25-фунтовая укороченная пушка-гаубица

В 1940 году австралийские войска начали получать британскую 25-фунтовую гаубицу-пушку. Орудие хорошо себя зарекомендовало и к 1943 году стало стандартным вооружением австралийских батарей[6]. В январе 1940 года правительство Австралии одобрило предложение о производстве 25-фунтовок в Австралии. Для выполнения этой задачи был построен государственный завод в Мэрибиронге (Мельбурн), где производились почти все основные части и детали орудия. Всего в производстве было задействовано около 200 предприятий. Первая 25-фунтовая пушка-гаубица австралийского производства сошла с конвейера в мае 1941 года, и на момент завершения программы в конце 1943 года было произведено 1527 таких орудий[7].

25-фунтовая пушка-гаубица прекрасно себя проявила в условиях открытого ландшафта Средиземноморского театра военных действий, но оказалась неудобной для ведения войны в джунглях. В Британской Малайе орудие ещё возможно было перевозить с помощью техники (примером может служить Малайская кампания), но в условиях Новой Гвинеи, где транспортная инфраструктура почти не была развита, перемещать орудия с побережья или от аэродромов можно было только вручную[8]. В результате в ходе Новогвинейской кампании австралийские войска зачастую могли рассчитывать только на 3-дюймовый пехотный миномёт[9].

Австралийской армии срочно требовалось новое орудие: простое в эксплуатации с возможностью разбора на более лёгкие части и перевозки на самолётах или автомобилях. Армия располагала лишь небольшим количеством британских 3,7-дюймовых горных гаубиц, а поставка заказанных американских 75-мм гаубиц M116 не могла быть осуществлена немедленно[10]. В сентябре 1942 года начальник Артиллерийского управления австралийской армии бригадир Джон О’Брайан предложил создать аналог 25-фунтовой пушки-гаубицы[9]. Предложение было принято, и вся ответственность по разработке нового орудия легла на плечи армии, Управления по поставке вооружения (англ. Ordnance Production Directorate) и частной компании «Чарльз Раволт» (англ. Charles Ruwolt Pty Ltd)[5]. Работа началась в сентябре 1942 года и к январю 1943 года подходящее орудие было создано. Все три организации действовали очень слаженно благодаря своей мотивации и стремлению как можно скорее обеспечить армию необходимым вооружением[11]. За это время США всё-таки договорились с Австралией о снабжении орудиями и поставили 38 гаубиц калибром 75 мм, некоторые из которых были отправлены войскам в Новую Гвинею[12].

Прототипы: стандартная (слева) и короткая (справа) 25-фунтовые гаубицы. Щиты у серийных орудий были убраны

Новое орудие заимствовало достаточно много частей от своего предшественника из Великобритании, однако благодаря некоторым техническим новинкам австралийские конструкторы сумели уменьшить массу орудия[13]. Самая основная модификация заключалась в укорачивании ствола и рекуператора, что снизило массу лафета. Также была создана новая система снижения отдачи, которая применялась и в орудиях, установленных на танках «Сентинел»[5]. Масса орудия составляла 1250 кг, длина ствола составляла 1266 мм, а максимальная дальность стрельбы составляла приблизительно 87 % от дальности стрельбы британской стандартной 25-фунтовки[5][9]. Короткая 25-фунтовка могла использовать три типа стандартных снарядов, что позволяло вести огонь на дистанции до 9500 м (максимальная дальность составляла 10500 м, но для её достижения необходимо было использовать сверхтяжёлые снаряды, что не рекомендовалось делать слишком часто согласно инструкции по эксплуатации)[5]. Орудие могло вести огонь теми же снарядами, что и стандартная 25-фунтовка: осколочно-фугасными, бронебойными, дымовыми, газовыми, зажигательными и «бумажными» (для разбрасывания агитационных листовок)[1]. Изначально на орудие хотели поставить щит, но потом его решили убрать[13].

25-фунтовка не раз модифицировалась конструкторами, которые хотели повысить её мобильность. За две минуты пушку можно было разобрать на 13 или 14 частей, которые можно было сбросить с самолёта или перевезти на стандартном джипе[5][9][13] (впрочем, только рекуператор и передняя часть лафета вместе весили 135 кг)[13], причём последний вариант даже считался более выгодным[5]. Сам орудийный передок нового орудия отличался от своего предшественника и включал в себя новый кузов и новые колёса. Орудия были оснащены специальными стабилизаторами, чтобы уменьшить давление на колёса при стрельбе, однако затем было решено их убрать, поскольку от этого возникало только ещё больше проблем[9].

Предварительные испытания прототипа завершились в начале декабря 1942 года[2]. 2/1-й полевой полк войск Австралии испытал орудия в Новой Гвинее в начале 1943 года[14]. Серийное производство началось примерно в то же время после небольших доработок: первый заказ, поступивший от имени армии Австралии, предполагал создание 112 пушек[2][13], а второй — чуть более ста (в качестве лафета использовался лафет Mk II с более крупными колёсами, что было действительно выгодным). Производство прекратилось в 1944 году, и к тому моменту было произведено 213 орудий[15]. Согласно маркировке, орудие носило имя Ordnance QF 25-pounder Short (Aust) Mark I, однако в австралийской армии его название сокращали до слова Short[9].

