USS Macon (ZRS-5)

Каркас Мэйкона. Завод Гудьирской компании

«Мэйкон» создавался как главный разведывательный аппарат Тихоокеанского флота[2]; его планировали использовать для дальней морской разведки, а также как экспериментальную боевую единицу[3]. Стал более современной версией своего предшественника, дирижабля «Акрон». Постройка стоила 2,5 млн долларов США[2].

Дирижабль строился в ангаре Goodyear Airdock компании Goodyear Zeppelin в городе Спрингфилд-Тауншип[4]. Поскольку «Мэйкон» был крупнейшим из построенных на тот момент в США дирижаблей, к его созданию была привлечена команда опытных немецких дирижаблестроителей под руководством Карла Арнштайна, привлекавшаяся также и к постройке «Акрона»[5].

Корабль имел дюралюминиевый каркас с тремя внутренними килями[6]. Несущим газом служил гелий: им заполнялись 12 баллонетов, изготовленных из желатина и латекса. Внутри корабля, между газовых мешков, был проход, через который были протянуты кабели и по которому мог свободно перемещаться обслуживающий персонал. Установленные снаружи пропеллеры приводились в движение восемью 560-сильными 12-цилиндровыми бензиновыми двигателями Maybach VL-2 с водяным охлаждением[1]. Для управления кораблём во время взлёта и посадки пропеллеры можно было поворачивать вниз или назад[2].

Экипаж дирижабля составлял 100 человек. На корабле имелись каюты, камбуз, столовая и две рубки: передняя и задняя. Корабль также оборудовался наблюдательной гондолой, подвешенной на тросе длиной 305 метров. Наблюдатель, находившийся в гондоле, передавал разведданные по возвращении на корабль[2].

Вооружение корабля состояло из восьми 7,62-мм пулемётов, установленных в верхней, передней, боковых и хвостовой оборонительных позициях. Для защиты также могли использоваться «самолёты-паразиты»[1].

F9C на «трапеции»

Корабль строился как летающий авианосец, или авиаматка: он мог нести на борту до пяти самолётов F9C, которые могли взлетать с корабля, когда последний находился в полёте. Для этого в нижней части судна был прорезан Т-образный люк. Самолёты спускались через него при помощи лебёдки, после чего крепления отпускались, и самолёт взлетал. При посадке на корабль самолёт заходил к дирижаблю сзади, сравнивался в скорости с авиаматкой и цеплялся за специальную «трапецию», после чего его поднимали на борт воздушного судна[2]. Позже с самолётов-паразитов были демонтированы шасси: вместо них были установлены дополнительные топливные баки, что позволило увеличить радиус действия самолётов-разведчиков[7].

Эту функцию дирижабля планировалось использовать главным образом для дальней разведки. Самолёты также могли выступить в роли истребителей для прикрытия авиаматки[2].

Церемония введения дирижабля в эксплуатацию состоялась 11 марта 1933 года. Корабль окрестила Жанетт Уиттон Моффетт, жена контр-адмирала Уильяма Моффетта, начальника бюро аэронавтики. Свой первый полёт длительностью 13 часов корабль совершил 21 апреля 1933 года, через две недели после крушения «Акрона»[1]. На борту находилось 105 человек[8].

24 июня 1933 года аппарат покинул Лэйкхёрст, где он базировался с лета, проходя серию учебных полётов[9].

Дирижабль «Мэйкон» и два самолёта F9C-2, взлетевшие с судна. 7 июля 1933 года

«Мэйкон» использовался более продуктивно, чем потерпевший ранее крушение «Акрон». Командование дирижаблем разработало план незаметного использования «Мэйкона» в разведывательных целях во время учений. Корабль принял участие в нескольких учебных полётах, хотя руководители учений не понимали до конца все его сильные и слабые стороны. Снимать шасси с находящихся на борту дирижабля бипланов, взамен устанавливая дополнительные топливные баки, стало обычной практикой — это увеличивало дальность их полёта на 30 %[10].

Первый эксплуатационный полёт был совершён 6 июля 1933 года, когда дирижабль вылетел из Лэйкхёрста. Внутри дирижабля находились самолёты, которые успешно стартовали с борта, а затем зацепились за специальную трапецию[11].

Дирижабль покинул Восточное побережье США 12 октября 1933 года, совершив трансконтинентальный полёт к своему новому месту постоянного базирования на авиабазе Саннивэйл в округе Санта-Клара, что близ Сан-Франциско, Калифорния. В 1934 году два двухместных биплана Waco F XJW-1, оборудованные крюками для соединения с трапецией, были доставлены на «Мэйкон». В июне 1934 года командование дирижаблем принял лейтенант-коммандер Герберт Уайли (один из трёх человек, переживших катастрофу «Акрона»[2]), вскоре удививший президента Франклина Делано Рузвельта и ВМС США. Чтобы проверить недавно улучшенную систему обнаружения и дальней разведки, экипаж «Мэйкона» отыскал в море тяжёлый крейсер «Хьюстон», доставлявший президента обратно на материк из плавания на Гавайи. С дирижабля на крейсер были сброшены свежие газеты, а также почтовые марки для коллекции президента[2]. Экипажу дирижабля была выражена благодарность от имени президента за отлично проведённые навигационные работы[1].

Однако данная операция не удивила флотских адмиралов. Адмирал Стэнли, начальник военно-морских операций, выразился следующим образом[2]:

Мы считаем это рекламным трюком, и что ему (Уайли) не стоило заниматься этим.

Оригинальный текст (англ.)[показатьскрыть]

We considered it a publicity stunt and that he (Wiley) had no business doing it.

Через несколько дней после крушения корабля была предпринята безуспешная попытка найти его обломки[2].

В 1989 году экспедиция «Мэйкон» во главе с Ричардом Сэндсом приступила к поиску останков. Через несколько дней в ресторане города Мосс-Лэндинг был найден обломок обшивки дирижабля[2].

Через несколько дней группа сумела найти рыбака, вытащившего из воды обломок дирижабля. 24 июня 1990 года группа направилась в то место, о котором рассказал рыбак. После пятнадцатиминутных поисков под водой удалось обнаружить искорёженные обломки каркаса корабля и трёх самолётов-паразитов «Спэрроухок» с отчётливыми знаками различия[2].

• Robinson, Douglas H. Giants in the Sky. — Henley-on-Thames: Foulis, 1973.