Мальчик со шпагой

Главный герой романа, Серёжа Каховский — мальчик честный, смелый и справедливый — самовольно покидает пионерский лагерь после конфликта с начальником, который вскрыл и прочёл его письмо, отправленное домой, а затем на линейке публично прокомментировал его. На станции Роса Серёжа подбирает бродячего пса, которого называет Нок (игра слов: сокращение от «щенок» и одновременно морской термин, означающий оконечность горизонтального рангоутного дерева) и знакомится с пожилым и похожим на Дон Кихота журналистом Алексеем Борисовичем Ивановым. Ещё до знакомства Иванов становится свидетелем неудачной попытки лагерного физрука силой увести Серёжу со станции обратно в лагерь.

На станции, кроме Серёжи и Иванова, почти никого нет, и между ними завязывается разговор. Серёжа рассказывает, почему ушёл из лагеря, показывая журналисту письмо, прочитанное начальником. Также Серёжа рассказывает о своей сказке, придуманной в позапрошлом году, о волшебных всадниках, которые обязательно придут на помощь, если их позвать. Эта сказка стала для некоторых воспитанников лагеря (в том числе и для «адъютантов» начальника) поводом для насмешек, могущих впоследствии перерасти в травлю («Он трепался, будто лошадиной дивизией командовал! … Будто, как свистнет, так все кругом без памяти валятся»).

Первый вопрос, который Серёжа задаёт Иванову: является ли ложью продукт творчества писателя, и если нет, то почему его сказку называют ложью?

Ожидая поезд, Иванов и Серёжа начинают играть в «Морской бой». В это время на станцию приезжает начальник лагеря и уговаривает Серёжу вернуться. Серёжа не соглашается и находит поддержку в лице Иванова, который, как оказалось, ранее общался с начальником лагеря по служебной необходимости и знает его с не лучшей стороны.

В подошедший поезд Серёжу с собакой не пускают — у Нока нет намордника, и они остаются на станции. Остаётся и Иванов, который уже успел подружиться и с мальчиком, и с его собакой. Неудачливые пассажиры решают идти к реке, где им очень везёт — у берега стоит катер, готовящийся к отплытию, а экипаж — хорошие знакомые Иванова.

Вдруг Серёжа вспоминает, что оставил на станции штаны и куртку. Особой ценности они не представляют: куртка старая, штаны рваные и не по размеру, но в кармане фотография умершей мамы мальчика. Серёжа бежит на станцию, однако там его поджидают «адъютанты» начальника лагеря, которые пытаются силой утащить Серёжу в лагерь, не слушая его доводы о том, что его ждёт катер, куда он уже отнёс чемодан со всеми вещами. Издеваясь, враги вспомнили про Серёжиных всадников, и тут случилось чудо: всадники появились.

И самый главный всадник — смуглый, белозубый, в зелёной рубашке и парусиновой будёновке с суконной голубой звездой — негромко сказал: — Не трро-огать…

Оказалось, что Алексей Борисович увидел в бинокль лагерный «газик» (тот самый, на котором приезжал на станцию начальник лагеря), который остановился и высадил четырёх ребят. Заподозрив неладное, Иванов позвонил в колхоз, где в это время находились его знакомые студенты со своим отрядом. Они-то и сыграли столь блестяще роль Серёжиных всадников. Однако такие чудеса случаются, быть может, раз в жизни, и всадники не могут приходить ко всем. «Ты сейчас рад, спокоен даже. А кто-то в этот миг зовёт на помощь. Ты думаешь, всадники спешат и туда?» На вопрос «Что же мне делать?» Иванов даёт Серёже совет: самому быть всадником, причём не обязательно на коне и в шапке со звездой. Серёжа обещает постараться научиться слышать, когда его, теперь уже всадника, зовут на помощь.

Это событие, произошедшее на станции Роса, существенно изменило жизнь Серёжи и выступало в качестве нравственного эталона, на который он будет ориентироваться в своих поступках[4].

