Алхимик, открывающий фосфор

На картине показан алхимик, пытающийся получить философский камень, который якобы может превратить обычные металлы в золото, но вместо этого, к своему изумлению, открывает фосфор. Однако Райт не изобразил алхимика XVII века, а придал более романтический вид комнате, добавив средневековые готические арки и высокие, заострённые окна, как будто алхимик находится в церкви. Художник также облагородил процесс получения фосфора, который заключается в упаривании мочи. Описание производства фосфора 1730 года упоминало о необходимости 50 или 60 ведер гнилой мочи, в которой «завелись черви»[3].

Алхимик кисти Томаса Вейка

Райт здесь использует религиозные аллюзии. Алхимик стоит на коленях перед блестящими сосудом, вытянув руки в жесте, который использовал Эль Греко в картине «Святой Франциск, получающий стигмату» или в картине «Молящийся Святой Иероним»[4]. Николсон сравнивает эту позу с позой апостолов, получающих причастие. Он считает, что композиция картины, возможно, была позаимствована из картины об алхимике голландского художника Томаса Вейка, на которой также изображены аналогичные своды, расположенные в беспорядке предметы и помощник в столбе света. Эта картина XVII века выставлялась в Лондоне при жизни Райта[5]. Однако по наброску друга Райта, Питера Бердета (Peter Perez Burdett), видно его значительное влияние на композицию картины. Эскиз Бердета от 4 февраля 1771 года содержит и своды, и композицию картины с фокусом на стеклянном сосуде. Именно Бердет определил, где необходимо разместить фигуры на картине, и познакомил Райта с Мэтью Тёрнером, чтобы Райт смог понять основу эксперимента, изображённого на картине[6].