Мир на проводе

В Институте кибернетики и футурологии (IKZ) разработан и запущен суперкомпьютер «Симулакрон», содержащий виртуальную модель реальности, населенную искусственными личностями, известными как индивидуальные единицы. Практически сразу после запуска создатель компьютера профессор Генри Фолльмер погибает от удара током, успев перед этим сообщить начальнику службы безопасности Гюнтеру Лаузе о чём-то, что может привести к концу света. На место директора по «Симулакрону» назначают доктора Фреда Штиллера. Перед назначением к Штиллеру приходит Лаузе и рассказывает, что перед самой смертью Фолльмер рассказал ему кое-что слишком безумное, чтобы это пересказывать, а на следующий день куда-то исчезает, а его место занимает совершенно незнакомый человек по имени Фриц Вальфанг. Выслушав Штиллера, он соглашается помочь в расследовании. Все сотрудники уверяют, что никогда не слышали о Лаузе, в отделе кадров также нет никаких подтверждений того, что такой человек вообще когда-либо работал в IKZ. Дочь профессора Ева (о которой Штиллер никогда раньше не слышал, хотя хорошо знал Фолльмера), приехавшая из-за границы на похороны, ничего не знает о таинственном открытии отца. Фриц обращается за помощью к другу-полицейскому Францу Хану. В это время Майя, секретарша Штиллера, чем-то тяжело заболевает, а новая, Глория Фромм, присланная директором института Гербертом Зискинсом, старается отвлечь его от расследования. Фред начинает подозревать, что Зискинс что-то скрывает. Впоследствии он узнает, что Зискинс использует «Симулакрон» в личных целях — помогает своему другу-металлопромышленнику просчитать кое-какие необходимые данные. В конце первой серии Штиллер сидит в кафе, и нему приходит Фриц Вальфанг. Он просит доступа в киберпространство для встречи с индивидуальной единицей по имени Эйнштейн, созданной лично покойным Фолльмером. Фред отвечает «не сегодня», и тогда Фриц начинает изъясняться как Эйнштейн. Фред понимает, что это не Фриц, а именно Эйнштейн, вселившийся в тело его друга. Он избивает Эйнштейна, требуя объяснений. Эйнштейн отвечает, что мир, который Штиллер считал реальным, такая же имитационная модель, как виртуальная реальность в «Симулакроне», и он, Штиллер, и все, кого он знает — индивидуальные единицы. Фолльмера убили, потому что он знал это. Также Эйнштейн сообщает, что намерен выбраться в реальный мир. Штиллер по неясным причинам теряет сознание. Фриц Вальфанг, уже ставший собой, склоняется над ним.

Марк Хольм, главный инженер «Симулакрона», выдвигает гипотезу, что из-за технических проблем сознания Вальфанга и Эйнштейна поменялись местами. Фред пытается рассказать коллегам о том, что услышал от Эйнштейна, но ему не верят, списывают все на переутомление и отстраняют от работы. Майя исчезает, оставив квартиру неубранной, что совершенно не характерно для неё. Фред снова встречается с Глорией Фромм. Она признается, что уже давно и близко знает Зискинса. Они проводят вместе ночь. Утром за Штиллером приходят двое. Он сбегает через окно и уезжает, пока Глория задерживает врагов. На дороге его ловит напарник Хана и привозит к себе в офис, чтобы спрятать. Там Фред встречает Франца и решает, что именно он — контактер (человек из реального мира, прибывший в их реальность). Хан с напарником объясняют Фреду, что люди продолжают пропадать — также, как Лаузе и Майя. Также они говорят о предстоящей в ближайшее время забастовке в институте, спровоцированной Вальфангом и связанной с отстранением Штиллера. После ухода напарника Хан признается, что верит Штиллеру. Фред начинает подозревать, что контактером является Ева. Он звонит ей из телефонной будки и просит о немедленной встрече, пока Хан ждет его в машине. Неожиданно Хан заводит мотор и съезжает на полном ходу в реку. Фреда узнают (его разыскивает полиция по обвинению в убийстве Фолльмера), и он срочно вынужден бежать. Он приезжает в свой коттедж в горах. Скоро подъезжает Ева. Она говорит, что беспокоится о нём и ничего не знает о «Симулакроне». Он велит ей вернуться в город и обещает позвонить, когда разберется с проблемами. Она уходит. Штиллер стреляет ей вслед из охотничьего ружья, но оказывается, что Евы там нет, а вместо неё находится овчарка, которую он убивает при нападении на него. На Фреда падает дерево, но он успевает увернуться. Он возвращается в город и останавливается в отеле. Там его уже ждет Ева. Он прямо спрашивает, является ли она контактером. Ева объясняет, что термин неверен: контактерство действительно имело место раньше, но эта практика оказалась ошибочной и уже давно прекращена. Далее она рассказывает, что он, Фред — точная виртуальная копия её мужа, управляющего этой реальностью. У реального Фреда Штиллера на почве долгой власти над виртуальным миром развилась мания величия, и он вообразил себя богом. Это он издевался над своей виртуальной копией и теперь намерен убить её. Виртуального Фреда застрелят утром на забастовке в IKZ. Ночь они проводят вместе. Утром Фред намерен приехать в IKZ и рассказать коллегам всю правду. Ева умоляет его остаться. Тогда он «вырубает» её и уезжает. Во дворе института он забирается на крышу машины и пытается рассказать все, но его расстреливают полицейские. Он приходит в себя в незнакомой комнате, где видит Еву. Фред выглядывает в окно (пейзаж не показан). Он понимает, что сейчас находится в реальном мире в теле своего прототипа, который погиб в виртуальной реальности во дворе IKZ. Он приходит в восторг от того, что жив. Он произносит «я есть», после чего они с Евой начинают кувыркаться на полу.