Командование Западных подходов

Формирование командования несколько опередило формальное начало войны. К началу боевых действий главнокомандующим (англ. CinCWA) был адмирал Мартин Несмит, со штабом в Плимуте. Командование отвечало за безопасность торгового судоходства. На практике это выливалось в проводку конвоев, управление независимыми транспортами, борьбу с подводными лодками и авиацией противника в зоне ответственности, координацию с Прибрежным командованием Королевских ВВС (англ. RAF Coastal Command).

Основные пути конвоев, 1941

Основной коммуникацией была линия Великобритания-Северная Америка. Кроме того, командование отвечало за линию в Гибралтар до широты Финистерре, и позже — в северные порты СССР (Мурманск и Архангельск) на участке до Исландии. Начиная с июня 1940, когда немецкие силы, прежде всего подводные, получили базы во Франции, путь через Ла-Манш и пролив святого Георгия стал слишком опасен. Конвои стали перенаправляться северо-западным маршрутом, вокруг Ирландии. Держать штаб в Плимуте становилось все неудобнее. 7 февраля 1941 командование было разделено, и штаб начал переезд в Ливерпуль. Несмит остался командующим в Плимуте (англ. CinC Plymouth). 17 февраля 1941 в должность CinCWA вступил адмирал сэр Перси Нобл.

Штаб разместился в Ливерпуле, в Дерби-хаус — одном из зданий биржи. Мозговым центром стал так называемый Зал карт (англ. Chart Room): помещение оперативного дежурного, где на планшетах и настенных картах отслеживалась обстановка. За два года в должности адмирал Нобл создал базы в Гринок, Лондондерри, Ливерпуль, на каждую базировалась эскортная группа (англ. Escort Group, EG). Он же организовал учебные центры, позволившие держать подготовку новых моряков вровень с пополнением кораблями. Кроме британских баз, ему подчинялись Эскортные силы Ньюфаундленда — соединение, действовавшее на канадской стороне океана.

В составе штаба имелся так называемый Тактический планшет (англ. Tactical Table) — группа, вырабатывавшая рекомендации по изменению маршрутов конвоев, с учетом обнаруженных угроз, и по наилучшему использованию наличных сил. Группа использовала в основном данные радиоразведки, пеленгации и воздушной разведки. Были и другие источники. По мере поступления данных расшифровки немецких кодов, использовали и их. В этом случае принимались особые меры для маскировки источника, из-за его сверхсекретности. Например, наведение эскортных сил на лодку предварялось её облетом, чтобы создать видимость обнаружения с воздуха.

На пике активности подводных лодок (конец 1942 − начало 1943) командование включало 8 противолодочных групп, 35 эскортных групп, 20 минно-тральных групп,[2] плюс 2 флотилии сторожевых катеров, 2 флотилии торпедных катеров; всего свыше 700 кораблей, катеров и судов, базировавшихся на 33 порта и временных пункта.[3] Ему подчинялись как корабли специальной постройки: эсминцы, корветы, шлюпы, так и вооруженные траулеры и мобилизованные гражданские суда, вплоть до прогулочных катеров и яхт.

Командование не имело собственной авиации, за исключением аэростатов заграждения. До 1937 г вся авиация флота (англ. Fleet Air Arm) была переподчинена ВВС. Только в ходе войны её самостоятельность была восстановлена.[4] Авиацию для нужд командования должны были выделять ВВС. На практике это стоило больших усилий, особенно в начальный период (1940-1942). Мешала как нехватка авиации вообще, так и ведомственные интересы.[5]

Трансатлантический конвой, ноябрь 1942

Взгляды высших адмиралов на жизненно важный вопрос — поддержание связи морем с союзниками и колониями — менялись в зависимости от наличных сил и прошлых успехов. Кроме того, влияло и давление политического руководства страны, например личное пристрастие Черчилля к наступлению.[6]

Однако в целом стратегия придерживалась разумной оборонительной линии: имеющиеся силы, прежде всего корабли сопровождения, использовались для охраны конвоев. По выражению одного автора, от кораблей эскорта требовалось не обязательно уничтожать нападающих, но просто «быть там», своим присутствием сковывая противника.[7]

Одной из любимых мер, рекомендуемых Тактическим планшетом, было перенаправление конвоев в обход разведанных позиций подводных лодок. При нехватке эскортных сил эта мера часто была единственной. В некоторых случаях, эскорт перенаправленного конвоя передавался для усиления другому, который не мог избежать контакта.