Серёжа возвращается в квартиру, которую Каховские делили с семьёй Лесниковых. Оказалось, что Каховские уже получили новую квартиру, куда и переехали, решив сделать Серёже сюрприз. Лесниковы ушли в кино, и дома была только их дочь Наташа — приятельница Серёжи с самого раннего детства. Сергей рассказывает ей о своих приключениях, а Наташа ему о новом пионерском клубе «Эспада», открывшемся в старом доме на улице Красноармейская.

Слова, сказанные Серёже журналистом Ивановым, не остались пустым звуком. Он действительно старается слышать, когда кто-то зовёт на помощь, и стремится эту помощь оказать. Серёжа заступается за второклассника Стасика Грачёва, за дворовых ребят, у которых взрослый хулиган отнял мяч. Вышитый на рубашке шеврон с названием клуба «Эспада» не позволяет ему проявлять слабость, отступать от своих идеалов.

В клуб приходит новичок, тихий и нерешительный пятиклассник Митя Кольцов, и Серёжа даёт ему первые уроки фехтования. Вскоре Митя, проявив настоящий талант, становится победителем клубного соревнования по фехтованию. Правда, Олег Московкин, руководитель клуба, видит, что Серёжа, имеющий больший опыт и лучшую подготовку, чем Митя, преднамеренно проиграл ему в решающем бою, отдав тем самым Мите первое место. На вопрос Олега, почему он так поступил, Серёжа отвечает «ему нужнее». В этот же день Олег сообщает, что клубом принято решение о назначении Серёжи капитаном пятой группы.

В тот же день случается беда — по дороге домой на Митю и участников финального соревнования, Мосина, Голованова и Сенцова, нападают четверо хулиганов. Не найдя денег, хулиганы снимают с не оказывающих никакого сопротивления Мосина, Голованова и Сенцова их ремни. Лишь самый маленький Митя не пожелал отдавать ремень с эмблемой «Эспады». Попытавшись силой забрать ремень и не добившись своего, хулиганы решили не тратить времени на строптивого малька и приказывают потерпевшим бежать. Старшие Мосин, Голованов и Сенцов убегают, а Митя вырывается и спокойно уходит. При этом один их хулиганов по кличке Лысый увязался за Митей, тыкая его в спину и шипя: «А ну беги, хуже будет». Когда Лысый обогнал Митю и схватил его ладонью за лицо, тот не выдержал и ударил хулигана костяшками по зубам.

Эта история становится первой косвенной встречей Серёжи с настоящими врагами. Также он встречается с трусостью внутри отряда и никак не может понять, почему он один оказался смелее троих более старших ребят. Собранный в тот же день совет единодушно решает гнать трусов из клуба. Во время совета Серёжа размышляет о случившемся: как бы он повёл себя в такой ситуации. Смог ли спокойно терпеть, как с него снимают форменный ремень, «лишь бы не били». Нет, — решает Серёжа, — не смог бы. Ведь Митя Кольцов — самый маленький — не струсил. С другой стороны, струсил самый большой — Голованов. Значит, не в росте дело и, быть может, Серёжа тоже не сможет устоять перед страхом, несмотря на то, что он больше Кольцова. Этот внутренний спор остаётся пока нерешённым.

Олег решает дать ребятам шанс: если они вернут свои ремни к среде, могут оставаться в клубе. Не вернут — будут отчислены.

В среду все трое пришли с ремнями. Оказалось, что это новые ремни, купленные в военторге, — старые ремни остались у хулиганов. Мосин, Голованов и Сенцов отчислены из клуба. После этого Олег в разговоре с Серёжей говорит, что тремя трусами дело не ограничивается — есть и другие ребята, смотревшие на них с сочувствием, значит, в аналогичной ситуации они поступили бы так же. Серёжа не верит. Олег говорит, что хотел бы, чтобы отряд был как один кулак, чтобы каждый за всех болел. Здесь явно обозначается педагогическая неудача Олега — первичность формальной стороны при создании отряда.

Однажды учительница второго класса Нелли Ивановна оставила весь класс вечером для выяснения того, кто разбил окно. В этом классе учился Стасик Грачёв — повод постоянных конфликтов Серёжи с Нелли Ивановной. Серёжа решил дождаться Стасика, чтобы проводить его до дома, так как тот боялся ходить один по тёмным улицам.