Артиллеристы 2/4-го полевого полка ведут огонь в ходе битвы за Баликпапан (июль 1945 года)

Орудия впервые официально поступили на службу войск Австралии в августе 1943 года, и каждый артиллерийский полк был оснащён новыми орудиями (хотя бы по одной такой пушке было в каждой из трёх батарей любого полка)[9][16]. После этого оснащения структура каждой полевой батареи выглядела примерно следующим образом: штаб, два отряда с четырьмя орудиями, семь джипов и трактор D6[17]. Как и стандартная 25-фунтовка, эта пушка обслуживалась расчётом из шести человек[1]. Командующий Новогвинейского артиллерийского корпуса, бригадный командир Л. Баркер предпочитал 75-мм американскую гаубицу и активно возражал против внедрения нового орудия, однако бригадир О’Брайан не учёл его мнение[14]. Первые выстрелы из этих орудий прозвучали во время высадки 7-й австралийской пехотной дивизии в Надзабе: отряды 2/4-го полевого полка были сброшены на парашютах вместе с двумя орудиями[2]. Первое орудие уже через час открыло огонь по японским позициям, а вот второе зазвучало только через два дня из-за проблем с буфером и рекуператором[3]. Короткие 25-фунтовки использовались австралийскими артиллерийскими формированиями в Новой Гвинее, на Соломоновых островах и Борнео до конца войны, а из состава их вывели в 1946 году[18].

Короткая 25-фунтовка заслужила неоднозначную репутацию в армии. Некоторые артиллеристы были недовольны противооткатным устройством, а короткий ствол и отсутствие щита повышали риск разрыва ствола, что могло бы покалечить орудийный расчёт[2]. Орудия иногда выходили из строя из-за несрабатывания этого противооткатного устройства или халатного обращения. Ещё одним существенным недостатком орудия был его крен при низком угле обстрела, что вынуждало экипаж вручную поддерживать ствол (такое было с 4,5-дюймовой гаубицей). Другими проблемами были низкий темп стрельбы (от 3 до 4 выстрелов в минуту) и проблемы с буксировкой[3]. Критика шла и в адрес производителей: некоторые орудия оказывались бракованными, а командир 2/4-го полевого полка даже отказался отправлять орудия своим подопечным, поскольку посчитал их некачественными. Впрочем, независимые эксперты заявили, что подобная критика о браке и халатности на производстве не имеет никакой основы[19]. Самой основной проблемой являлось то, что само орудие из-за своего низкого ранга серьёзно уступало обычной 25-фунтовке. 9-я пехотная дивизия порекомендовала зарезервировать орудия только для специальных операций, надеясь на то, что вскоре короткая 25-фунтовка станет популярнее основной[3].

Уже после войны о пушке стали отзываться менее критично. В официальной истории Австралии упоминаются все недостатки орудия, однако они оправдываются тем, что условия эксплуатации орудия были особыми, и в этих условиях только короткая 25-фунтовка могла проявить себя с лучшей стороны, что и произошло в ходе войны[2]. Генерал-майор в отставке Стивен Гоуэр назвал это орудие «безоговорочно одним из значительнейших достижений военной промышленности Австралии в годы войны»[13]. Британский историк Крис Генри писал: «Орудие принесло много пользы, а его надёжность позволяла продержаться в джунглях, несмотря на многочисленные лишения»[9].

• Commonwealth Bureau of Census and Statistics. Official Year Book of the Commonwealth of Australia No. 36 — 1944 and 1945. — Canberra: Commonwealth Government Printer, 1947.
• Dennis, Peter et al. The Oxford Companion to Australian Military History. — 2. — Melbourne: Oxford University Press Australia & New Zealand, 2008. — ISBN 978-0-19-551784-2.
• Gower, S. N. Guns of the Regiment. — Canberra: Australian War Memorial, 1981. — ISBN 0-642-89688-7.
• Henry, Chris. The 25-pounder Field Gun 1939–72. — Botley: Osprey Publishing, 2002. — (New Vanguard No. 48). — ISBN 1-84176-350-0.
• Horner, David. The Gunners: A History of Australian Artillery. — St Leonards: Allen & Unwin, 1995. — ISBN 1-86373-917-3.
• Johnston, Mark. At the Front Line. Experiences of Australian Soldiers in World War II. — Melbourne: Cambridge University Press, 1996. — ISBN 0-521-56037-3.
• Johnston, Mark. The Proud 6th: An Illustrated History of the 6th Australian Division 1939-45. — Melbourne: Cambridge University Press, 2008. — ISBN 978-0-521-51411-8.
• Mellor, D.P. The Role of Science and Industry. — Canberra: Australian War Memorial, 1958. — (Australia in the War of 1939–1945. Series 4 – Civil - Volume V).
• Ross, A.T. Armed & Ready: The Industrial Development & Defence of Australia, 1900–1945. — Sydney: Turton & Armstrong, 1995. — ISBN 0-908031-63-7.