Вначале не было согласия о том, что является главной угрозой судоходству. Появление крупных немецких кораблей способно было приковать внимание британского командования, и оттянуть на себя главные силы.[8] Только после их прорыва через Канал основное внимание сосредоточилось на подводных лодках.

Хотя перед войной подготовки к военно-морскому контролю судоходства не было (за исключением критических перевозок[9]), а подводная угроза считалась незначительной,[10] с началом войны необходимость сплошного конвоирования быстро признали, и к весне 1940 года организация была в основном закончена. В начальный период, из-за нехватки сил, сопровождение конвоев осуществлялось только между Британскими островами и меридианом 30° з. д., западнее транспорты должны были следовать самостоятельно. Позже было введено сопровождение на всем пути, как с британской, так и с канадской стороны. Примерно на меридиане Исландии назначался так называемый океанский пункт передачи (англ. Mid-ocean Meeting Point, MOMP). Конвои передавались от одной стороны другой, одновременно следующие им навстречу конвои выполняли обратную передачу.[9] Со включением американских кораблей в охранение конвоев возникла необходимость координации, также порученной Командованию.

Только когда в 1943 году появилось больше кораблей, были созданы противолодочные группы, предназначенные для активного поиска подводных лодок, независимо от конвоев. Стали проводиться также рейды глубоко в Бискайский залив, для перехвата лодок на подходах к базам. Переход от чисто оборонительных действий к сочетанию защиты конвоев и активного поиска связывают со вступлением в должность адмирала Хортона. Но в неменьшей степени этому способствовало наращивание сил Командования, что позволило выделить корабли для поисково-ударных групп. Самой успешной из них была 2-я противолодочная, командир — кэптен «Джонни» Уокер (англ. F. J. Walker).

Укрытия подводных лодок, Сен-Назер

Для большей эффективности поисково-ударным группам пытались придавать авианосцы. Но потеря HMS Courageous в 1941 году, и американская операция «Тирдроп», проведенная в 1945 силами нескольких противолодочных групп, каждая во главе с эскортным авианосцем, показали что оборонительная стратегия эффективнее.[11]

Стратегические бомбардировки Прибрежного командования были нацелены в основном на крупные немецкие корабли и портовые сооружения для них. К тому времени, как оно согласилось начать бомбежки бункеров-укрытий ПЛ, те уже были закончены, и оказались неуязвимы для бомб.[8]

Самый очевидный результат действий Командования — поражение немецких (и итальянских) подводных лодок в Битве за Атлантику. Из более чем тысячи лодок, построенных Германией, 783 были потеряны. Более 28 000 подводников, то есть каждые пять из шести, погибли. Из общего числа лодок львиная доля: 373 были потеряны на Западных подходах.[12][13][14]

Но борьба с подводными лодками велась не просто ради их уничтожения, а для сохранения атлантических коммуникаций, то есть — доставки грузов и войск в Европу, поддержания военных усилий, и в конечном счете победы Коалиции. В результате действий союзников, в том числе Командования, только около 3,5 % грузов, перевозимых в Северной Атлантике, было потеряно. В этом важнейший, хотя и менее зрелищный результат.

Результатом борьбы стали также: новая оценка роли подводных лодок в войне; соответствующая доктрина противолодочной войны; создание и принятие на вооружение новых методов и техники обнаружения лодок, новых образцов противолодочного оружия. Наконец, уроки деятельности Командования повлияли на представления о будущей войне на море, и тем вызвали соответствующее изменение направлений в строительстве флотов.[15]