В тёмном переулке Серёже, Стасику и ещё одному второкласснику Валере повстречалась компания из четырёх хулиганов, начавшая требовать с них деньги. Серёжа испытывает страх и думает: «Опять их четверо. Это тебе не на совете других ругать за трусость». Но, несмотря на страх, Серёжа твёрдо знал, что без боя не сдастся, тем более, что с ним малыши. Но и страх уходит, когда Серёжа узнаёт в одном из хулиганов недавнего товарища по клубу Сенцова.

Во время перебранки с хулиганами кто-то из них сильно бьёт Серёжу в лицо, тот отлетает к палисаднику и чувствует спиной острые рейки забора. Серёжа моментально вспоминает Олега, срезающего рапирой фитили свечей и его слова о том, что в руках фехтовальщика любая палка становится грозным оружием. В мгновение ока он разгоняет рейкой от забора нападавших и уже готовится уходить победителем, когда рядом появляется взрослый человек. Серёжа сначала обрадовался, но быстро понял, что он поддерживает хулиганов — это оказался рецидивист Гаврилов по кличке Гаврик.

Гаврик достал нож, и Серёжа, понимая, что ещё немного и он бросится бежать со страха, реагирует молниеносно — выбивает рейкой нож, воткнувшийся в деревянный столб, около которого стоит Стасик. Серёжа бьёт Гаврика по коленям и собирается ударить ещё раз, когда неожиданно подоспевает милиция, которую встретил сбежавший от хулиганов Валера.

На следующий день отец, догадывавшийся о сомнениях Серёжи по поводу собственной смелости, сказал: «А теперь ты, по крайней мере, знаешь: не струсил. В общем, это был твой звёздный час».

Серёже была объявлена благодарность, он и Валера получили благодарность и подарки от милиции. Но самая дорогая и неожиданная награда была вручена в клубе, в торжественной обстановке перед всем строем — настоящая именная шпага. Также о подвиге шестиклассника Каховского была сделана газетная заметка и, прочтя её, Серёжу нашёл и позвонил ему журналист Алексей Борисович Иванов, знакомый по станции Роса.

Клуб «Эспада» не всем был по душе, и домоуправление решило под видом ремонта из занимаемого здания клуб выселить. В клуб наведывается некая комиссия в составе трёх человек, крайне некорректно ведущих себя как по отношению к детям, так и к руководителю клуба Олегу Московскину.

Между делом Олег рассказывает о своём прошлом: как учил фехтованию детей в Доме офицеров, как работал вожатым в Артеке, как работал в интернате в Красном Береге и как мучительно тяжело расставаться со всеми теми, с кем успел подружиться за несколько недель лагерной смены.

В один из дней клуб начали громить — выносить инвентарь и вносить постороннюю мебель. Митя, стоявший в это время вахту, вызвал Серёжу, тот — Олега, Олег — милицию. Милиционеры хотят поддержать Московкина и ребят, однако им предъявляют документ райисполкома, разрешающий ремонт. Тем не менее, милиционер требует соблюдать порядок и аккуратно обращаться с имуществом клуба. Погромщики во главе с неким Сыронисским требуют отпереть кают-компанию. Московкин не соглашается, ссылаясь на то, что у него нет помещения для хранения находящегося там имущества. При этом заявляет, что замок принадлежит ему и врезал он его собственными руками. Ситуация становится комичной.

Сыронисский соглашается подождать, пока Митя, охраняющий дверь кают-компании, не устанет, на что тот отвечает: «Нас сорок восемь человек. Мы можем меняться через полчаса. Круглые сутки». Однако после трёхминутного молчания Олег принимает решение: всё имущество выносится через окно. Но вместо того, чтобы отдать Сыронисскому ключ, Олег его выбрасывает. Расстроенные ребята идут по улице, когда их догоняет милиционер. Извиняясь, что ничего не смог поделать против официальной бумаги, лейтенант советует обратиться в газету. Вдруг Серёжа вспоминает, что в газете работает Алексей Борисович, с которым хоть и виделся один раз, но крепко подружился.

