Бланчард, Джонни

Джон Бланчард родился 26 февраля 1933 года в Миннеаполисе. В бейсбол он начал играть в возрасте шести лет. Во время учёбы в школе Деласалль он также занимался баскетболом, в составе футбольной команды побеждал в чемпионате Миннесоты среди католических школ. Бытовые условия в церковной школе Бланчарду не нравились и позднее он перевёлся в Центральную старшую школу Миннеаполиса. Он продолжал заниматься тремя видами спорта и в каждом из них становился победителем городского чемпионата. Историк школьного спорта Дана Маршал называл Бланчарда одним из лучших спортсменов, когда-либо игравших в Миннеаполисе[1].

Ещё во время учёбы в школе Бланчард начал играть в бейсбол на полупрофессиональном уровне, выступая за одну из команд Лиги Айовы. В клубе он числился работником стадиона, чтобы иметь возможность получать заработную плату, сохраняя статус любителя. Благодаря успехам на поле, он получил предложение спортивной стипендии от Миннесотского университета, но в выпускной год подписал контракт с клубом «Нью-Йорк Янкиз». По оценкам журналиста газеты Minneapolis Star Джима Бирна, полученный Бланчардом бонус стал рекордным для игрока из Миннеаполиса или Сент-Пола[1].

В профессиональном бейсболе Бланчард дебютировал в 1951 году в составе клуба «Канзас-Сити Блюз», сильнейшего в фарм-системе «Янкиз». В первых восьми играх карьеры он отбивал с показателем 37,5 %, но затем был переведён в команду «Бингемтон Триплетс». Причиной стал переизбыток аутфилдеров в составе «Блюз», образовавшийся после перевода туда испытывавшего трудности Микки Мэнтла. В составе «Бингемтона» Бланчард сыграл 30 матчей, отбивая с эффективностью 18,3 %. Серия неудачных матчей и стресс привели к развитию у него язвы желудка. По ходу этого же сезона он сыграл девять матчей в Канадско-Американской лиге в составе клуба «Амстердам Рагмейкерс»[1].

В последующее межсезонье входивший в тренерский штаб «Янкиз» Билл Дики предложил ему попробовать себя в роли кэтчера. Бланчард согласился, посчитав, что на этой позиции у него будут лучшие перспективы, даже при том, что место основного кэтчера клуба прочно занимал Йоги Берра. В сезоне 1952 года он провёл 123 игры в составе команды «Джоплин Майнерс» и стал худшим кэтчером профессионального бейсбола по количеству пропущенных мячей. На бите Бланчард действовал заметно эффективнее, возглавив Западную ассоциацию по числу выбитых хоум-ранов и набранных RBI. Его показатель отбивания составил 30,1 %. После окончания сезона он был призван на военную службу[1].

Базовую подготовку он проходил на базе Форт-Робертс в Калифорнии, затем Бланчард был отправлен в Западную Германию. Он служил в 47-м пехотном полку в Ной-Ульме. Там он играл в бейсбольной команде полка и выиграл в её составе чемпионат среди частей армии США, расквартированных на территории Европы[1].

В США Бланчард вернулся в начале 1955 года. После окончания весенних сборов он был направлен в команду «Денвер Беарз», но почти сразу же его снова перевели в «Бингемтон». В составе «Триплетс» Бланчард сыграл в 125 матчах и стал лидером лиги с 34 выбитыми хоум-ранами. После окончания чемпионата его вызвали в основной состав «Янкиз», которые вели борьбу за победу в Американской лиге. В сентябре 1955 года он дебютировал в Главной лиге бейсбола[1].

