Болтливый мертвец

В Ехо происходят странные вещи: ночной патруль полиции заметил жилой дом, летевший по воздуху, а на земле при этом на его месте как будто бы был другой дом — явное наваждение. В этом доме никто не живёт, однако раз в дюжину дней там собираются члены клуба Дубовых Листьев — бывшие младшие и старшие магистры распущенных магических орденов, оставшиеся на легальном положении. В ходе расследования становится ясно, что шалят не члены клуба, а их слуги — молодые люди, откуда-то узнавшие древнее заклинание, позволяющее брать силу могущественных магов.

В результате серии случайностей сэр Кофа Йох арестовывает всех восьмерых молодых людей. Поразмыслив над предоставленным им выбором, четверо из нарушителей закона выбирают несколько лет заключения в Холоми, а четверо — несколько лет изгнания.

В книжных лавках Ехо внезапно появляются мемуары Йонги Мелихаиса, где рассказывается о многочисленных мелких и не очень преступлениях, которые не удалось раскрыть даже тайному сыску, а также о том, что сэр Джуффин якобы руководит неким тайным обществом, возглавляемым королём Гуригом VIII. Вне зависимости от того, правда это или нет, горожане поверят всему написанному. К тому же всё это — правда, в той или иной степени. Изъять тираж не удаётся — ещё до открытия книжных лавок многим жителям подбрасывают под дверь экземпляры книги. Скандала не избежать.

Вечером жители Ехо, прочитавшие о многочисленных нарушениях кодекса Хрембера, совершённых Йонги, срываются с тормозов: на каждом шагу люди применяют магию высоких ступеней — одному удалось провести не такого уж и всемогущего сэра Джуффина, значит, и другим удастся. Единственное что остается это выпросить у короля разрешение на введение смертной казни, за нарушение кодекса. И тогда Макс расспрашивает Джуффина о жизни после смерти и им на ум приходит интересное решение: привести с того света призрак Йонги, чтобы тот сам прилюдно сказал, что его мемуары — чистой воды вымысел.

Способ такой находится, и Макс под воздействием древних чар, наложенных Джуффином, отправляется в очень рискованное путешествие по тропам мертвых и приводит дух Йонги. А пока Макс бродил по тропам мертвых, сэр Шурф Лонли-Локли, выходит в город и своей правой, парализующей, рукой "шарахает" всех кто начинает нарушать кодекс. По возвращении Макса, Джуффин заставляет Йонги, на площади зрелищ и увеселений, признать, что в его книге нет ни слова правды. Благодаря этому репутация сэра Джуффинна, короля и многих других значительных людей более-менее восстановлена.

Сэр Шурф Лонли-Локли просит Макса поехать вместе с ним в графство Хотта. К нему ночью пришёл призрак одного из дальних родственников его жены — уроженки графства, и сообщил, что завещает ему всё своё имущество. И ещё он сказал, что вообще-то хотел завещать всё своему младшему сыну, но перед его смертью тот куда-то пропал. Таким образом Шурфу предстояло попытаться найти пропавшего наследника, поскольку самому ему эта ферма совершенно не нужна.

Они с Максом едут в графство Хотта. По дороге Лонли-Локли подробно рассказывает своему спутнику о жителях Мира — людях, эльфах (кеифайях) и крейях, которые теперь настолько перемешались, что всех называют людьми, даже если человеческой крови у них совсем немного.

Приехав на место, столичные гости сталкиваются с явно враждебным настроем родственников умершего — довольно многочисленного семейства. Почти все его члены пытаются так или иначе навредить Шурфу, а заодно и Максу. Их неоднократно пытаются убить, но весьма неумело, так что ничего страшного не случается.

В конце концов выясняется, что пропавший юноша вместе с сестрой пытался научиться проходить сквозь стены и застрял в одной из стен. Максу удаётся повторить его путь и спасти его. После этого они с Шурфом спокойно возвращаются в Ехо.

Прошло ровно 6 лет с того дня, как Макс появился в Ехо. По этому поводу организуется небольшая вечеринка, а Макс получает два дня свободы от забот. Ночью он никак не может уснуть. В конце концов, решив, что лучший способ уснуть — малоинтересная книга, он спускается в книгохранилище (его дом раньше был университетской библиотекой). Там ему в глаза бросается книга в ярко-алой обложке, озаглавленная как «Книга Огненных Страниц». Он открывает книгу и начинает читать.

Утром Макс просыпается и не может толком вспомнить, что было накануне. Послав зов Джуффину, он получает ответ, что через час будет совещание, и пусть только попробует опоздать. На совещании Джуффин рассказывает, что через несколько дней зацветёт Пустое Сердце — магический цветок, под действием чар которого к нему начнут стремиться все жители Ехо и даже окрестностей, сражаясь за право первым приблизиться к цветку и отдать ему свою кровь, после чего цветок успокоится и всё кончится.

Тайные сыщики принимают решение погрузить всех жителей Ехо в сон. Сэр Шурф по приказу Джуффина ещё утром покинул Ехо, леди Меламори подаёт в отставку, поскольку не хочет участвовать в этом безумии.

Джуффин объясняет Максу, что на самом деле Пустое Сердце по преданию дарует своему избраннику какую-то совершенно другую жизнь, настоящую жизнь, принципиально другую, с большими возможностями. И сам Джуффин, разумеется, хочет воспользоваться этой ситуацией. Макс пытается как-то противодействовать, но у него ничего не получается. В конце концов, когда до зацветания Пустого Сердца остаётся несколько часов, он решает отправиться на тёмную сторону, чтобы остановить Джуффина, или вообще, сделать хоть что-то. Но Джуффин находит его на тёмной стороне, и выясняется, что именно ему Макс не может причинить никакого вреда, поскольку Джуффин, по его же словам, выдумал Макса, он — его создатель, и ничего Макс с ним поделать не может.

Макс понимает, что ещё немного, и он просто сойдёт с ума. И в конце своего ответа он, забывшись, говорит привычное нам «да гори всё синим пламенем!». Поскольку на тёмной стороне его слова приобретают неслыханную силу, всё вокруг действительно вспыхивает синим пламенем. Там же погибает и Джуффин, а Макс оказывается на улице в том городе, где он родился. Он начинает окончательно сходить с ума, и в ушах у него звучит песня.

На втором её куплете всё прерывается, и Макс приходит в себя… в кабинете сэра Джуффина. Оказывается, «Книга Огненных Страниц» — магическое наследие эпохи Орденов, один из сильнейших магических предметов. Тот, чьим вниманием она завладела, попадает под действие сильнейшего наваждения: ему кажется, что с ним происходят какие-то события, но на самом деле их нет. Именно это и случилось с Максом. Читающий книгу умирает наяву, прочитав о собственной смерти. Макс же уже дочитал до места, где описывалось, как он сходит с ума, и ему крайне повезло, что именно в этот момент его нашёл сэр Шурф и отобрал у него книгу.

Эта повесть считается одной из самых депрессивных из всего цикла «Лабиринты Ехо»[1].