Джонсон, Рита

В 1937 году компания «Метро-Голдвин-Майер» перевезла Джонсон в Калифорнию, после того, как умерла актриса Джин Харлоу, которая в тот момент снималась в фильме «Саратога». Чтобы заменить Харлоу в недоснятых сценах, Джонсон проходила экранные пробы в паре с Кларком Гейблом. Однако студия не взяла её на роль, посчитав, что у Джонсон «слишком высокий лоб и слишком большой рот»[3].

После неудачи на пробах Джонсон «безошибочно сыграла в нескольких фильмах категории В»[3]. Первыми заметными картинами Джонсон стали романтическая комедия Нормана Таурога «Девушка на нижнем этаже» (1938) с Франческой Гааль и Франшо Тоуном, комедия Джона М. Стала из бродвейской жизни «Рекомендательное письмо» (1938) с Адольфом Менжу и Андреа Лидс, музыкально-романтическая комедия «Гонолулу» (1939) с Элинор Пауэлл и Робертом Янгом и мелодрама «Сильнее желания» (1939) с Вирджинией Брюс и Уолтером Пиджоном. В этих фильмах Джонсон играла вторые роли, более заметную роль она сыграла в мелодраме «Сорок маленьких мам» (1940) об одиноком учителе в закрытой школе для девочек (Эдди Кантор), который сначала спасает её героиню от самоубийства, а затем берёт на воспитание брошенного ей ребёнка.

Первой по-настоящему крупной работой Джонсон в кино стала биографическая драма «Эдисон» (1940) со Спенсером Трейси в роли знаменитого учёного и изобретателя. Она сыграла роль жены Эдисона, которая прошла с ним через всю жизнь. Кинокритик Мэтт Вейнсток посчитал, что фильм был «очередным второсортным биопиком 1940-х годов», однако оценил игру Джонсон как «удивительно современную. Когда Трейси делает ей предложение с помощью азбуки Морзе, вместо того, чтобы визжать и кричать, она лишь отворачивается в немом недоверии»[3]. Как отметил кинокритик Хэл Эриксон, даже «исполняя роли стандартных героинь в таких фильмах, как „Эдисон“ (1940) и „Мой друг Флика“ (1943), Джонсон привнесла в эти роли больше тепла и человечности, чем это было в заложено в сценариях»[1].

Джонсон дважды сыграла в двух непритязательных комедиях из серии о похождениях актрисы варьете Мэйси Рэвьер (её роль играет Энн Сотерн) — «Мэйси в Конго» (1940) и «Мэйси была леди» (1941), а также в романтической комедии «Любовное свидание» (1941) с Шарлем Буайе и Маргарет Саллаван, где она сыграла роль актрисы и бывшей подружки киносценариста, которая пытется получить роль в его новом фильме.

Вскоре последовали более значимые роли. В частности, Джонсон «придала блестящую утончённость ролям дьяволиц» в комедийной фэнтези-мелодраме «А вот и мистер Джордан» (1941) и в романтической комедии Билли Уайлдера «Майор и малютка» (1942)[3]. В «А вот и мистер Джордан» (1941) «она была убедительна как высокомерная жена-убийца», а в «Майор и малютка» (1942) — «как „коварная невеста“ и шипящая „другая женщина“»[1][3].

Фильм «А вот и мистер Джордан» (1940) рассказывает историю боксёра, саксофониста и любителя пилотировать собственный самолёт (Роберт Монтгомери), который гибнет в авиакатастрофе, однако небеса в лице мистера Джордана (Клод Рейнс) не принимают его и отправляют обратно на землю. Он оказывается в теле крупного бизнесмена, которого как раз в тот момент отравила и топит в ванне его жена (Рита Джонсон) вместе со своим любовником, а позднее — когда новый «муж» влюбляется в другую женщину (Эвелин Кейс) и начинает по-своему распоряжаться деньгами и имуществом — героиня Джонсон убивает его ещё раз.

Кинокритик Мэтт Вейнсток отметил, что «в фильмах с такими звёздами, как Джинджер Роджерс, Клодетт Кольбер и Джоан Фонтейн, главной задачей Риты было подчёркивать гипнотическую странность этих звёзд. Однако, в то время, как игра многих этих звёзд смотрится сегодня старомодно по причине неуместного переигрывания, работа Джонсон никогда не вызывает неловкости»[3]. Так, в романтической комедии Билли Уайлдера «Майор и малютка» (1942) с Рэем Милландом в роли майора и Джинджер Роджерс в роли девушки, выдающей себя за подростка, Джонсон сыграла роль невесты майора и дочери его непосредственного начальника.

Джонсон сыграла роль хозяйки фермы в Вайоминге, которая вместе с мужем даёт своему 10-летнему сыну на воспитание кобылу в семейной мелодраме «Мой друг Флика» (1943), за которой последовал сиквел «Грозовая туча, сын Флики» (1945). Она также исполнила небольшие роли в криминальной комедии «Беспутные девяностые» (1945) с участием Бада Эббота и Лу Костелло, комедии «Интриги Сьюзен» (1945) с участием Джоан Фонтейн, Джоджа Брента и Денниса О’Кифа, где Джонсон сыграла роль коварной актрисы, которая пытается добиться расположения бродвейского продюсера. Она также сыграла в комедиях «Простите моё прошлое» (1945) с Фредом МакМюрреем, «Идеальный брак» (1947) Льюиса Аллена с Лореттой Янг и Дэвидом Найвеном, и «Семейный медовый месяц» (1948) с Фредом МакМюрреем в роли профессора ботаники, который женится на вдове с тремя детьми (Клодетт Кольбер). В этом фильме Джонсон играет роль бывшей подружки героя, которая с помощью интриг рассчитывает его вернуть.

В фильме нуар Ирвинга Пичела «Мне не поверят» (1947) Джонсон сыграла роль богатой женщины Гретты, муж которой (Роберт Янг) живёт за её счёт, при этом изменяя ей сначала с журналисткой (Джейн Грир), а затем со своей подчинённой (Сьюзен Хэйворд). Гретта пытается удерживать мужа при себе с помощью денег, однако когда это не удаётся, кончает жизнь самоубийством, бросившись со скалы. Как написал критик Хэл Эриксон, «было просто преступлением не дать Джонсон Оскар за изумительное исполнение роли обречённой жены аморального Роберта Янга»[1].

Фильм нуар Дугласа Сёрка «Спи, моя любовь» (1947) рассказывает о богатой светской даме (Клодетт Кольбер), муж которой (Дон Амичи) пытается довести её до сумасшествия, а затем завладеть её имуществом. Джонсон в этом фильме сыграла небольшую роль подруги главной героини, создав, по словам Вейнстока, «восхитительно трогательный образ простушки из Новой Англии»[3].

Одной из самых значимых картин в карьере Джонсон стал фильм нуар Джона Фэрроу «Большие часы» (1948), действие которого вращается вокруг крупного нью-йоркского новостного издательства. Джонсон играет небольшую, но значимую роль фотомодели и любовницы владельца издательства Дженота (Чарльз Лоутон), которая сначала предлагает ведущему журналисту издательства (Рэй Милланд) компромат на Дженота, а затем отправляется с журналистом в ночной загул. Когда она возвращается домой, Дженот в припадке ревности убивает её настольными часами, что даёт старт увлекательной детективной интриге картины.