Monday Night Wars

Тед Тёрнер, владелец TBS

Телевидение было важной частью рестлинга в США на протяжении десятилетий, но после 1950-х годов рестлинг был передан в ведение региональных каналов, поскольку национальные сети прекратили его трансляцию. Многие местные работники телевидения обратились к рестлингу как к средству заполнения вещательной сетки, поскольку его производство было относительно недорогим, а рейтинги — высокими. Это укрепило принятую в то время бизнес-систему рестлинга, которая состояла из разрозненных территориальных промоушенов, нацеленных на местную аудиторию и транслируемых на нее же, без централизованного национального промоушена.

С появлением кабельного телевидения в 1970-х годах местные каналы часто ретранслировались на новые рынки. Так канал WTCG (позже — TBS) из Атланты в конце 1970-х годов транслировал промоушн Georgia Championship Wrestling (GCW) на широкую аудиторию.

Телешоу компании, ведущим которого был Гордон Солье, записывалось в одной из студий телеканала TBS в центре Атланты. Шоу записывалось перед небольшой живой аудиторией в студии, как и большинство телевизионных шоу рестлинга той эпохи. В них показывались матчи по рестлингу, а также мелодраматические монологи и противостояния между персонажами, похожие на программы, предлагаемые другими компаниями, включая World Wrestling Federation, расположенную на северо-востоке США. Шоу GCW, выходившее по вечерам в субботу, дополнялось вечерним выпуском в воскресенье. Джим Барнетт, Джек и Джеральд Бриско имели крупные доли в организации, а Оле Андерсон был главным букером и отвечал за операционную деятельность. В 1982 году, чтобы казаться менее региональным, телешоу было переименовано в World Championship Wrestling — название, которое Барнетт использовал для продвижения шоу в Австралии в 1970-х годах.

В 1983 году WWF запустила собственное кабельное шоу под названием WWF All American Wrestling, выходящее по утрам в воскресенье на канале USA Network. Позже в том же году WWF запустила второе кабельное шоу, также на USA, под названием Tuesday Night Titans (TNT), ток-шоу, которое вели Винс Макмэн и Лорд Альфред Хейс.

Продолжая стабильно работать, Барнетт и Бриско продали все свои акции GCW (включая телевизионный слот) Винсу Макмэну, и 14 июля 1984 года (дата известна как «Черная суббота») WWF завладела шоу GCW. Благодаря этому шагу Макмэн стал контролировать весь национальный телевизионный рестлинг в США. Однако шоу WWF на TBS стало рейтинговой катастрофой, поскольку фанаты GCW, которым не понравились карикатурные персонажи и сюжетные линии WWF, просто перестали его смотреть. Через две недели после «Черной субботы» на TBS дебютировало шоу преемника GCW, созданного акционерами Championship Wrestling from Georgia.

Более того, несмотря на то, что изначально Макмэн обещал создать оригинальную программу для TBS, вместо этого он решил сделать клип-шоу, включающее фрагменты других программ WWF, а также матчи с домашних шоу в «Мэдисон-сквер-гарден» и других крупных аренах. Этот формат в конечном итоге стал краеугольным камнем шоу WWF Prime Time Wrestling (PTW). В мае 1985 года Макмэн продал временной слот на TBS другой рестлинг-компании, расположенной на юге и связанной с NWA, Jim Crockett Promotions (JCP), под сильным давлением владельца станции Теда Тёрнера, который был недоволен снижением рейтингов. Это положило начало соперничеству между Макмэном и Тернером, которое продолжалось в течение 16 лет.

В том же году Prime Time Wrestling заменило Tuesday Night Titans на USA Network, который расширил до двух часов шоу WWF на TBS. Наиболее запомнившийся формат Prime Time Wrestling — Бобби Хинан и Горилла Монсун представляли записанные на пленку матчи и анализировали их после, причем Монсун занимал нейтральную позицию фейса, а Хинан болел за хилов. Взаимодействие между Монсуном и Хинаном сделало это шоу популярным среди фанатов, несмотря на то, что оно не считалось одним из основных шоу WWF на протяжении большей части его истории, и многие другие рестлинг-программы пытались скопировать эту формулу, с разной степенью успеха.

В течение пяти месяцев, с ноября 1987 года по март 1988 года, между Винсом Макмэном и Джимом Крокеттом-младшим, владельцем JCP, разгорелась ожесточенная война за составление расписания мероприятий. На протяжении 1980-х годов Крокетт постоянно скупал другие промоушены, связанные с NWA, пытаясь сделать свою организацию национальной, подобной WWF. В результате термин «NWA» стал практически синонимом JCP. В ночь на День благодарения 1987 года WWF Макмэна по системе pay-per-view (PPV) показала Survivor Series против Starrcade NWA, который Крокетт рекламировал как ответ NWA на «Рестлманию». Однако многие кабельные компании могли предложить только одно PPV-шоу за раз. WWF пригрозила, что любая кабельная компания, которая не покажет Survivor Series, не получит ни одного нового PPV длительное время. Только три кабельные компании предпочли остаться верными своему контракту с Крокеттом.