Серёжа отправляется в редакцию и попадает на похороны Иванова — журналист умер. Серёжу мучает тяжёлое раскаяние, что он так и не удосужился навестить Алексея Борисовича, хотя и обещал это в телефонном разговоре. После похорон Серёжа заговаривает с другим журналистом — Владимиром Матвеевичем Ларцевым, тем самым, что писал о нём заметку в газете. Ларцев соглашается помочь отряду.

Ларцев написал беспощадную статью в поддержку «Эспады». Кое-чем это помогло: Олега перестали обвинять в неправильном воспитании детей. Однако помещение вернуть не удалось, поскольку комиссия сделала заключение о его ветхости. Но не только в помещении дело: лишившись клуба, Олег лишился и должности руководителя, лишился работы. Для студента-заочника это значит потерять и место в университете. Олег принимает тяжёлое для всех решение вернуться в интернат в Красном Береге.

Олег уезжает, а ребята постепенно привыкают к жизни без «Эспады»: без линеек, без вахт, без сборов и тренировок.

Однажды к Серёже прибежал Стасик Грачёв и сообщил, что ребята из «Эспады» дерутся на шпагах — без шлемов и нагрудников. Серёжа бежит к месту происшествия. Он говорит ребятам, что их осталось всего десять человек и они не имеют права пренебрегать законами отряда, которые сами же придумали. Пусть сейчас не лучшие времена, но всё ещё будет хорошо. Серёжа говорит, что теперь все оставшиеся — капитаны, и должны вместе одинаково за всех отвечать. «Флаг-капитаны» — говорит Митя Кольцов. Он не помнит, что значит это звание, но считает, что поскольку все присутствующие отвечают за «Эспаду» и её знамя, они могут называться флаг-капитанами.

К Каховским приехал брат тёти Гали, мачехи Серёжи, Виталий (дядя Витя). Он кажется Серёже интересным человеком. Археолог по профессии, дядя Витя обещает летом взять Серёжу, интересующегося археологией, на раскопки в Херсонес. Однако дяде Вите не нравится прямолинейность Сергея. «Людям науки не свойственна суета и беспорядочность».

В это время близится пионерский праздник с парадом. Димка Соломин, барабанщик «Эспады», знакомый Серёже ещё по лагерю, предлагает выйти на парад отдельной колонной «Эспады». Серёжа нерешительно соглашается и обещает узнать, как это можно организовать. Серёжа идёт в райком, но, не дождавшись секретаря, уходит домой. Дома дядя Витя проводит с Сергеем «разъяснительную беседу», объясняя, что всё, чем они занимаются, напоминает гальванизацию трупа.

На следующий день Серёжа сообщает Димке, что ничего не получилось. Димка расстроен, а Серёжа пытается утопить своё расстройство в радости от скорой поездки в Севастополь и Херсонес.

В один из дней Серёжа и дядя Витя поехали на троллейбусе за билетами. В этом же троллейбусе ехал мальчик Саша с шестилетней сестрёнкой. Одна из пассажирок беспричинно обвинила Сашу в том, что тот взял билет в кассе, не заплатив денег, хотя он на самом деле заплатил не только за себя, но и по просьбе сестрёнки за неё, хотя она и имела право бесплатного проезда. Пассажирка схватила мальчика и потащила к кассе. Серёжа пытается сдерживаться, следуя советам дяди Вити, который наглухо отгородился от окружающего мира журналом, но не может. В конце концов он встаёт и, как когда-то всадник, произносит: «Не трогать!»

Серёжа не уехал с дядей Витей в Севастополь. Но ему повезло больше — он отправился туда с другом по школе и клубу Генкой Медведевым по прозвищу Кузнечик, брат которого, Саша, ехал в Севастополь в командировку. Серёжа с Генкой растворялись в счастливой безмятежности, когда вдруг неожиданно позвонил командир барабанщиков Данилка Вострецов и потребовал срочно приехать, так как дела стали постепенно налаживаться: нашли кинокамеру для продолжения съёмок фильма, старую шлюпку, из которой можно сделать корабль, и, самое главное, клуб «Легенда» вызвал «Эспаду» на соревнования.

Ребята готовы завтра же лететь обратно — за три тысячи километров, но Генкин брат Саша запрещает: «Никуда вы завтра не поедете», после чего добавляет: «Послезавтра, капитаны, я своей командирской властью дарю вам ещё один морской день».