Следующие три года Бланчард провёл в младших лигах, несколько раз получив инъекции кортизона и новокаина из-за проблем с вращательной манжетой плеча. Лучшим на этом этапе для него стал сезон 1957 года, по ходу которого он отбивал с эффективностью 31,0 % с 18 хоум-ранами и 86 RBI. В составе «Денвер Беарз» он стал победителем чемпионата Американской ассоциации и младшей Мировой серии. В 1958 году «Янкиз» отклонили ряд предложений о продаже Бланчарда, но в основной состав его не вернули. Сезон он снова провёл в «Денвере», сыграв 141 матч[1].

Перед стартом сезона 1959 года «Янкиз» были вынуждены оставить Бланчарда в основном составе, чтобы не отчислять игрока. Он был только третьим кэтчером команды и убедил главного тренера Кейси Стенгела дать ему игровое время на месте аутфилдера. В 49 сыгранных матчах он отбивал с показателем 16,9 %. В 1960 году Бланчард также играл мало, получив возможность выйти на поле только когда Берра и второй кэтчер Элстон Хоуард получили травмы, а Стенгел попал в больницу. Временный главный тренер Ральф Хаук доверял ему больше[1].

В конце 1960 года Хаук был назначен главным тренером и Бланчард стал одним из основных игроков Янкиз. В регулярном чемпионате он провёл 93 матча, выходя на поле на позициях кэтчера и аутфилдера, а также в роли пинч-хиттера. В регулярном чемпионате он выбивал с эффективностью 31,0 % и выбил 21 хоум-ран, внеся свой вклад в рекорд по числу хоум-ранов, выбитых шестью игроками одной команды за один сезон. В Мировой серии «Янкиз» обыграли «Цинциннати Редс» 4:1, Бланчард в этих матчах отличился двумя хоум-ранами[1].

В 1962 году он надеялся провести за команду 100 матчей, но добиться этого не смог. В игре Бланчарда начался спад, его показатель отбивания по итогам регулярного чемпионата составил всего 23,2 %. «Янкиз» второй раз подряд стали победителями Мировой серии, обыграв «Сан-Франциско Джайентс», но он появился на бите всего один раз, получив страйкаут. В 1963 году Бланчард сыграл 76 матчей с эффективностью отбивания 22,5 %. В проигранной Мировой серии против «Лос-Анджелес Доджерс» он сыграл один матч. В сезоне 1964 года, когда главным тренером клуба стал Берра, он выходил на поле кэтчером и аутфилдером, улучшив свою эффективность до 25,5 %. «Янкиз» снова проиграли Мировую серию, в которой Бланчард выбил один хит, после чего владельцы клуба продали его компании CBS[1].

После смены владельца из «Янкиз» начали уходить игроки, побеждавшие в Мировых сериях. Бланчард покинул команду в мае 1965 года: вместе с питчером Ролли Шелдоном он был обменян в «Канзас-Сити Атлетикс». Переход стал для него полной неожиданностью. Бланчард высказывал недовольство порядками в команде, установленными её эксцентричным владельцем Чарли Финли. Уже в сентябре его снова обменяли, сезон он завершил в составе «Милуоки Брэйвз», за которых провёл десять матчей[1].

Бланчард не хотел играть за любую другую команду, кроме «Янкиз». Сезон 1966 года он пропустил целиком, но желание вернуться на поле оказалось сильнее. В 1967 году он провёл весенние сборы с «Брэйвз». В интервью Sporting News Бланчард объяснил непопадание в состав личными и деловыми причинами. Ещё через год он подписал контракт с фарм-клубом Брэйвз из Ричмонда, но в последний день сборов его уведомили об увольнении. После этого Бланчард окончательно завершил карьеру игрока[1].

После завершения карьеры Бланчард поселился в Голден-Валли, где ещё будучи игроком открыл свой винный магазин. Позднее он продал его и занимался продажей автомобилей, строительной техники и управлял типографией. Некоторое время он был менеджером детской команды по таунболу «Хэмел Хокс». Бланчард был женат, вырастил трёх сыновей[1].

Джонни Бланчард скончался 25 марта 2009 года в возрасте 76 лет. Причиной смерти стал сердечный приступ[2].