После этого инцидента индустрия PPV предупредила Макмэна, чтобы он больше не назначал PPV-шоу одновременно с NWA. Однако он по-прежнему не желал полностью сотрудничать с Крокеттом. 24 января 1988 года между WWF и NWA произошел еще один конфликт: NWA представила шоу Bunkhouse Stampede по системе PPV, в то время как WWF бесплатно транслировала Royal Rumble на USA Network. Позже, в том же году, когда WWF проводила «Рестлманию IV», Крокетт решил использовать тактику Макмэна против него самого, разработав собственное шоу уровня PPV и показав его бесплатно на TBS параллельно с «Рестлманией IV» — Clash of the Champions I. Это шоу сделало Стинга звездой после того, как он сразился с чемпионом мира NWA в тяжелом весе Риком Флэром в 45-минутном матче, который закончился ничьей. В следующем году NWA повторила эту практику, приурочив Clash of the Champions к «Рестлмании V». Хотя в главном событии Clash of the Champions чемпион мира в тяжелом весе Рики Стимбот победил Флэра в поединков, длившемся почти час, рейтинги и посещаемость мероприятия оказались гораздо ниже ожиданий по сравнению с «Рестлманией V». Таким образом, практика проведения конфликтующих крупных событий прекратилась на шесть лет.

К 1988 году череда приобретений Крокетта сильно опустошила его казну. В результате он был вынужден продать свою компанию Тёрнеру. Тернер назвал компанию World Championship Wrestling (WCW) в честь ведущего телевизионного шоу; компания оставалась аффилированной с NWA до 1993 года.

В начале 1993 года шоу Prime Time Wrestling испытывало трудности с рейтингами и было отменена каналом USA. Сменившее его шоу Monday Night Raw изменило представление рестлинга на кабельном телевидении. WWF решила, что ей следует использовать свое кабельное время как витрину для показа оригинальных матчей и сюжетных линий, которые будут служить в качестве основной подготовки к ежеквартальным трансляциям PPV. Оригинальный Raw открыл новые горизонты в телевизионном рестлинге. Формула Raw сильно отличалась от формулы Prime Time Wrestling: вместо записанных на пленку матчей со студийным закадровым голосом и записанной на пленку беседой, Raw было шоу, снятое для живой аудитории, с сюжетными линиями, разворачивающимися по ходу событий. В первом выпуске были показаны репортажи Шона Муни с улиц Нью-Йорка и интервью Бобби Хинана, Ёкодзуна победил Коко Б. Уэйра, «Братья Штайнеры» победили «Палачей», интерконтинентальный чемпион WWF Шон Майклз победил Макса Муна, а Гробовщик победил Дамиана Дементо. На шоу также было показано интервью с Рейзором Рамоном.

Raw проходило в Большом бальном зале Манхэттен-центра и транслировался в прямом эфире каждую неделю. Сочетание закрытого помещения и живого действия оказалось весьма успешным. Однако еженедельные прямые трансляции стали финансово обременительными для WWF, и компания начала записывать шоу на пленку; иногда за один раз записывалось до месяца шоу.

В том же году, когда состоялась премьера Monday Night Raw, WCW повысила бывшего комментатора и менеджера по продажам American Wrestling Association (AWA) Эрика Бишоффа до должности исполнительного вице-президента. В течение первого года пребывания Бишоффа на вершине WCW, букеры Оле Андерсон и Дасти Роудс придумывали карикатурные, невероятные и плохо построенные сюжетные линии, которые были плохо приняты фанатами, такие как «Затерянный в Кливленде», сюжетная линия, в которой у Кактуса Джека развилась амнезия и он исчез в Кливленде, Огайо; «Белый замок страха», матч между Стингом и Вейдером по мотивам фильмов категории B; и шуточные короткие фильмы о пляжных вечеринках, использовавшиеся в качестве рекламных видео для шоу Beach Blast. Стиль Андерсона и Роудса в целом соответствовал легкомысленному, морально незамысловатому повествованию, которое было популярно в рестлинге 1980-х годов, но на которое молодые поклонники рестлинга смотрели с растущим презрением.

