Упатниекс, Роланд

Упатниекс сыграл ключевую роль в распространении и развитии бобслея в стране: основал секцию и федерацию бобслея, конструировал бобслейные сани, отвечал за подбор и тренировки спортсменов для национальной команды[1].

Группа специалистов латвийского ПО ВЭФ, изучив 60-летний мировой опыт производства бобслейных болидов и разобрав до винтика купленный за валюту итальянский боб, уже к концу 1980 года изготовила первые опытные снаряды. Как и итальянский аналог, советский боб состоял из двух частей, соединенных гибким торсионом. Опробовав образцы, спортсмены высказали ряд замечаний, которые были учтены инженерами при доводке конструкции.

В январе 1981 года рижский боб вышел на чемпионат Европы в австрийском Игльсе, а на чемпионате мира того же года экипаж в составе Яниса Кипурса и Айвара Шнепста занял 9-е место. В 1982 году он стал четвертым на Кубке Велтина. После этого экспериментальная группа по предложению Роланда Упатниекса сконструировала боб монолитной конструкции, а не сборный из 2 частей, придав ему форму ракеты. Это уменьшило лобовое сопротивление конструкции и увеличило скорость. На первых же международных соревнованиях 1983 года «русская ракета», как прозвали латвийский боб на Западе, с экипажем Кипурс — Шнепст заняла второе место. Это положило начало бурному развитию бобслея в СССР.

Помимо совершенствования конструкции болида, Упатниекс придумал делать акцент на разгон, начиная посадку в боб метров на 15-20 позже, чем соперники, что давало выигрыш на первой засечке в 0,1 секунды, что на финише увеличивало отрыв порой в 3-4 раза при условии чистого прохождения трассы.

Возглавляемая Упатниексом сборная участвовала в зимних Олимпийских играх 1984 года в Сараево, и его подопечные — пара Зинтис Экманис и Владимир Александров — сенсационно завоевали там бронзовые медали[2].

В 1986 году в латвийском городе Сигулда была построена первая в СССР санно-бобслейная трасса, отвечавшая мировым стандартам. Благодаря тренировкам на этой трассе советская сборная в 1988 году в олимпийском Калгари принесла Советскому Союзу первое в истории бобслейных соревнований золото (двойка Янис Кипурс и Владимир Козлов), а в четверке с Гунтисом Осисом и Юрисом Тоне они завоевали еще и бронзовые медали.

Несмотря на выдающиеся результаты, в 1988 году Упатниекса отстранили от работы по причине «финансовой нечистоплотности» и «тенденциозного подбора членов команды»[3], при котором около 80 % членов сборной были латышами (недовольные спортсмены написали коллективное письмо в ЦК КПСС с просьбой уволить их наставника)[4][5].

После распада СССР Упатниекс некоторое время занимался бизнесом. 11 мая 1994 года погиб в автокатастрофе, похоронен на Лесном кладбище в Риге. Его дочь Инара пошла по стопам отца и тоже стала саночницей, хотя сколько-нибудь значимых достижений не добилась.