Northrop YB-49

В 1944 году стало ясно, что разработка XB-35 сильно отстает от намеченного графика, а эра поршневой авиации близится к своему закату, ВВС США расторгло контракт на производство XB-35. Тем не менее, концепция «летающего крыла» была весьма перспективной. Поэтому командование ВВС разрешает фирме Northrop продолжить работу по испытанию одного из предсерийных бомбардировщиков YB-35A.[1]

Позднее ВВС потребовали оснастить несколько недостроенных экземпляров YB-35A реактивным двигателем. Эта модификация получила обозначение YB-49s.[1]

Первый полет состоялся 22 октября 1947 г. и реактивный вариант сразу же показал себя как более перспективный, чем его поршневой аналог. YB-49 установил неофициальный рекорд продолжительности полета, постоянно оставаясь выше 12,2 км в течение 6,5 часов.[2]

Во время летных испытаний в 40-х годах было установлено, что самолет типа «летающее крыло» имел малое радиолокационную заметность, благодаря этой специфике конструкции. Десятилетия спустя этот момент оказался решающим для разработки бомбардировщика B-2[3].

Когда в сентябре 1948 года переделка одного из YB-49 в самолёт-разведчик YRB-49A была завершена, ВВС решили заказать серию разведывательных самолетов этого типа. Самолет получил обозначение RB-49A. Он оснащался шестью реактивными двигателями, два из которых были установлены в подкрыльевых гондолах, что ухудшало изначальную аэродинамику самолета. В то же время реактивные двигатели потребляли значительно больше топлива, чем поршневые, что привело к значительному снижению дальности полета. Размещение в мотогондолах дополнительных емкостей с топливом позволило немного исправить этот недостаток, однако RB-49A все ещё сильно уступал по дальности своему основному конкуренту, Convair B-36[1].

15 марта 1950 года программа была свернула. Все недостроенные YB-35Bs, в том числе уже переоборудованные в YRB-49As, были отправлены на слом. Летные испытания единственного оставшегося прототипа YB-49 завершились 14 марта 1950 года. По роковому стечению обстоятельств, этот последний прототип потерпел аварию при скоростном рулении и был полностью уничтожен в результате последовавшего пожара.

Спустя два месяца, по приказу министра ВВС Стюарта Саймингтона, все контракты с Northrop были внезапно расторгнуты без объяснения причин[1]. Саймингтон также отклонил просьбу Смитсоновского института авиации о предоставлении им одного из оставшихся «летающих крыльев», также без объяснения причин.

Все остальные машины, за исключением единственного разведывательного варианта YRB-49A, были порезаны на металл по личному распоряжению главы ВВС, Симингтона. На завод Нортропа были доставлены мобильные печи, где останки самолетов были переплавлены на глазах конструктора и персонала завода. Главный конструктор, Джек Нортроп, уволился из основанной им же компании и ушел из авиации. Его сын, Джон Нортроп-младший, позже признался, что его отец был опустошен зрелищем того, как мечту всей его жизни режут и переплавляют на металл. Нортроп всю жизнь считал, что причиной тому послужили политические интриги — Нортроп считал, что его проект «летающее крыло» был саботирован под влиянием коррупционных сделок между Convair и высшим руководством ВВС США[4].

Единственный оставшийся YRB-49A впервые полетел 4 мая 1950 года. После 13 полётов испытания внезапно прекратили 26 апреля 1951 года, это был его последний полет. Затем он был направлен с базы ВВС Эдвардс в штаб-квартиру Нортропа. Там последний самолёт оставался заброшенным более двух лет, пока 1 декабря 1953 года не был отдан на слом.[5]

В художественный фильме «Война миров» (1953), на марсиан со стратегического бомбардировщика Northrop YB-49 сбрасывают самую мощную, из имеющихся в земном арсенале, атомную бомбу.

• Northrop Grumman B-2 Spirit
• Northrop Grumman B-21 Raider