Балаганская пещера

Пещера располагалась в 10 километрах юго-западнее посёлка Балаганск, ныне затопленного, в 3 километрах от левого берега старого русла реки Ангара, на правом склоне Мельхитуйской пади (бур. мульhэтэ жалга).

Буряты называли пещеру Мельхитуйская. В переводе с бурятского мульhэтэ означает ледяной, что соответствовало физико-географическим характеристикам пещеры[1].

Балаганская пещера была открыта учёными примерно в 1850-х годах. Она представляла собой типичный пример карстового явления. Пещера была образована в результате очень длительного процесса растворения водой пластов серого гипса, залегающих в толще доломитов. Вход в пещеру имел высоту больше человеческого роста, туда мог проехать даже грузовой автомобиль. Галереи пещеры, образованные на месте трещин в горной породе, имели различное направление, высоту и ширину. Они располагались в несколько сообщающихся между собой этажей. Длина всех ходов пещеры, доступных для исследования, до затопления составляла около километра, хотя общая её длина была гораздо больше. Высота отдельных залов колебалась от 8 до 15 метров.

В глубине пещеры своды и стены галерей были густо покрыты инеем и ледяными кристаллами, которые, свисая красивыми гирляндами, чудесно сверкают при свете фонаря. Из кристаллов часто образовывались друзы в форме "хрустальных" розеток. Иногда встречались наплывы льда, покрывавшие пол пещеры. Со стен пещеры в большом количестве свисали ледяные сосульки (сталактиты) разнообразной формы.

Экспедицией Московского государственного университета в одном из гротов пещеры были обнаружены озеро небольших размеров, сталактиты и сталагмиты, состоящие, в основном, изо льда. Ледяные образования присутствовали и в передней части пещеры. Температура воздуха в пещере была ниже нуля. По данным, полученным от карстового отряда Восточно-Сибирской экспедиции Московского университета (под руководством профессора Николая Гвоздецкого), в большей части галерей пещеры, в сводах которых присутствовали ледяные кристаллы, а на дне ледяной покров, температура воздуха составляла, как правило, - 2 или - 1° по Цельсию. В одной из галерей в глубине Балаганской пещеры была зарегистрирована температура выше нуля (до + 2°), ледяные образования там отсутствовали. Температура наружного воздуха во время наблюдений в пещере (8 сентября, днем) составляла + 18.4° по Цельсию.

В пещере обнаружены кости различных животных. По данным академика Владимира Обручева, останки фауны Балаганской пещеры были примечательны тем, что в составе её были типичные обитатели лесов: медведь, благородный олень, косуля; в то время как в настоящий момент эта местность представляет собой степь.

Балаганская пещера являлась ценнейшим природным объектом для науки. По мнению профессора Н. А. Гвоздецкого, по своей красоте Балаганская пещера превосходила Кунгурскую. В 1950-х годах планировалось признать Балаганскую пещеру заповедной. Историк и археолог Павел Хороших считал, что:

По своей величине и большому научному интересу Балаганская пещера заслуживает того, чтобы быть признанной заповедным объектом.

Рядом с Балаганской пещерой находилась ещё одна пещера, значительно уступавшая Балаганской по размеру. Вход в неё находился в Мельхитуйской пади, рядом с основным входом в Балаганскую пещеру. Данная пещера представляла собой тип холодной мешкообразной полости, опускающейся, хотя и довольно полого, от входа вглубь. Там также присутствовали ледяные образования.

До заполнения Братского водохранилища пещера была популярным местом у туристов.

Небольшие пещеры-ниши встречались также в выходах красно-бурого песчаника по левому берегу реки Унга в районе старого Балаганска. В железный век в этих пещерах проживали древние люди. Во многих из них на поверхности пола обнаруживались железные наконечники стрел, костяные шилья, серые толстостенные черепки глиняной посуды, кости быка и лошади. Однако, раскопки там так и не были проведены. Предполагается, что в этих пещерах могли жить курыканы.

В 1961 году было закончено строительство плотины Братской ГЭС, и к 1967 году образовалось Братское водохранилище. Балаганская ледяная пещера была практически полностью затоплена его водами[2].

Местные жители использовали пещеру для хранения быстропортящихся продуктов (в качестве морозильника).

В настоящее время попасть в небольшой незатопленный участок Балаганской пещеры можно через невысокий грот в естественной горной выемке крутого берега залива напротив населённого пункта Мельхитуй. Однако, сделать это возможно только при помощи акваланга, так как тоннель сразу резко уходит вглубь.

В настоящее время в местности, где располагалась пещера, проявляются карстовые явления: провалы в земле. Местные жители описывают их как

ямы в земле идеально круглой формы, с совершенно ровными вертикальными стенами, диаметром до двадцати метров и глубиной около пятнадцати.

Вероятнее всего, они образовались в результате обрушения залов Балаганской пещеры. По мнению учёных, негативное влияние на пещеру оказывает постоянное изменение уровня воды в Братском водохранилище по причине регулярных сбросов воды на ГЭС, в результате которых вода подмывает стены пещеры, в результате чего происходит обрушение[3].

В связи с плохой изученностью географии пещеры неизвестно, где могут происходить подобные провалы в будущем. Не исключено, что от карстовых процессов могут пострадать жители соседних населённых пунктов[4].