Пошехонская старина

Повествование ведётся от имени вымышленного персонажа Никанора Затрапезного, представителя старинного пошехонского дворянского рода. Роман начинается с авторского примечания[3]:

Прошу читателя не принимать Пошехонья буквально. Я разумею под этим названием вообще местность, аборигены которой, по меткому выражению русских присловий, в трех соснах заблудиться способны. Прошу также не смешивать мою личность с личностью Затрапезного, от имени которого ведется рассказ. Автобиографического элемента в моем настоящем труде очень мало; он представляет собой, просто-напросто, свод жизненных наблюдений, где чужое перемешано с своим, а в то же время дано место и вымыслу.

У «Пошехонской старины» есть подзаголовок «Житие Никанора Затрапезного, пошехонского дворянина»[4].

Тем не менее сходство многого из сообщаемого о Затрапезном с несомненными фактами из жизни самого Салтыкова-Щедрина позволяет предполагать, что «Пошехонская старина» имеет отчасти автобиографический характер и основана на воспоминаниях о юности, проведённой автором в имении Спас-Угол[5].

Основная социальная тема «Пошехонской старины» — крепостничество[6]. В этом произведении, с несколькими изменениями, используется ряд литературных образов и рассказы из циклов, написанных годами ранее. Пример — «Сатир в прозе», «Госпожа Падейкина». Цикл «Пошехонские рассказы» также связан с «Пошехонской стариной». Но больше всего общего у этого произведения с произведением «Господа Головлёвы». В «Пошехонской старине» автор пишет про основы крепостничества, делает акцент на создании психологии дворян времён крепосного права[6]. Книга условно разделена на две части. В первой содержатся образы помещиков, а во второй — образы крестьян, в основном дворовых. Автор описывает жизнь среднепоместного и мелкопоместного дворянства. Анна Павловна Затрапезная представляет собой образ властной барыни[7]. В произведении Щедрина в основном фигурируют дворовые крестьяне, потому что именно они сильно испытали на себе всю силу крепостничества[8]. Ключница Акулина представляет собой человека, главная цель жизнь которого — служить барыне. Староста Федот, хотя умнее и образованнее Акулины, также предстаёт в образе убеждённого слуги[9].

В то время как одни критики рассматривали «Пошехонскую старину» в качестве правдивого описания крепостной жизни того периода, другие часто критиковали ее за «однобокость» изображения крепостного быта[6].