Потерянная комета

Комета 5D/Брорзена, потерянная после наблюдения в 1879 году.

Существует ряд причин, по которым комета может быть потеряна астрономами после нескольких появлений. Во-первых, орбита кометы может быть возмущена при взаимодействии с планетами-гигантами, такими как Юпитер. Это наряду с негравитационными силами может привести к изменению перигелия. Также возможно, что взаимодействие кометы и планет может привести к тому, что её орбита будет проходить гораздо дальше от Земли или же комета будет выброшена из Солнечной системы, что, вероятно, случилось с кометой Лекселла. Поскольку некоторые кометы демонстрируют вспышки яркости, то, возможно, слабые кометы и были обнаружены во время вспышки, после чего при ослаблении блеска стали недоступны наблюдению.

Также в кометах постепенно заканчивается содержание летучих веществ. Со временем большая часть летучих веществ в ядре кометы испарится и комета останется в виде маленького тёмного каменного ядра[2], выродившейся кометы, напоминающей астероид. Такой сценарий мог реализоваться в случае кометы Брорзена[3].

Вещество, теряемое компонентом B кометы Швассмана-Вахмана, разделявшейся на фрагменты начиная с 1995 года.

Известно, что в некоторых случаях кометы разделяются на части при прохождении перицентра орбиты или в других точках. Наиболее известным примером является комета Биэлы, которая разделилась на две части до её исчезновения в 1852 году.

Иногда открытие объекта на самом деле является повторным открытием потерянного ранее объекта, что можно определить по вычислению положений на орбите и сопоставлению их с предыдущими наблюдениями. Комета 177P/Barnard (также P/2006 M3), открытая Эдвардом Барнардом 24 июня 1889 года, была переоткрыта спустя 116 лет в 2006 году[4]. 19 июля 2006 года комета 177P подошла на 0.36 а. е. к Земле[5].

Кометы могут уйти из внутренней области Солнечной системы, но при этом не являться потерянными, даже если их возвращение не ожидается в течение сотен или тысяч лет. С изобретением более мощных телескопов стало возможным наблюдать кометы длительное время после прохождения перицентра. Например, комета Хейла-Боппа была доступна для наблюдения невооружённым глазом в течение 18 месяцев после сближения в 1997 году[6]. Ожидается, что комета останется доступной для наблюдения в крупные телескопы до 2020 года, при этом она достигнет 30 звездной величины[7].

Кометы обычно наблюдаются на периодических орбитах. Когда периодического повтора не наблюдается, комету иногда открывают повторно, но в некоторых случаях комета может разделиться на части. Такие фрагменты иногда и в дальнейшем удаётся наблюдать, но возвращение кометы больше не ожидается. В ряде случаев комета не считается потерянной до тех пор, пока она не перестанет появляться в определённом месте в предполагаемое время. Кометы также могут сталкиваться с другими объектами, как в случае кометы Шумейкеров-Леви 9, столкнувшейся с Юпитером в 1994 году.