Сражение при Коленсо

Вскоре после начала войны в Южную Африку был вызван генерал Редверс Буллер. Он был назначен главнокомандующим британскими войсками в Южной Африке. По прибытии, он обнаружил английские гарнизоны блокированными на отдельных участках фронта при очень плохой связи между гарнизонами. Собрав отряд под командованием генералов Лорда Метуэна и Вильяма Гатакра, Буллер получил в свои руки крупнейшее соединение в Африке, и направил его на снятие блокады Ледисмита.

Буры предприняли несколько рейдов на юг, но, встретив сильную британскую армию, постепенно отступили за реку Тугела к городку Коленсо, и окопались там, перекрывая дорогу и железнодорожную ветку на Ледисмит. Буллер сперва решил совершить обходной манёвр и перейти Тугелу в 80 километрах выше по течению, в Подгитерсе. Однако, он решил, что в Подгитерсе он окажется без телеграфного сообщения с тылом, а кроме того, у него было недостаточно лошадей и вагонов и он опасался в случае неудачи оказаться окруженным в Подгитерсе. Генерал решил провести фланговую атаку и 13 декабря приступил к двухдневной бомбардировке позиций противника.

После ранения генерала Жубера, командование бурскими частями под Ледисмитом принял генерал Луис Бота. Основной тактической единицей бурской армии было тогда «коммандо», состоящее из всех боеспособных мужчин в районе под командованием выборного «команданта». Бота имел девять таких «командо» и Свазилендское Ополчение. Он развернул свои отряды севернее реки, прикрывая броды. Его план состоял в том, чтобы обстрелять британские части при попытке перейти реку, обойти их правый фланг и выйти в тыл противника силами частей, укрытых на холме Хлангвейн. Другой отряд должен был обойти левый фланг.

Огонь британской артиллерии не нанес повреждений хорошо замаскированным траншеям буров, но отряд на Хлангвейне покинул позиции и отошел за реку. Пришлось набрать новый отряд и снова занять Хлангвейн.

Бурские коммандо было сконцентрированы у бродов. Отряды из Мидллбурга и Йоханнесбурга прикрывали брод Робинсона (Robinson’s Drift) в 13 километрах от Коленсо, отряд из Эрмело прикрывал брод Бридл в 5 километрах от Коленсо, отряды из Зутпанцберга и свазилендское ополчение прикрывали брод Пант-Дрифт. Отряды из Гейдельберга, Врихайда и Кругерсдорпа были развернуты на холмах у Коленсо, а отряды из Ваккерструма и Стендертона занимали высоту Хлагенвейн.

Сражение представляло собой атаку Хилварда на Коленсо, наступление Харта левее через реку и наступление Дундональда на холм Хлангвейн.

Неудача при Коленсо стала тяжелым психологическим ударом для генерала Буллера. Он даже предложил сдать Ледисмит, о чём и сообщил генералу Уайту 16-го декабря: «Вчера я предпринял попытку взять Коленсо, но ничего не добился; неприятель слишком силен для моей армии. Мы способны только на операции по окружению, но на подготовку к ним потребуется целый месяц. Сможете ли вы продержаться так долго? Сколько дней вы можете держаться? Я предлагаю вам расстрелять как можно больше боеприпасов и оговаривать наилучшие условия сдачи[1].» Но Уайт отказался сдавать Ледисмит.

В январе Буллер вернулся к своему изначальному плану наступления через брод Подгитерс, но это привело к неудачному сражению при Спион-Коп. Буллер вернулся в Коленсо и приступил к захвату холма Хлангвейн, который прикрывал левый фланг буров. Холм был взят и через 10 дней армия Бота отступила от Тугелы. 28 февраля 1900 был освобожден Ледисмит.

После сражения при Коленсо четыре солдата были награждены крестом Виктории за попытки спасения орудий 16-й и 44-й батарей. Это были капитан Вальтер Моррис Конгрейв[2], капитан Гарри Нортон Шофилд, капрал Джордж Эдвард Нурс и лейтенант Фредди Робертс, который был смертельно ранен.

«Сражение при Коленсо» Артур Конан Дойль