Загнанных лошадей пристреливают, не правда ли?

Участники танцевального марафона, в основном отчаявшиеся бедняки, состязаются за право получить приз в полторы тысячи долларов. Согласно правилам, конкурсанты должны танцевать парами круглые сутки. Победит пара, оставшаяся на паркете дольше всех. Отдыхать разрешается в течение десяти минут через каждые два часа. Кроме того, участников кормят семь раз в сутки. Иногда пары выступают с сольным номером, и зрители бросают им мелкие монеты в знак поощрения.

Майкл Сарразин в роли Роберта и Джейн Фонда в роли Глории

Роберт случайно попадает на конкурс и принимает в нём участие вместе с Глорией, партнёра которой дисквалифицировали на стадии отбора. В конкурсе также участвуют моряк — ветеран Первой мировой войны, молодая супружеская пара — беременная Руби и её муж Джеймс, начинающие актёры Элис и Ролло, которые надеются, что их заметят агенты Голливуда и предложат работу.

Для ведущего Рокки организация марафонов является бизнесом, он продаёт входные билеты и заинтересован в зрелищности мероприятия. Спустя 600 часов начинается первое «дерби»: участники должны бежать по кругу в течение десяти минут, три последних пары выбывают из соревнования. Роберт и Глория ссорятся и меняют партнёров: Роберт танцует с Элис, а Глория — с Ролло. Вскоре Ролло находит работу и покидает соревнование. По правилам Глория должна найти себе пару в течение 24 часов, иначе она выбывает. Партнёрша моряка теряет сознание во время танца, и Глория теперь танцует с моряком.

Во время второго «дерби» моряку становится плохо, и Глории приходится тащить его на себе. Однако на финише становится ясно, что моряк уже мёртв. У Элис начинается истерика, она не может больше участвовать. Глория и Роберт вновь соединяются.

Рокки предлагает Глории сыграть фиктивную свадьбу с Робертом, чтобы развлечь зрителей. Продажа свадебных подарков может принести ей лишних пару сотен долларов. Глория отказывается, она ещё надеется победить. Рокки раскрывает ей секрет: победителям будут предъявлены счета за питание, медицинское обслуживание и другие расходы, и в итоге от приза мало что останется. Понимая, что участвовать дальше бесполезно, Глория покидает соревнование. Уставшие и морально опустошённые Глория и Роберт беседуют на пристани. Глория, не видящая смысла в жизни, пытается убить себя, но не может нажать на спусковой крючок. В отчаянии она просит Роберта, и он убивает её.

Фильм заканчивается фразой, которую произносит Рокки на фоне оставшихся танцующих пар: «Эти ребята ещё ведут борьбу, ещё надеются на победу, в то время как часы судьбы отсчитывают их срок. Марафон продолжается и будет продолжаться дальше».

• Джейн Фонда — Глория
• Майкл Сарразин — Роберт
• Сюзанна Йорк — Элис
• Гиг Янг — Рокки
• Рэд Баттонс — моряк
• Майкл Конрад — Ролло
• Брюс Дерн — Джеймс
• Бонни Беделиа — Руби
• Роберт Филдс — Джоэл
• Эллин Энн Маклери — Ширли
• Мадж Кеннеди — миссис Лайдон

В автобиографии[2] Джейн Фонда писала, что сначала её не заинтересовало участие в съёмках фильма, сценарий которого ей не понравился. Однако по настоянию её мужа, режиссёра Роже Вадима (который ещё в 1953 году написал для Брижит Бардо сценарий по этому роману)[3], она встретилась с Сидни Поллаком и согласилась сыграть роль Глории. Вместе с Баттонсом они решили вжиться в роль, пробуя танцевать до изнеможения. Однако, по словам Фонды, через два дня у неё начались галлюцинации.

По словам режиссёра,^{[уточнить]} первым приобрёл право на экранизацию Чарльз Чаплин[4]. Затем ещё четырнадцать режиссёров в разное время пытались экранизировать повесть, но продюсеры боялись, что сюжет слишком мрачен, и не давали денег[3]. По его мнению: «…семидесятые годы очень напоминают тридцатые, даже покроем одежды. Моральная атмосфера сегодняшней американской жизни та же: неуверенность, беспокойство, истерия, надлом». Поллак считал, что Гиг Янг не подходит на роль Рокки, склоняясь к выбору другого актёра — Лайонела Стэндера[5].

После выхода картина получила хорошие отзывы критиков. Отмечалась игра Фонды, для которой это была первая серьёзная роль после участия в таких фильмах как «Барбарелла». Когда ей сообщили, что она завоевала приз кинокритиков Нью-Йорка как самая лучшая актриса за роль Глории, она сказала, что фильм был «очень резким осуждением капиталистической системы»[6]. Для 35-летнего Поллака, который выступил продюсером, фильм также стал значительным достижением в карьере.

Режиссёр был известен тем, что предпочитал снимать фильмы в широком формате, и при съёмках он настоял на широкоформатной съёмке, несмотря на то, что основном действие происходило в помещении, объясняя это следующим образом: «Если бы я снял „Лошадей“ в обычном кадре, вы бы увидели только двух танцующих людей и ничего более, не осознав, что вокруг них творится безумие»[7].

Поллак специально для фильма научился кататься на роликах и цеплял камеру для скайдайвинга на шлем, чтобы снять некоторые эпизоды с танцем, потому что в те времена ещё не существовало технологии Steadicam[7].

Фильм считается первой голливудской картиной, показанной по советскому телевидению[4].

• Премия «Оскар» за лучшую мужскую роль второго плана (Гиг Янг)
• Семь номинаций на «Оскар»: лучшая актриса (Джейн Фонда), лучшая актриса второго плана (Сюзанна Йорк), сценарий-экранизация (Джеймс По, Роберт И.Томпсон), художник-постановщик (Гарри Хорнер), монтаж (Фредрик Стайнкэмп), музыка (Джон Грин), художник по костюмам.
• Премия «Золотой глобус» за лучшую мужскую роль второго плана (Гиг Янг) и пять номинаций.
• Премия «BAFTA» за лучшую женскую роль второго плана (Сюзанна Йорк) и пять номинаций.

• Игра в кальмара