В феврале 1993 года давний рестлер NWA Рик Флэр вернулся в WCW после 18-месячного пребывания в WWF, но так как Флэр был ограничен пунктом о запрете конкуренции из его контракта с WWF, WCW предоставила ему сегмент ток-шоу на своих телевизионных передачах под названием A Flair for the Gold. На Slamboree 1993 года WCW воссоединил «Четырех всадников» с Флэром, Арном Андерсоном и Полом Ромой. Оле Андерсон вошел в состав группировки в качестве советника, но сделал только одно появление на шоу A Flair for the Gold. В конце концов, на ток-шоу произошел один из самых печально известных инцидентов в рестлинге 1990-х годов: на прямом эфире Clash of the Champions XXIV, предваряющем платное шоу Fall Brawl, WCW решила представить «таинственного партнера» для фэйсов, человека в маске, известного как Шокмастер. Предполагалось, что Шокмастер проломит фальшивую стену и запугает хилов. Однако он споткнулся о стену, упал в прямом телеэфире и ненадолго сорвал с себя шлем. Об этом инциденте еще долгие годы будут говорить в развивающейся интернет-культуре рестлинга, и, наряду с Гобблди Гукером из WWF, Шокмастер стал обозначением исключительно плохо реализованной идеи.

В том же году WCW начала записывать матчи на месяцы вперед для синдицированной программы WCW WorldWide на студии Disney/MGM, которые стали известны как «Диснеевские записи». Записи в студии в конечном итоге оказались катастрофическими для репутации компании, в основном из-за недооценки WCW растущей интернет-культуры: поскольку запись мероприятий велась за несколько недель, а иногда и месяцев до начала, у присутствующих фанатов было время распространить результаты не только в журналах о рестлинге, но и в интернете. Места на мероприятиях также частично зависели от ношения атрибутики, рекламирующей различных рестлеров, а зрителей заставляли реагировать на определенные события на ринге. В то время это считалось серьезным нарушением «кейфеба» и в конечном итоге привело к выходу WCW из NWA в сентябре 1993 года.

К концу года WCW решил снова построить промоушен вокруг Рика Флэра. Это решение было принято в основном по необходимости: компания планировала сделать упор на Сида Вишеса, но во время гастролей в Англии он вступил в перепалку с коллегой-рестлером Арном Андерсоном. Горячий спор между мужчинами перерос в физический конфликт, который закончился тем, что они ударили друг друга ножницами. Поскольку нападение Сида на Андерсона было более жестоким, а также из-за близких отношений Арна Андерсона с Оле Андерсоном, было принято решение уволить Сида. Уход Сида привел к еще одной проблеме для компании: поскольку он должен был победить Биг Ван Вейдера за титул чемпиона мира WCW в тяжелом весе на Starrcade 1993 года, несколько недель «Диснеевских записей» были сняты с Сидом в качестве чемпиона, с намерением не показывать их в эфире до следующего года. Уход Сида из компании означал, что многочасовые записи внезапно стали бесполезными.

В 1994 году Бишофф занял более агрессивную позицию в качестве вице-президента. Он объявил WWF открытую войну и агрессивно набирал высокопоставленных бывших рестлеров WWF, таких как Халк Хоган и Рэнди Сэвидж, используя средства Тёрнера. Благодаря своей известности Хоган и Сэвидж смогли потребовать — и получить — ряд уступок, которые в то время обычно не позволялись рестлерам. В частности, они получили полный творческий контроль над своими персонажами, а также многолетние многомиллионные контракты в то время, когда многие ведущие рестлеры получали всего около 1 миллиона долларов в год. Уступки Бишоффа Хогану и Сэвиджу создали прецедент для процесса найма в WCW, который в последующие годы оказался проблематичным: когда Бишофф начал агрессивно преследовать конкурирующих рестлеров, чтобы получить работу в WCW, исполнители, зная о сделках, заключенных с Хоганом и Сэвиджем, начали требовать аналогичные контракты, что в конечном итоге привело к тому, что зарплаты рестлеров вышли из-под контроля. Одновременно с приходом Хогана в WCW между ним и Бишоффом завязалась тесная дружба, которая позволила Хогану оказывать влияние на повседневную деятельность компании.

На первом крупном шоу WCW с момента найма Хогана, Bash at the Beach, Хоган победил Рика Флэра и завоевал титул чемпиона мира WCW в тяжелом весе. Матч был переработкой давно задуманной, но так и не реализованной вражды между этими рестлерами, когда они еще работали в WWF: запланированный матч в главном событии между ними на WrestleMania VIII был заменен на Хоган против Сида и Флэр против Сэвиджа, и соперничество так и не было реализовано. Попытка Бишоффа представить «матч мечты», который WWF никогда не проводила, оправдалась, и PPV собрал непропорционально высокую по меркам компании аудиторию.