни. Джордж путешествовал по стране, чтобы проверить каждое сообщение, всегда возвращаясь домой без результата[5].

В 1967 году семья получила письмо от женщины из Хьюстона, штат Техас, которая написала, что пьяный молодой человек утверждал, что он Луи Соддер. Джордж Соддер в сопровождении своего зятя поехал в Техас. Женщина, написавшая письмо, отказалась поговорить с ними. Соддер сам отследил этого человека и его брата, но усилия оказались бесполезными[3].

Фотография 1967 года, запечатлевшая Луиса Соддера (?)

В 1968 году, спустя более 20 лет после пожара, Дженни отправилась на почту и получила конверт, адресованный ей. Он был отмечен в Кентукки, но не имел обратного адреса. Внутри была фотография человека в возрасте около 25 лет. На его оборотной стороне была приписка, написанная от руки, которая гласила: «Луис Соддер. Я люблю брата Фрэнки. Илил Бойз. A90132 или 35» (англ. «Louis Sodder. I love brother Frankie. ilil Boys. A90132 or 35»). Дженни и Джордж не могли отрицать сходство с их Луисом, которому было 9 лет во время пожара: тёмные вьющиеся волосы, тёмно-карие глаза, прямой нос, наклон левой брови. Они снова наняли частного детектива и отправили его в Кентукки. Результата это не принесло. Соддеры боялись, что, если они опубликуют письмо или название города на почтовом штемпеле, они могут нанести вред их сыну. Вместо этого они внесли поправки в рекламный щит, включив обновлённое изображение Луиса[5].

Джордж умер примерно через год, в том же 1968 году. Дженни со времени пожара носила только одежду чёрного цвета, как знак траура, до своей смерти в 1989 году. Её дети и внуки продолжили расследование и создали свои собственные теории:

• Местная мафия пыталась нанять Соддера, но он отказался, дети так и не смогли связаться со своими родителями, так как хотели защитить их от всесильной преступной организации[5]. Дети были вывезены в Италию[8].
• Рэкетиры пытались вымогать у него деньги, и он отказался[5]. Юноша (который позже был признан душевнобольным) сказал Соддерам, что детей убили и сбросили в расположенный поблизости колодец[3].
• В 1960-х годах была предпринята попытка установить связь между пропавшими без вести детьми и убийствами «безумного мясника из Кингсбери-Ран», происходившими в 1930-е годы[3].
• Дети были похищены кем-то, кого они знали. Он ворвался в разблокированную входную дверь, рассказал им о пожаре и предложил помощь[5].
• У Дженни Соддер был брат по имени Фрэнк Чиприани во Флориде, и она предполагала возможность того, что он забрал детей. Полиция в Майами проверила все необходимые документы, чтобы доказать, что все дети в семье Чиприани были его собственными[3].

Большой интерес к событию проявили писатели и журналисты, специализирующиеся на загадочных и необъяснимых событиях и признанные в кругах уфологов крупными специалистами по паранормальным явлениям. Так, случай с исчезновением детей Соддеров подробно анализировал в своей статье американский журналист и писатель, запустивший в массовой культуре термин «Люди в чёрном» (англ. «Men in Black»), Джон Киль[11]. Целую главу в книге «Духи Рождества: Тёмная сторона праздников» посвятила ему номинант на премию Государственного исторического общества штата Иллинойс Сильвия Шульц. И Киль, и Шульц признавали загадочность исчезновения детей, но не пытались объяснить его. Так, Шульц писала:

«В этой истории нет призраков, только неразрешимая тайна. Нет призраков, только два скорбящих родителя, потерявших половину своей семьи в одну ужасную ночь. Нет призраков, если вы не будете считать ими пять молодых лиц, которые смотрели торжественным взглядом с рекламного щита в течение многих лет на шоссе Западной Виргинии. Нет призраков… только вопросы».

— Сильвия Шульц. Духи Рождества: Тёмная сторона праздников[12]

Самая юная и последний живущий в настоящее время ребёнок Соддеров, Сильвия, которой к 2012 году было 69 лет (во время происшествия ей исполнилось лишь 2 года), продолжает считать, что её братья и сёстры не погибли в огне. Она посещала сайты, посвящённые исчезнувшим людям, общалась с людьми, которых интересовала тайна её семьи, продолжая разыскивать исчезнувших[5].