Мюллер, Томас (инженер)

Родился в Сент-Мэрис, штат Айдахо[6]. Его отец был лесорубом, и Мюллер хотел также выбрать эту профессию[7]. Свою биографию Мюллер сравнивает с биографией инженера НАСА Хомера Хикэма, который также вырос в рабочей семье, но в итоге стал инженером вместо того, чтобы следовать по стопам своего отца[6]. В детстве Мюллер увлекался ракетомоделизмом и даже сконструировал аппарат на основе кислородно-ацетиленового сварочного аппарата, обнаружив, что добавление в горючую смесь воды увеличивает тягу[6].

Мюллер в течение четырёх лет работал лесорубом, чтобы оплатить учёбу в школе. Затем c 1979 по 1985 годы[2] он учился в Айдахском университете, где получил степень бакалавра в области машиностроения[7]. После окончания университета переехал в Калифорнию, отклонив предложения работы в Айдахо и Орегоне[6]. В Калифорнии на ярмарке вакансий нашёл работу в производстве спутников, а затем занялся разработкой жидкостных ракетных двигателей[7]. Образование Мюллер продолжил в Университете Лойола Мэримаунт, где в 1992 году получил степень магистра в области машиностроения колледжа науки и техники имени Фрэнка Р. Сивера[8].

Космический корабль Dragon стартует на ракете Falcon 9 v1.0 с ракетными двигателями Merlin, созданными Томом Мюллером

В течение 15 лет Мюллер работал в TRW Inc., группе компаний, работающей в аэрокосмической, автомобильной, финансовой и электронной отраслях. Он работал в отделе двигательных установок, где отвечал за разработку жидкостных ракетных двигателей[3]. Как ведущий инженер, он руководил созданием кислородно-водородного двигателя TR-106 с тягой 2900 кН, ставшим на тот момент одним из самых мощных построенных двигателей. В период работы в компании TRW Мюллер чувствовал, что его идеи теряются из-за разносторонних интересов корпорации, поэтому в качестве личного увлечения он начал строить свои собственные двигатели. Эти двигатели предназначались для авиационной платформы, которую он планировал запустить в пустыне Мохаве вместе с другими членами Общества реактивных исследований (англ. Reaction Research Society).

В конце 2001 года Мюллер начал разрабатывать жидкостный ракетный двигатель в своем гараже, а в 2002 году перенёс работы на склад друга[3]. Эта конструкция была крупнейшей среди жидкостных ракетных двигателей, созданных любителями, имела массу 36 кг и создавала тягу в 58 кН[3]. Работа Мюллера привлекла внимание Илона Маска, и в 2002 году Мюллер был принят среди первых сотрудников в новую компанию SpaceX[4].

В настоящее время Мюллер занимает должность технического директора по двигателям[9], отвечая за разработку всех двигателей компании, включая двигательную установку космического корабля Dragon и семейство ракетных двигателей Merlin космической ракеты-носителя Falcon 9[3]. Двигатель Merlin является наиболее эффективным углеводородным двигателем, созданным в США, и первым углеводородным двигателем, разработанным в США за последние 40 лет[3]. Также Мюллер спроектировал двигатели Merlin 1A и Kestrel для ракеты Falcon 1, первой жидкостной ракеты, запущенной на орбиту частной компанией, а также руководил командой, которая разработала двигатели Merlin 1C, Merlin 1D и MVac для ракеты Falcon 9 c возвращаемой первой ступенью[10].

В 2013 году Мюллер произнёс речь перед выпускниками Университета Лойола Мэримаунт — в тот год SpaceX стала первой частной компанией, доставившей груз на Международную космическую станцию[8]. В 2011 году ему была посвящена статья Rocket Man, опубликованная в университетском журнале LMU Magazine[11]. В 2014 году Мюллер был номинирован на Премию Уайлд Американского института аэронавтики и астронавтики (англ. American Institute of Aeronautics and Astronautics) за выдающиеся достижения в разработке и применении ракетных двигательных систем[12].