Киттинджер, Джозеф

Название происходит от латинского слова «excelsior», означающее «всё выше». Проект задумывался для изучения прыжков с парашютом с большой высоты, предполагалось совершить всего три прыжка, которые должны были совершаться со стратостатов. В то время капитан Киттинджер был приписан к Аэромедицинской лаборатории на базе ВВС Райт-Паттерсон. Первый прыжок был совершён с высоты 23 300 метров 16 ноября 1959 года. Из-за неполадок стабилизирующий парашют не раскрылся, и Киттингер попал в штопор. Его тело вращалось со скоростью 120 оборотов в минуту, перегрузки составляли 22g, и Джозеф потерял сознание. Парашют открылся с помощью прибора автоматического раскрытия парашюта. 11 декабря он прыгнул снова, уже с высоты 22 760 метров, за что был награждён «Парашютной медалью Лео Стивенса».

16 августа 1960 года состоялся последний прыжок в рамках проекта «Эксельсиор» с высоты 31 300 метров. Раскрыв тормозной парашют для стабилизации, Джозеф Киттингер падал 4 минуты и 36 секунд, достигнув скорости 988 км/ч (или 274 м/с) до открытия основного парашюта на высоте 5500 метров. Герметичность правой перчатки была нарушена, Этот прыжок получил несколько рекордов: самый высокий прыжок со стратостата, самый высокий прыжок с парашютом, наиболее долгое падение с тормозным парашютом и наибольшая скорость, достигнутая при падении. Все эти рекорды зарегистрированы ВВС США, ФАИ их не признаёт, из-за использования стабилизирующего парашюта во время прыжка.

Вернувшись на авиабазу Холломан, Киттингер принял участие в проекте «Старгейзер» 13-14 декабря 1962 года. Он и астроном Уильям К. Уайт поднялись на стратостате на высоту 19 050 метров, где провели более 15 часов за астрономическими наблюдениями.

Впоследствии Киттингер служил во Вьетнаме, совершив 483 боевых вылета. Первоначально совершал полёты на Douglas A-26 Invader и модифицированном On Mark Engineering B-26K Counter-Invader, затем пересел на McDonnell Douglas F-4 Phantom II и стал командиром 555-й тактической истребительной эскадрильи. Также был командиром 432-го тактического разведывательного авиакрыла.

Киттингер был сбит 11 мая 1972 года во время полёта на F-4D вместе с Уильямом Дж. Рейчем северо-западнее деревни[1] Тай Нгуен в Северном Вьетнаме. «Фантом» был сбит самолётом МиГ-21, после катапультирования Киттинджер и Рейч были схвачены и помещены в тюрьму «Ханой Хилтон». Там они провели 11 месяцев. Во время нахождения в плену Киттинджер подвергался пыткам[2].

Сейчас полковник проживает в Орландо, штат Флорида. Он оказывал содействие в осуществлении проекта Red Bull Stratos[3].