Невероятная и печальная история о простодушной Эрендире и её бессердечной бабушке

В произведении рассказывается о 14-летней девочке Эрендире, живущей вместе с бабушкой в большом полузаброшенном доме. После смерти своего отца Амадиса девочка оказывается служанкой собственной бабушки, потакая ей и во всем с ней соглашаясь. Ветер несчастий, подувший в один из дней, становится причиной пожара, уничтожившего всё их имущество. Бабушка Эрендиры обвиняет девочку во всех несчастьях и говорит, что «целой жизни мало, чтобы вернуть мне долг». Жизнь девушки резко меняется: она становится проституткой. После бедного вдовца, дорого заплатившего за её девственность, Эрендира обходит весь город, пока не остается ни одного мужчины, способного платить за её любовь. Бабушка и внучка уходят из города и отправляются в пустыню, выискивая следы контрабандистов. Их подвозит молодой грузчик, за проезд сполна платит Эрендира. Он просит у бабушки отпустить её с ним, но та требует за это восемьдесят одну тысячу песо, которые Эрендира ей должна.

Построив хижину в одном из пустынных местечек, бабушка делает Эрендире рекламу, и мужчины со всей пустыни едут «опробовать новинку». Бабушке хватает денег, чтобы купить осла, и они с внучкой углубляются в пустыню, где происходит встреча Эрендиры с Улиссом, сыном голландского фермера. Он пробирается ночью к ней в палатку, пока бабушка спит, чтобы посмотреть на эту красавицу, о которой все только и говорят. Эрендира сначала пугается его, но потом берёт деньги и любит «его уже за полцены и продолжает любить до рассвета даром».

Через три дня бабушке и Эрендире встречается отряд миссионеров, которые обвиняют бабушку и просят отдать им девочку, а следующей ночью крадут её прямо из-под бабушкиного носа. Бабушка тут же обращается к властям, но никто не в силах вернуть ей потерю. Тем временем миссионеры рыщут по пустыне в поисках женихов для живущих в монастыре девушек, в том числе и для Эрендиры. Одному из таких женихов приплачивает бабушка, и он женится на Эрендире, а потом она снова оказывается в бабушкиных руках.

Тем временем Улисс разыскивает Эрендиру по всей пустыне и находит на дороге к морю. Он уговаривает её бежать с ним, и ночью они совершают побег. Бабушка вновь обращается к властям, показывая им рекомендательное письмо сенатора, и солдаты останавливают Улисса и Эрендиру. После этого бабушка привязывает Эрендиру к кровати, её бизнес процветает, и она зарабатывает на Эрендире всё больше и больше. Девушка терпит всё, даже когда разгневанные жительницы города, ревнующие своих мужей, выносят её на кровати на городскую площадь.

Уже тогда Эрендира задумывает убить свою бабушку. Ночью она тихо зовет Улисса, и он слышит её зов, находясь за тысячи километров от неё. Отец грозит ему проклятием, но Улисс уходит и больше никогда не возвращается домой. Он находит Эрендиру, и они вместе думают, как убить бабушку. Сначала они подсыпают ей в торт много яда, но на бабушку он не действует. Эрендира злится на Улисса, и он уходит, а через несколько дней бабушке в подарок привозят пианино, которое взрывается, но не причиняет ей вреда. Улисс приходит к ней с кинжалом и наносит несколько смертоносных ударов, а потом обессиленно остается у трупа, не в силах идти куда-нибудь. Эрендира бесследно исчезает в ночной тьме.

• Эрендира — 14-летняя незаконнорождённая дочь Амадиса, сына бабушки, оставленная на её попечение после его смерти. Красивая, покорная девушка, никогда не перечащая своей безжалостной родственнице и выполняющая все дела по дому. Не сопротивляется своей судьбе, даже когда её заставляют заниматься проституцией, сносит все бабушкины издевательства. После того, как её крадут миссионеры, она проводит несколько дней в монастыре, где впервые чувствует себя счастливой. Боится мужчин до встречи с Улиссом, который кажется ей ангелом. Ограниченная миром постели, она живёт мечтой стать свободной, и потому подстрекает Улисса на убийство собственной бабушки. После того как Улисс закалывает её кинжалом, она убегает прочь от всего с золотым жилетом своей бабушки, и никто больше никогда её не видел.
• Бабушка — единственная родственница Эрендиры, бывшая проститутка. По легенде, Амадис-старший выкрал её из публичного дома на Антильских островах, прирезав одного из соперников, и бежал вместе с ней в недоступную для закона пустыню, где у них родился Амадис-младший. Когда оба Амадиса умерли — один от меланхолической лихорадки, другой изрешеченным на поединке, — старуха похоронила их в патио и стала воспитывать свою внучку. После пожара она заставила её заниматься проституцией, скопила на этом немало богатств. Во сне она часто бредила и вспоминала своё прошлое, самые темные страницы. Во сне она и была убита Улиссом.
• Улисс — сын голландского фермера и индианки. Его отец говорит на голландском, мать на индейском и испанском, и они редко понимают друг друга: только Улисс является связующим звеном между ними. Этот «огненнорыжий юноша с отрешенным взглядом голубых глаз», напоминающий ангела, влюбляется в Эрендиру и бежит из дома, не боясь проклятия собственного отца. Он крадёт из дома контрабандные апельсины, внутри которых находятся огромные алмазы. Они с Эрендирой пытаются бежать, но у них не выходит, а потом она уговаривает его убить бабушку. Улисс делает всё, чтобы быть с Эрендирой, но после убийства бабушки Эрендира навсегда уходит из его жизни. А Улисс, сломленный убийством старой женщины, не в силах подняться и догнать её.

По книге снят одноименный фильм Руя Герры в 1983 году. В фильме большое внимание уделяется сюрреалистическим частям произведения, магическому реализму, ставшему отличительной чертой творчества Маркеса. Жадность и кажущееся бессмертие бабушки являются аллегорией коррумпированных политических деятелей в Латинской Америке и во всем мире. А огромный долг, который Эрендира должна выплатить своей бабушке, является символическим относительно международного долгового бремени Латинской Америки.

26 октября 2014 года в Каменноостровском театре (вторая сцена БДТ им. Г. А. Товстоногова) состоялась премьера спектакля «Эрендира» по мотивам произведения. В качестве режиссёра постановки дебютировал актёр МХТ им. Чехова Федор Лавров. Художественный руководитель Андрей Могучий.