Минаков, Виталий Викторович

Чуть позже было объявлено о подписании Минаковым контракта с американским промоушеном Bellator Fighting Championships. При этом Виталий изначально выразил желание выступить в осеннем Гран-при тяжеловесов[11]. Тем не менее позже он изменил своё решение, объяснив, что хотел бы для начала провести несколько рейтинговых боёв, чтобы привыкнуть к сетке, а также улучшить на тренировках свою ударную технику[12]. Таким образом, в список участников предстоящего Гран-при Минаков не попал[13].

Однако до начала выступлений в Bellator 17 сентября Виталий провёл ещё один бой под эгидой Fight Nights. Изначально его соперником на событии «Битва на Десне» должен был стать испанец Роджент Ллорент, однако впоследствии он был заменён сорокалетним бразильцем Фабиану Шернером[14][15]. Поединок, запомнившийся тем, что в одном из эпизодов бойцы вылетели за пределы ринга после амплитудного броска Минакова, закончился победой представителя России техническим нокаутом в первом раунде[16].

Дебют Виталия в американском промоушене состоялся 2 ноября в андеркарте Bellator 79. Его соперником стал Владимир Старченков, на тот момент имевший в послужном списке две победы в профессиональной карьере. В первом раунде Минакову удалось быстро перевести оппонента в партер, где он занял доминирующую позицию, из которой атаковал оставшуюся часть пятиминутки. В самом начале второго раунда Виталий потряс Старченкова левым джебом и провёл добивание, которое остановил рефери[17].

После этого Минаков отправился в Мюнхен, где перенёс операцию на мениске, и взял паузу в выступлениях для восстановления. Закончив реабилитацию, он вошёл в число участников «Летней серии» Bellator 2013-го года. Нововведением стал изменённый формат Гран-при: вместо турниров-«восьмёрок» были сформированы «четвёрки», и, таким образом, для получения права на титульный бой спортсмену необходимо одержать две победы вместо трёх[18][п 1]. Соперником Минакова в первом круге стал американец Рон Спаркс, являвшийся ярко выраженным нокаутёром: 6 из 7 побед он одержал нокаутами, помимо этого, он также выступал в кикбоксинге. Тем не менее, по правилам MMA Спаркс не бился с октября 2011 года, и Минаков выглядел явным фаворитом у букмекеров. На тот момент у противников суммарно было всего 2 боя, дошедших до решения из 19, причём 16 завершились в первом раунде, и ввиду этого в их бою ожидалась быстрая развязка[19][20]. И эти ожидания подтвердились: 19 июня на Bellator 96 Минакову потребовалось всего полминуты для того, чтобы отправить Спаркса на настил точным попаданием в челюсть и провести добивание[21].

31 июля Виталий Минаков (12-0, FIGHT NIGHTS Team) стал победителем Гран-при Bellator в тяжёлом весе. В решающем поединке он одолел американца Райана Мартинеса (10-3) техническим нокаутом в третьем раунде. Поединок сложился для Минакова непросто. Он имел преимущество в каждом из трёх раундов, однако неудобный и неуступчивый соперник опасно огрызался в контратаках. Во втором раунде рефери снял очко с Минакова за неумышленный удар в пах. В третьей пятиминутке Виталий провёл тейкдаун, занял доминирующую позицию и серией ударов сверху сокрушил соперника, вынудив рефери остановить поединок.

Победа в Гран-при дала Минакову право на титульный бой с чемпионом Bellator в тяжёлом весе Александром Волковым. 15 ноября Виталию Минакову всё же разрешили выйти под российскую композицию. В клетку он поднимался в компании своих соратников по Fight Nights Team Камила Гаджиева и Бату Хасикова. Волков ожидаемо попытался держать соперника на дистанции с помощью ударов ногами, но Минаков со второй попытки сумел войти в клинч и ответить коленями в корпус. Немного размяв соперника, он совершил рискованный бросок Волкова на себя, но на земле легко его перевернул. Александр сумел связать соперника в партере и дождаться, когда рефери вернёт бой в стойку. Возможно, возвращение в привычную стихию немного расслабило чемпиона, или же он ожидал новых попыток тейкдаунов со стороны Минакова. Вместо этого Виталий провёл стремительную атаку, завершившуюся правым апперкотом. Волков оказался на земле, но ещё какое-то время пытался защищаться. Минаков вложил все силы в добивающие удары, пока бой не был остановлен. «Моей тактикой на бой было постоянное давление на соперника, и оно увенчалась успехом», — рассказал Минаков после поединка. — «Следующий соперник Чейк Конго любит нокаутировать своих соперников, так же как и я. Посмотрим, чья тактика окажется выигрышной, но я свой пояс просто так не отдам».

4 апреля 2014 года Виталий Минаков, выступающий в турнирах по смешанным единоборствам под эгидой Bellator, впервые в своей карьере отстоял титул чемпиона в тяжёлом дивизионе. Эксперты отмечают, что Минаков в бою против Конго хорошо двигался, был активнее и чаще занимал хорошие позиции сверху. Кроме того, его преимущество было заметно в заключительном пятом раунде, когда, казалось, россиянин сможет добить своего соперника. Этого не случилось, и бойцам пришлось дождаться решения судей, которые единогласно отдали Минакову победу со счетом 48:46. «Я дрался с сильнейшим представителем тяжёлого дивизиона. Я выиграл, значит, я настоящий чемпион», — заметил россиянин в телеэфире канала «Россия 2» после боя, который продлил его победную серию до 14 боёв.

В мае 2016 года президент организации Bellator Скотт Кокер сообщил, что Виталий Минаков более не является чемпионом Bellator MMA. Кокер пояснил, что российский тяжеловес остается в ростере организации, но будет лишен титула из-за неактивности. Последний раз россиянин защищал чемпионский пояс в апреле 2014 года, победив единогласным судейским решением Чейка Конго, после чего не появлялся в клетке американской организации, но провел три поединка под баннером Fight Nights. 17 июня провёл бой против Питера Грэма, выиграв болевым приёмом в 1 раунде.

В феврале 2019 года на bellator 216 Минаков проиграл Конго единогласным судейским решением, это поражение является первым в карьере Виталия.